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同匈奴一场大战, 并未使云中郡变得萧条。
相反，汉军拦截住匈奴，郡城未遭损失, 很快恢复热闹。因匈奴阻断商路, 数月无法南下的胡商, 在烽火熄灭之后, 结成更大的商队，一路顶风冒雪、心急火燎地奔向汉边。
胡市尚在重建，商队想要市货只能通过军市。
每日天不亮, 城门外就会排起长队，既有赶着牛羊和马匹的乌桓人, 也有驾驶大车的丁零人，还有为数不少的氐人、羌人和鲜卑人。
北来的胡商想进城市货，必须有官寺发放的木牌。
不少胡商等了数日，仍未得到入城的许可, 眼见南来的汉商接连不断，看到车上满载的货物，一个个急得直打转, 硬是没有任何办法。
赵嘉抵达郡城时, 正赶上几名胡商吵成一团, 近乎有拔刀的架势。询问旁人才知道，其中一名胡商领到入城的木牌, 兴冲冲赶回来, 却被另一队胡商要挟, 强迫他将木牌交出来。
后者的部落更为强大，态度相当蛮横。前者却顶住压力，咬死不松口。平时让也就让了，毕竟自己实力不如对方。如今关乎部落生死，再强-横也不能退让。
去岁草原遭到大灾，牛羊大批饿死，还活着的也瘦得皮包骨，情况很是不妙。匈奴败退回茏城，难保不会打别部的主意。这种情况下，换回足够的粮食和盐，让部落勇士有力气上马作战比什么都重要！
让部落勇士吃饱，抄起刀子拼命，或许还能找到一条活路。要是让步了，断绝入城市货的机会，部落里的人不被劫掠也会饿死，还谈什么以后。
“都是氐人。”一个背着藤筐的边民用力搓搓大手，待掌心搓热，将同行的孩童抱起来，覆上冻得通红的小脸。
氐人？
赵嘉定睛看去，发现吵嚷的氐人全都红了眼，有的已经开始拔刀。
情势愈发严重，城头上的汉军不理不睬，倒是旁边的两支乌桓商队出面，警告要动手的氐人，如果造成更大的混乱，汉人不开城门，连累旁人失去市货的机会，别怪他们不客气。
乌桓人的话提醒了做壁上观的胡商，知晓情况的严重性，纷纷上前劝解。说不通直接挥拳头，将这些氐人打老实了，再让他们合成一队，一起进城市货，后来者分出一成货物做酬劳，事情很快得到解决。
目睹全部过程，赵嘉不由对这几个乌桓人刮目相看。
发现赵嘉的目光，乌桓人转过头，仔细打量他的穿着打扮，又重点瞄了几眼挂在马背上的牛角弓，以及他佩在腰间的长刀，心中有了估算，登时眉开眼笑，笑着走上前行礼。
赵嘉觉得有趣，反正离城门开还有些时间，干脆下马和对方闲聊几句。
谈话过程中发现，眼前的乌桓人来自辗迟部落，和辗迟勇还有亲戚关系。彼此有共同的熟人，话匣子很容易打开。
“你要到城内市马？”赵嘉顺乌桓人所指看去，发现他的队伍中有不少健壮的匈奴马，更难得的是，有二十多匹半大的马驹。
“郎君有意市换？”乌桓商人留意赵嘉的神情，见他的确有不小的兴趣，当即命奴隶牵来一匹骏马和两匹马驹。
乌桓商人时常行走边郡，吃过几次教训，再来云中时，队伍中只有胡人奴隶，不见半个汉人的影子。护卫也都是精挑细选，有匈奴特征的绝对不要，就怕引来汉人的反感。
赵嘉相马的水平一般，仅知晓几个要点。回忆熊伯相马的步骤，先看成马再看马驹，又让随行的季豹和季熊来看，最终确定都是好马。
听到乌桓人的报价，赵嘉认为这笔生意可做，自己绝对不亏。
“十匹壮马，十匹马驹，依照你说的价钱，市盐。”
