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婆媳·因果
对着窗子出了一阵子神，听得绿水进门来禀道：“小姐，季大人在少爷书房有请。”
心脏骤然收紧，如同手心里攥住了什么至珍之物般不想松开。不能多想，怕承载不了太多的念头而令血管崩裂。起身由绿水扶着出了房间，行往岳清音的书房。
敲门进去，绿水便告诉我道：“小姐，季大人在。”
既然绿水只提到了他，必然书房内只他一人，岳清音并不在，段慈应该也已离去。我便行礼道：“燕然哥哥唤灵歌可有事？”
听得季燕然笑道：“段公子将‘书’送来了，为兄方才已经看过，正想告诉妹妹其中大致内容，不知妹妹可有时间？”
原来段慈一收到信便去找了段思将那皇宫员工的花名册借了来，真是帮了大忙，过后需谢谢他才是。
我点头道：“灵歌恰好无事，便劳烦燕然哥哥说与灵歌听罢。”绿水闻言扶我至窗边小榻上坐下，禀了一声便退出房去，并将房门轻轻关上。
听得季燕然道：“为兄按照府中那四名厨子的履历对照宫内人事簿查到了他们最为详细的家世背景，现在一一说与灵歌妹妹听。”之后便将那四人的家庭状况及过往经历细细地对我复述了一遍，末了道：“以上便是人事簿中记载的相关事宜，灵歌妹妹听过后可有了眉目么？”
自始至终，季燕然的表现都相当自然，完全像是从未发生过今日上午在我房中的那一幕般，只如同行公事的样子淡然而有礼地笑着说话。
我低头想了一阵，道：“这四名南菜厨子中有三名都是江南人氏，却没有一个曾在鸣城待过。而三名厨子中有两人家室齐全，两家人一在原藉一在京都，家人在京都的那一个因已在此住了不少年，是以可暂时排除在嫌疑人之外，如此一来便剩下一男一女两人：施荣，杜春梅。施荣的家室在江南，由燕然哥哥方才对灵歌所述的人事簿中记载所知，他有两儿一女，大儿给人跑漕运，娶的是运帮船工的女儿，夫妻两个一年到头极少在家；二儿是个木匠，因年纪尚小并未婚娶；小女儿年方六岁，一直住在婶婶家——他的这些直系血亲的背景听来当不大可能有机会与灵歌姨家产生瓜葛。不知燕然哥哥觉得灵歌这番想法是否对路？”
季燕然笑道：“为兄赞同灵歌妹妹所言，如此一来便只剩了那位女厨子杜春梅了。因她家祖辈皆在宫中做厨，到她父亲那一代只得了她这么个女儿，虽说香火就此断绝，但杜春梅却生性要强，硬是求了她的父亲教她厨艺，最终被选入宫中做了女厨。想是因她过于投入厨事，是以至今年逾四十仍未嫁人。四年前她因患了严重伤风久治不愈，宫中恐她将病传播开来，便将她辞退，人事簿中关于她的记载便到此为止。为兄方才请来岳管家询问过，当初杜春梅入岳府时已经康复，从她出宫到入府也不过一个月左右的时间，期间应当并未回过江南老家，一直在京都休养。由此看来这位女厨子亦不似有作案动机之人，不知灵歌妹妹下一步又要如何推断呢？”
我皱了皱眉，线索至此似乎已经断掉了，这四名厨子每个人看起来都不像有什么嫌疑，莫非我的推理从一开始就进入了误区？可是季燕然不是始终也在同我一个思路地进行着推理么？难道连他也错了？
我一动不动地坐着，仔仔细细地将昨晚案发前后以及现在所掌握的所有相关人员的资料又重新在脑中过了一遍，季燕然始终也静静地待着，耐心地等着我的思考结果。
