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谢茂的怒火骤然而直接, 衣飞石才替自己辩解了两句，谢茂就彻底炸了。
他根本不愿意相信衣飞石的说辞。
衣飞石前往黎州截住谢范派人劫囚灭口是事实，此后无论衣飞石有什么理由, 在谢茂看来都是狡辩。这才是真正触怒谢茂的理由：你是什么人？是朕最心爱之人。与朕旦夕相处，耳鬓厮磨，这些年来，无论何事, 你随口说一句, 朕岂有不慎重的？
就算你想保黎王，就不能在朕跟前说一句么？成与不成，朕都得给你十分情面。
你却一声不吭、先斩后奏？
这姿态与欲保谢芳旧党的黎王何其相似？与揣着明白装糊涂的太后何其相似？
谢范与太后对自己心存戒备，谢茂能够理解。他对黎王与太后恩遇虽多，外人看来如何孝亲恩友，其实当中用了多少心思, 谢茂自己心中有数——与衣飞石完全不能相比。情分既然不同，谢茂处置起来也很简单：你想背着朕搞事，朕随时都会搞你。
衣飞石就是他派去收拾谢范的杀手锏。
他那样地信任着衣飞石, 前世今生的经验让他无比迷信衣飞石的忠诚与能力，他一直将衣飞石当作轻易不会动用的制胜要诀, 此前也只把衣飞石用在了西北灭陈战场之上。
所以，他让羽林卫襄助听事司彻查东胜党旧事，便以为此事再无反复。
小衣出手, 岂有失风败事之患？
他太信任衣飞石了。将事情交代给衣飞石、龙幼株之后, 谢茂就冷静地等待着这个局收拢。甚至先前衣飞石闷不吭声往黎州跑, 谢茂也自信地认为，衣飞石的离开是为了办好他安排的差事。
他根本不曾想过衣飞石会身上领着他派遣的差事，暗地里却与被调查对象眉来眼去、私相授受。
朕叫你去查谢范，你却去给他通风报信？回来还振振有词地告诉朕，你不是为了他，是为了朕？
这不是胡说八道是什么？
这不是欺负朕心爱信任你就把朕当傻逼欺哄是什么？
若衣飞石“保”了黎王之后，承认一切作为皆出于私心，谢茂生气归生气，也不过是叫人捧出假屁股来打两下，告诫一番，不许再犯。他对衣飞石是能够妥协的。他愿意纵容衣飞石，衣飞石奉公守法他很感动高兴，衣飞石非要作奸犯科，他也没什么节操，必然会抬出八议给衣飞石特赦。
然而，衣飞石非要“狡辩”说，臣所作所为都是为了陛下。
他第一次说臣是为了陛下，谢茂就怒了。
你坏了事就坏了事，存了私心就存了私心，朕难道骄纵不起你？非要胡说八道，把朕当傻子哄？
正强忍着怒火，耐心听着衣飞石的辩解，衣飞石又继续说自己的理由：宗室诸王，黎王最贤。黎王纳狄人为妃，无力窥伺神器。若黎王犯过，陛下杀之不忍，不杀难平物议……
衣飞石说的都是事实。可是，谢茂的心已经偏了。
在谢茂听来，衣飞石所说的每一句话，都像是对他的胁迫示威——黎王这么重要，陛下你怎么敢对付他？
你向着别人也罢了，回来把朕当傻子哄也罢了，竟然还学会对朕软硬兼施威逼利诱了？这他娘的是朕给你的胆子，还是谢范给你的胆子？
他不想听衣飞石胡说八道，所以他愤怒之下要打衣飞石的嘴。
你做错了就做错了，朕会周全你。可是，你不该胡说八道！不许再胡说！闭嘴，闭嘴！