去岁遭遇天灾，边郡田亩绝收，靠捕捉蝗虫救急，畜场才挽回一些损失。赵嘉试种大芋没能成功，倒是捉来的猪崽长得不错，宰杀制成肉干，比不上羊肉，依旧能和南来的商队换不少粟菽。
赵嘉舍不得换粮，就只能动用畜场里的盐。
雁门郡有盐官，云中郡距雁门不远，郡内很少缺盐。
赵嘉本想随商队北上，可惜天灾人祸接踵而至，计划被中途打断。积攒下的盐酱都堆在仓库里，数量不少，暂时用不完，正好用来和乌桓人市马。
尚未进城就做成一笔买卖，乌桓人很是高兴。盐和粮食一样珍贵，除了部落所需，余下的运到草原上市卖，获得的利润至少翻上几番。
两人三言两语就做成一笔买卖，其他的胡商看得眼热，也开始蠢蠢欲动。领队主动找汉商攀谈，争取当场定下一批粮食，入城后立即往郡官处登记，避免被他人捷足先登。
正热闹时，城头守军换岗，紧闭的城门由内开启。持戟的汉军列队而出，喧闹的队伍立即变得安静。
赵嘉让季熊快马驰回畜场，取来换马的盐。随后将木牌交给季豹，让他和乌桓商人去市中登记交税。自己牵马入城，在守军处查验身份，径直朝入太守府行去。
目送赵嘉背影远去，乌桓商人不免心生好奇。
“我家郎君有爵位。”将乌桓人的表情尽收眼底，季豹咧嘴一笑，“此前临战杀敌，和匈奴人拼刀子，斩首十数级。”
乌桓人倒吸一口凉气，纵然再是好奇，也没有继续打听，匆匆转身组织队伍，和季豹一同往军市行去。
赵嘉穿过城东，一路来到太守府。
府前停有三辆大车，还有二十多匹骏马。
门前健仆认出赵嘉，迅速迎上前，引他绕过大车和马匹，直接进入前院。紧接着就有骑僮上前，将枣红马牵去马厩。赵嘉则由健仆引路，穿过走廊，往魏悦所在的书房走去。
途中经过值房，几名文吏匆匆行来，怀里都抱着简牍。一人走得太快，差点和赵嘉撞个对面。还是身后的同僚拉了一把，才避免一场尴尬。
赵嘉屡次出入太守府，府内的文吏少有不认识的，眼前几个却有些面生。彼此见礼，错身而过之后，询问健仆方才知晓，他们是从阳寿县调升入郡城，赵嘉不认识并不奇怪。
回忆几人的样子，就知晓他们有多忙。想想魏悦信中所写，赵嘉蓦然觉得，自己预估的工作量很不准确，至少还要增多一倍。
离开值房，又过一处院落，才进入太守府的后宅。
魏悦所在的书房位于后宅东侧，赵嘉幼时常来，不需要健仆引路也能找到。
在门前除下皮靴，赵嘉踩着足袜走进内室。
室内燃着火盆，三面墙壁立有木架，架上是成摞的简牍。几只木箱靠木架摆放，里面盛装的都是前朝典籍，不少是以大篆写就。
书架前设有两张木几，一张堆满竹简木牍，另一张仅有墨砚和刀笔。魏悦正伏在简牍之间，提笔落在竹简上，中途停住，拿起小刀刮去末尾的几个字。
“见过三公子。”赵嘉上前行礼。
魏悦早得健仆禀报，招手示意赵嘉近前，将十几册简牍推到他的面前，口中道：“这些需要重新摘录，录完另有事同阿多商量。”
“诺。”
赵嘉没有多言，翻开一册竹简，发现是关于草原部落的情报，只是记录得十分杂乱，想要获取有用的细节，需要将各项消息汇总起来，进一步进行梳理。
连续翻开几册简牍，赵嘉心中有了底，不需要询问魏悦，熟门熟路走到木架前，从第三层找出几册竹简，回到摆放墨砚刀笔的几前，仔细对照，认真摘录起来。
处理完部分政务，魏悦放下笔，侧首见到赵嘉伏案的样子，嘴角掀起笑纹，眼神中透出一丝怀念。察觉到对方的视线，赵嘉笔一顿，抑制住抬头的冲动，继续一笔一划地写了下去。
良久，魏悦收回目光，从如山的竹简中取来一册，修长的手指擦过简册，看过其中内容，嘴角的笑容渐渐隐去，未如之前直接落笔，而是将竹简合拢，用布条重新系了起来。