案犯的目标是姨母一家人，这一点是最为肯定的，姨母一家在抵达岳府之前必定已经书信通知过岳清音了，岳清音接到姨母信后想必就会吩咐下人开始做准备，那个时候厨子们应该便会得知姨母一家要来的消息，案犯真正着手准备作案当是那个时候就开始了。这期间足以想出害人的方法以及取用大量的甘草制毒，因此只要在昨晚做好鱼后趁人不备将事先备好的甘草倒入鱼汤内，便可在最短的时间内下好毒，所以不论那鱼是谁做的，只要案犯事先知道会做鲤鱼汤，哪怕鱼不是他亲手做的，他也可以下甘草害人！
若照此推理，能够下毒之人的范围一下子就变大了，起码得将负责端菜上桌的小丫环们也包括进嫌疑人的名单里，因为她们有大把的机会在从伙房到前厅的路上将甘草倒入鱼汤内。然而若是端菜的小丫环，她首先得解决鱼汤或许会被别的端菜丫环无意中端上桌去的可能，因为她并不知道鱼汤这道菜何时出锅，或许她赶不上端到这汤就被别人端走了。还有一个重要的问题：负责端菜的小丫头们年龄都不大，姨母一家有七八年未曾到过京都，那时这些小丫头们顶多不过五六岁，又怎会与姨母一家有过节呢？
或者我来个反向推理：我和姨母已经中了毒，证明案犯将甘草下入鱼汤成功得手，从而得出其确实想出了办法可以由自己端到鱼汤，至于是什么办法可以容后再想，若当真是案犯端了鱼汤，那么昨晚将汤端上桌去的那个小丫环——好像是叫怀莲的，岂不就是真正的凶手了么？
于是我便问向季燕然道：“不知燕然哥哥除了向岳管家问过那些厨子的情况外，可还问了其它人的？”
季燕然笑起来，道：“为兄若是告诉灵歌妹妹，岂不等于提醒了妹妹？届时妹妹若是抢在为兄前面破了此案，为兄又岂不是输掉了这场较量？”
“那就劳烦燕然哥哥帮灵歌将岳管家请来，灵歌亲自向他打听些情况好了。”我不以为意地道。
季燕然轻轻笑了一阵，叹口气，道：“罢了，灵歌妹妹有何想问的只管问为兄罢，岳管家所知的为兄也已然向他打听过了，问为兄也是一样的。”
“那么，燕然哥哥可知道府内一个唤作怀莲的丫环的履历？”我问道。
季燕然似是早料到我会问到这个人般，我话音方落他便张口答道：“怀莲是江南鸣城人氏，今年一十六岁，入府不过半年，入府之前一直在江南老家随同其父靠上山采药卖药为生。半年前其父过世，因家中已无亲人，便只身来至京都投奔亲戚，在贵府做了丫环。”
这岂不是全都对上了么？江南鸣城，采药卖药，这两点都是指证怀莲为嫌疑人的辅助证据。只是，动机呢？怀莲为何要毒杀姨母全家？
见我又陷入思索，季燕然忽而笑道：“为兄已使人去请怀莲在京都的亲戚到府中来了，想必很快便到，灵歌是要亲自问话呢，还是由为兄代问呢？”
我想了一想，道：“还是请燕然哥哥代劳罢，灵歌只在旁坐着听听便好。”
季燕然便笑道：“如此还需请灵歌妹妹移步至书架后暂且委屈一时——因妹妹眼睛不大方便，恐被外人看见又传出闲言碎语去，添些不必要的麻烦，不知妹妹意下？”
他果然是心细如发，一来我不能视物与他独处一室，被外人看见只怕会生出什么下流想法来；二来万一被他们得知我与步九霄母亲的眼睛都被府中之人毒得瞎了，传将出去对岳府、对步九霄这位代理知府的声望也会造成负面影响。
我点头道：“燕然哥哥说得是，灵歌应当暂避。”说罢起身轻唤门外绿水，唤了几声不见人应，不由奇怪，季燕然便亲自开门出去查看，一时回得屋中笑道：“因府内那四名南菜厨子被步大人暂时拘下问话，是以伙房暂缺人手，眼看便是晚饭时候，绿水青烟红鲤白桥四位姑娘皆被叫去临时帮忙了，大约因她们四人是灵歌你的贴身丫头，伙房较为信得过，以免再发生与昨晚类似的事故。”