愤怒的谢茂口不择言。
如何刻薄难听，他就如何放言讽刺。
※
太极殿内气氛瞬间僵冷如冰，静得落针可闻。
衣飞石似是被皇帝一句话刺得不轻，右拳紧攥，狠狠忍着情绪。
片刻之后，衣飞石终究还是抿了抿唇，低声下气地求道：“求陛下息怒。臣岂敢不领陛下责罚？潜邸时臣听陛下管教，如今也唯命是从。”
他捏拳当然不是想犯上。
皇帝讽刺他仗着武艺高强不驯不服时，他就想狠狠抽自己一掌。
他若出手自掌嘴巴，牙齿瞬间就要掉落几颗。皮肉伤了能长好，牙齿掉了可不会再长出来。若真负气一巴掌抽落自己几颗牙齿，以后就真的没办法和皇帝好好相处了。
——他不记恨，皇帝也会始终记得今天的一切。
衣飞石心中告诫自己，皇帝难得一回发脾气不顾后果，皇帝不讲道理了，他不能跟着和皇帝置气。
皇帝正在气头上，衣飞石也不敢强辩，既然要他挨了嘴巴子才能好好说话——君父在上行罚，臣子岂敢规避？他深吸一口气，脸上一阵红一阵白，到底还是默默跪在地上，望向朱雨。
他的眼神很明确，就是请朱雨上前行罚。
朱雨觉得自己倒霉透了，上回清水羊肝的差使撂他身上，差点被皇帝一脚踹断腰，今天又撞上了！
背后皇帝不肯松口，拿定了主意要给襄国公一个厉害的，襄国公又隐隐催促，这错不开的紧迫局面逼得朱雨手脚都有些僵。他尽量不露痕迹地转身，走到衣飞石身前，又故意挽起窄窄的袖口拖延时间，就等着皇帝突然改变心意。
然而，背后皇帝注视的目光始终冰凉如水，没有一点儿温度。
朱雨不敢动手。皇帝太过宠爱襄国公，朱雨一向把衣飞石当小主子看待，如珠似宝地服侍着，哪怕衣飞石多流一丝汗，他都要赶忙递止渴生津的茶水，生怕磕了碰了。掌嘴？他不止不敢，也不忍下手。
朱雨站在衣飞石跟前迟疑了片刻，衣飞石就明白他的难处了。
不等皇帝再次下旨催促，也不等朱雨为难煎熬，衣飞石忍着羞辱，反手在右颊上抽了十余次。
他动作很快，清脆的巴掌声啪啪啪啪一连串落地，脸颊已经肿了起来，抽破的嘴角也滴滴答答淌出血来。只是控制了力道，没狠到真的打落自己的牙齿。无论如何，皇帝发脾气，他也不敢真的和皇帝杠上置气，此时仍是态度和软地希望皇帝能暂时消气，冷静下来听他解释。
朱雨惊得退了一步，还没站稳，衣飞石脸上已挨了十多下。
见衣飞石嘴角落下鲜血，朱雨连忙掏出袖中干净的手帕递给他。衣飞石接过擦了擦嘴，轻轻吐了口中残血，尽量保持面目干净，不至于御前失仪——至于脸上是否肿得难看，他就顾不上了。
谢茂看着衣飞石脸颊以肉眼可辨的速度肿了起来，怒气瞬间就被心疼镇压了下去。
“陛下要打臣的脸，臣自己动手，只求陛下暂息雷霆。”
衣飞石脸肿得太狠，牵扯到嘴角，说话也有些含糊不清，他尽量吐字清晰，膝行一步牵扯住谢茂的衣角，哀求道，“臣求陛下垂怜，求陛下明鉴，自臣事陛下以来，何敢对陛下不敬？臣一身武艺只为陛下所用，绝不敢用以抗命犯上。”
他低垂下眉眼，低声道：“若陛下以为臣功夫碍事，请余、常二位侍长进来，臣将死穴交予他们。”
常人习武，力气皆汇于丹田。到了衣飞石、常清平、黎顺这样的高手境界，就会有转移窍穴的法门，将要害藏到外人难以想象的地方。便是亲如父子夫妻，也没有人会交代自己的死穴。