大概过了半个时辰，婢仆送上热汤，魏悦绕过木几，轻拍了一下赵嘉的肩。
“阿多，歇息片刻，用些热汤。”
“谢三公子。”赵嘉停下笔，转动两下手腕，动了动手指，端起漆盏饮下一口。微辛的滋味让他一愣，看向魏悦，实在看不出什么，干脆将疑惑抛开，一口接一口将热汤饮尽，暖意自胃部蒸腾，逐渐蔓延至四肢百骸。
身体暖了起来，冬日的阳光从窗外透入，赵嘉很想抻个懒腰。胳膊伸到一半才意识到场合不对，匆忙收回来，不意外听到几声轻笑。
魏悦靠在几侧，神情舒缓，笑意浸入眼底。俊雅的面容愈显柔和，丝毫不见沙场征伐的锐利。
“记得刚教阿多习字时，每次累了也是这样。不过那时阿多还小，累极了就会睡在我怀里。”魏三公子的表情和语气无不透出怀念。
乍然陷入回忆，赵嘉表情一片空白。
谁能想到修竹般的少年竟有八爪鱼的潜质。
遥想当年，被魏三公子当大娃娃一样抱来抱去，抗-议一概被无视。白天抱不算完，入寝也要抱着他。抱住就不撒手，活脱脱从暖手炉升级到抱枕。几次赵嘉从梦中醒来，差点以为自己被压在山下。低头才发现，魏悦头枕着自己，睡得那叫一个香甜。
当真是往事不堪回首，回首尽是辛酸泪。
看到赵嘉的表情，魏悦轻咳一声，从几上取来两册竹简，提及魏太守交代之事。
“商队？”赵嘉被拉出回忆，惊讶道，“这个时候北上？”
魏悦颔首，展开一册竹简，道：“之前给阿多的部落名册，可都仔细看过？”
“看过。”赵嘉点头道，“这次要去的就是这些部落？”
“对。”魏悦将竹简推到赵嘉面前，道，“去岁灾情严重，匈奴败退北还，草原各部定然缺粮。此战之中，匈奴折损不小，且须卜勇被生擒，须卜力乞求归降，此时遣人北上正为良机。”
“从须卜氏下手？”回忆魏悦交给他的资料，赵嘉陷入沉思。须卜氏是匈奴贵种，控弦骑兵超过三万，就实力而言，和赵嘉计划下手的拓跋羌部绝不能同日而语。
魏悦又取来一册竹简，继续道：“自冒顿单于之后，须卜氏一直依附左屠耆王，部落鼎盛时期，能战骑兵超过五万，牛羊以百万计。老上单于登位之初，得到须卜氏强力支持。军臣单于执掌茏城之后，须卜氏才渐渐衰落。”
“在须卜勇之前，须卜氏的大首领是须卜力的父亲，此人杀父-夺-权，受左屠耆王庇护免死，一直忠于左屠耆王。”
“须卜勇杀兄，不想被左屠耆王处置，转投左谷蠡王。”
魏悦一边说，一边用笔蘸着墨汁，在木牍上勾画，列出匈奴本部权利体系。
“名义上言，须卜氏是本部贵种，辖于大单于，不臣属于任何一角，仅在战时随其出兵。事实则不然，先代须卜氏首领忠于左屠耆王，须卜勇则愿为左谷蠡王驱使，其部落内部不能统一，早在十年前就已经分-裂。”
不过伊稚斜并不信任须卜勇，在之前的大战中，更打算让他殿后送死，方便回去接收须卜氏的战士和牲畜。
“也就是说，须卜勇不能号令须卜氏全部？”
魏悦点着木牍上的字迹，口中道：“纵其不能号令全部，终归为名义上的大首领。须卜力供称，其年长的儿子尽数战死，幼子年少，尚不能服众。此番匈奴退兵，部落内部定起争端，手段得当，未必不能为我所用。”
说到这里，魏悦话锋一转：“阿多生擒须卜勇，可谓立下大功。”
对上魏悦带笑的双眸，赵嘉心头一动。
之前宰了儿子，这次又生擒老子，消息传出去，忠于须卜勇的匈奴人估计做梦都想杀死他。
不过那又何妨？
既然立下马踏草原的志向，这些都是必然。匈奴敢纵兵南下，就要有被反杀的觉悟。这个锅他乐意背，匈奴人再愤怒又如何，归根结底，一切都要靠刀子说话！