当然，像衣飞石这样的超一流高手，一般人就算知道他窍穴在何处，也根本打不了伤不到。
只是这个窍穴的位置，依然是讳莫如深的秘密。
“这话说得严重了，他们是什么人？岂有资格知道你的要害处？”
谢茂是气急了才要打他，不肯自己上手，正是因为他觉得自己愤怒之下必然手沉。
朱雨一向和衣飞石关系融洽，不说朱雨，换了太极殿任何一人，都不敢下死手打衣飞石。哪晓得朱雨确实没敢动手，衣飞石自己啪啪啪就把脸抽肿了！
谢茂看着衣飞石藏在手中隐隐带着血色的手帕，终究还是舍不得。
想着衣飞石已受了教训，又这样低声下气地赔罪，谢茂也不忍再苛责，压着火气，克制地说：“朕知道你心善，旁人对你好一分，你总要还给人十分。这些年你与谢范交好，朕看在眼里，也觉得欢喜。可是——”
衣飞石伏在地上不肯抬头，谢茂看着他恭卑的背影，告诫道：“内外亲疏，你要分清楚。”
这几句训斥，真正是一句比一句厉害。
衣飞石自认赶到黎州是阻止事态恶化，并无偏袒回护谢范之心，谢茂却直接认定了他就是因为私交才伸手去拉谢范一把。你和他好，好到内外亲疏都分不清楚了，好到朕交给你的差事，你不认真办，反而仗着朕对你的信任，以权谋私向谢范透露内情，你辜负了朕对你的信重！
“陛下误会臣了。”
“臣并未存心为黎王欺瞒陛下，陛下，臣心中只有陛下……”
衣飞石觉得自己必须解释，这么大一口锅，他委实背不动。
却不知道谢茂怒的从来不是他“偏心谢范”，而是他“偏心谢范却打着关心朕的旗号”，简直“以为朕可欺之君”。
才用红肿的脸颊与嘴角滴落的鲜血把谢茂怒火抚平，他又开始了替自己辩解。
在谢茂看来，这又是不知悔改地继续狡辩！——打都打不听！
谢茂不想听他狡辩，也舍不得再打他。
“退下。”
“……陛下？”
“朕今日不想见你。你在下边好好想一想，想明白了，再来见朕。”
谢茂觉得才通开不久的鼻窍又沉涩了下来，呼吸不大畅快。他回身坐回茶几边，端茶发现茶碗空了，朱雨连忙上来斟茶，谢茂抬头，看见衣飞石满脸不信的模样，解释道，“你看见了，朕今日情绪不好。你……别再说了，朕不想再打你。”
衣飞石两次替自己辩解都激怒了皇帝，他也大概明白了其中的症结。
然而，这件事他确实没有私心，皇帝确实误会了啊！右颊肿得发硬，说话也渐渐地有了一丝不适，衣飞石仍是努力求道：“陛下答应过臣的。”
谢茂看他。
“陛下说，与臣但凡有了龃龉，也要不发脾气，不说怪话，夜里宿在一处。”
这确实是谢茂再三向衣飞石要求过的话。情人之间吵嘴，当然不能过夜。谢茂根本没想过有朝一日他们会为了职守问题争执——白天在单位公事谈不拢，晚上家都不让人回了？
谢茂丝毫不为所动，坚持道：“退下。”
“陛下为何不相信臣？臣所言句句是真。”
衣飞石觉得眼前的皇帝也变得好陌生，这还是那个总是搂着他亲吻说甜话的皇帝么？
“臣与黎王有何情意？他给臣多少好处，能让臣为了他得罪陛下？他给臣的好处，难道还能比陛下赐予臣的更多么？臣是傻子么？臣在陛下心目中，真的就是分不清内外亲疏的傻子么？”
“陛下该知道的，因大郡主之事，若这世上有谁希望黎王坏事一蹶不振，臣才该是第一个！”
身边有下人服侍，衣飞石没有说得很明白，可是，他和皇帝都明白他所指为何。
谢团儿因出身黎王府才得了皇帝青眼，被皇帝列为嗣女第一候选，若黎王被皇帝所厌恶，谢团儿的身份自然就会与如今天差地别。她不做嗣女，衣飞石一直烦恼的事情就少了一半。
他说的每一句话都很有道理。他说的原本都是真话。
然而，任何有道理的真话，也无法说服一个在气头上偏信偏怒的人。
衣飞石越是极力想要说服谢茂，他所作所为都是为了谢茂，谢茂越是厌烦。
谢茂几百年的修养都用收敛火气上，根本无力体贴衣飞石此时的心情，衣飞石却仍旧不肯离开，一直在他身边“狡辩欺哄”，他耳心发热，眼底浮起一丝病态的潮意，不顾朱雨阻止，将一口冷茶灌下去，非但压不住心火，反而让他体内冷热交织，胃袋里冷得有些想吐。
“朕好言好语让你出去，你听不听？”谢茂咽了一口渍梅，试图压住此时的不适。
衣飞石已察觉到他反常的动作，再不敢说什么为了谁的事，急道：“听，听。臣这就走。陛下息怒，陛下先请太医来看一看……”一边说走，一边上前扶住谢茂。
见谢茂蹙眉抿嘴，他立刻就抱起榻边放着的粉瓷痰盂，送了上去。
痰盂里边盛着浅浅一瓮香汤，怕皇帝呕吐时水溅起来，衣飞石顺手就把手里的手帕子扔了进去。
然而，那手帕被他擦过嘴角鲜血，入水就濡湿出一片血色。
谢茂本就难受，看见这颜色味道就更受不了了，立时干呕了起来。断断续续将激在胃里的一口冷茶呕了出来，倒也没有多少秽物，不显得恶臭。谢茂本就受了风寒，越显精力不济。朱雨不敢再奉茶，捧了炊热的泉水送来，谢茂漱了口也不曾喝，看着衣飞石说：“朕今日没力气和你浑说……”
“臣这就走。”
衣飞石忍着痛楚答应一句，将捧着的痰盂放下，俯身磕了头，悄无声息地退下了。
他才刚刚离开，软在榻上的谢茂闭目稍息片刻，心中却怎么也无法安定。
朱雨正带人宫人蹑手蹑脚地收拾残局，榻上养息的皇帝却倏地睁开眼，不耐烦地将茶几一掀，那一套皇帝近日最喜欢的松鹤延年紫砂茶具就纷纷摔落在地，砸了个七零八落——
“叫他回来！”谢茂道。
朱雨亲自跑了出去，殿外秋雨淋漓，衣飞石正在穿衣裳，银雷帮他撑伞，所幸还未出去。
“公爷，圣人宣召！您快跟奴婢进去。”朱雨道。
衣飞石正在叮嘱银雷马上去请太医，闻言也有几分难以置信的惊讶。
皇帝做事从来说一不二，这样朝令夕改的情形极少出现。他连忙将身上的外披解下来，匆匆进门，屋子里茶具摔了满地，看上去一片狼藉，歪在榻上软枕中的皇帝看上去就更狼狈了。
“陛下，陛下。”衣飞石跪在榻边，眼巴巴地望着谢茂，“臣错了，求您别生气。”
谢茂没好气地坐起来，说道：“朕不过夜里吃了凉，两副药就好了。”
衣飞石不敢和他顶嘴，只低头拉住他的手，不肯放。
他这样依依不舍的模样，远比喋喋不休坚持“蛊惑狡辩”的衣飞石更让谢茂心动。
只要衣飞石不开口“狡辩”，谢茂就能想起二人往日的恩爱，哪怕只是拉着手，肌肤相触的甜蜜回忆也会涓滴不绝地流入心底。
谢茂看着他肿起的右颊，细看嘴角还有残破的血丝，低声道：“朕气急了。”
“你太可恨了，朕想打你，又舍不得打你。朱雨手轻，朕只想让你稍稍疼一下，知道朕生气了，就不敢对朕撒谎了……”谢茂一边说，一边用指腹轻轻抚摸他肿起的脸颊。
“你这样大的气性，就不许朱雨动手？宁可自己打成这样。”
“臣不敢和陛下置气。”衣飞石连忙辩解。他并没有心高气傲，不许皇帝近侍掌嘴。在奴婢皆如器具的年代，朱雨动手和皇帝亲自动手有什么区别？不肯叫朱雨动手，岂非就是不服皇帝责罚？
谢茂才在他脸上爱抚片刻，朱雨就懂眼色地递来了消肿的药膏。
谢茂用毛巾擦了手，用指尖沾了一点，慢慢推在衣飞石肿起的脸颊上，见衣飞石低垂眼睑乖乖地伏在自己身边，半点没有对抗攻击的情绪，他又想起往日衣飞石的驯服甜美，更不想和衣飞石吵架了。
“你想要什么，想做什么，尽可以告诉朕。”
“你想保黎王不出事，这也容易。早一日来告诉朕，哪里需要你亲自去黎州截人？朕写一道手谕，叫他知道厉害，他是聪明人，再不会铤而走险。”
见衣飞石张嘴又要说什么臣是为了陛下，他捏住衣飞石的嘴唇，不许衣飞石“狡辩”。
“就算你去了黎州，亲自保了黎王，朕也容得你。”
“只一条，你为何要骗朕？”
“你就说是与黎王私好，就要保他，朕也不至如此生气。”
“小衣，朕不许你骗朕。”
“……”
衣飞石已经被训得绝望了。
无论他怎么说，皇帝都不肯相信他。一口咬定他就是为了黎王。
如今的局势很明朗，只要他承认去黎州是为了保黎王，好好认错赔罪，皇帝就不生气了，还敢继续坚持是为了皇帝，怕不是立马又要翻脸挨巴掌——
“臣服侍陛下吃药歇下吧？”衣飞石不肯承认。
“陛下今日精力不济，便要问罪也没有力气。待陛下大好了，臣再请陛下责罚。”
他轻轻握住谢茂替他推药的手，坚持地说：“陛下不信臣，觉得臣撒谎了。可是，臣并没有说谎。臣去黎州，不为黎王，只为陛下。明日，后日，陛下大好了，只管拿鞭子来问，臣若有一丝狡言欺哄，欺君罔上，叫臣死在陛下刑鞭之下。”
这番话说得极其硬朗，衬得谢茂那几句貌似宽和的恩赦极其假惺惺。
——别说几个耳光，打死我也不会改口。
恰在此时，赵云霞匆匆忙忙请求觐见，衣飞石也不问皇帝旨意，径自出门把赵云霞带了进来。
谢茂耳心又烧又潮，憋得难受，这会儿也没心思和衣飞石打嘴仗，叫赵云霞请了脉，问了诊。
衣飞石借口要亲自给皇帝煎熬，跟着赵云霞一起出去了。
本是谢茂要赶衣飞石离开，现在衣飞石自己先跑了。谢茂气得不行，骂道：“王八羔子臭狗蛋，打量朕舍不得么？就敢放狂言！”他在病中失了沉稳，居然指着朱雨不痛快地说，“你叫衣飞石等着，等朕两副药吃下去，亲自拿鞭子抽他！”
※
宫中没有秘密。
衣飞石肿着脸颊出了太极殿，没多时，长信宫就知道皇帝对襄国公动手了。
昨日两个衙门满京城地搜寻衣飞石的下落，那时候太后就觉得事不寻常。不过，她怎么也没想过儿子会打衣飞石，前面气得不行了，不是还知道打下人么？这回怎么就亲自上手了？
消息又说皇帝生病了，传了太医。
太后终于坐不住了，顾不得秋雨潺潺，亲自赶到太极殿探望。