我“哦”了一声，道：“无妨，灵歌一时也无需她们伺候。”说着慢慢移步，凭记忆摸索着小心翼翼地往那书架的方向一点点走过去，笑向季燕然道：“还要劳烦燕然哥哥帮灵歌拎把椅子放到书架后。”
季燕然没有作声，我听到他的脚步走动，果然至窗根儿下去拎了椅子，而后道：“灵歌妹妹小心，左前方是几案。”
我笑笑：“多谢燕然哥哥提醒。”于是伸了左手出去找那几案，果然摸到了，便扶着几案继续挪步，好半晌方才成功挪至了书架后，摸索着找准了椅子的位置，轻轻地坐下。
季燕然一直未再作声，我便也不多说，只静静坐着，过没许久，一名家丁敲门进来禀说怀莲的姑姑来了，季燕然便令请她进来说话。
想是经过季燕然的特别叮嘱，那去请怀莲姑姑的家丁并未对她透露是谁要请她入府的，因此这位姑姑把季燕然当成了岳清音，诚惶诚恐地请过安，慌声地道：“不知大少爷叫贫妇来此有何吩咐？可是怀莲那孩子做错了什么事？”
季燕然和颜悦色地道：“嫂子莫慌，请坐。今日请您入府，确是有几件事想要问一问嫂子，还望嫂子能够据实以答。怀莲姓孟，原藉江南鸣城，对么？”
“是，是的，怀莲是贫妇兄长之女，来京都之前一直都在江南老家。”孟家姑姑答道。
季燕然便接着问道：“嫂子的兄长日常是以何为生计呢？”
“回大少爷的话，家兄生前靠上山采药为生。”孟姑姑道。
“他是郎中么？”季燕然又问道。
“不、不是，”孟姑姑道，“家兄并不懂医术，只因有许多草药是生在悬崖峭壁之上的，药铺的人不敢去摘，便雇佣一些山民替他们采摘回来，而后付给工钱，家兄便是靠此养家糊口的。”
“喔……那么怀莲在老家时都做些什么呢？也上山采药么？”季燕然问。
孟姑姑答道：“怀莲年纪太小，又是个女孩儿家，是以家兄不叫她上山采药，又因家嫂早早过世，怀莲的姐姐又嫁了人，家中无人照看她，家兄便将她放在熟识的药铺中给人帮忙整理药材，挣些小钱儿贴补家用。”
“哦，怀莲还有个姐姐么？现还在老家？”季燕然任何一点线索都不肯放过。
孟姑姑叹了口气，道：“怀莲的姐姐……已不在人世了。”
“唔，恕在下冒昧，敢问……怀莲的姐姐是如何离世的？”季燕然小心地问道。
孟姑姑声音里透着辛酸，道：“还不是因为嫁了人没摊上个好婆婆！成亲才不过一年多，硬是把那孩子给逼死了！那日受了一肚子的气，跑回家来便悬了梁！怀莲她爹因悲伤过度，精神恍惚，没过几日便在采药的时候失足落下了悬崖……贫妇那可怜的怀莲侄女儿短短时间内便失了两位至亲，亏那孩子生性坚强，料理了家人后事，只身上京来投奔了贫妇。”
季燕然似是略一沉思，道：“敢问嫂子可知道怀莲的亡姐生前所嫁的夫家姓甚名谁？”
孟姑姑犹豫着道：“这……这个贫妇不好说……”
季燕然笑道：“嫂子不必顾虑，这里是岳府，房中只你我二人，但说无妨。”
孟姑姑想了片刻，终于一咬牙道：“也罢，反正怀蓉那孩子也早已不在人世，有何不可说的！那孩子生前的夫家，正是当时鸣城所辖的隐秀县的县令——步九霄！”
这话险些将我惊得摔下椅子去——步九霄？是、是此刻在岳府的这个步九霄？这么臭屁的名字应当不会在鸣城之中有重的罢？这——这个——步九霄娶过妻？怎么会？天——太让人惊讶了！想不到我那位姨母对此事竟然只字未提过！——也是，她同岳明皎一家有八九年未曾来往过，纵然中间步九霄娶过妻又死了妻，只要他们不提，岳家自是无从得知。姨母本就急欲让步九霄娶了我好靠上岳明皎这棵大树，又如何肯将自己儿子曾经娶过妻的事自曝出来呢？
难怪……难怪……这下子整个案子可以说是水落石出了，怀莲的动机也已知晓，自是为了她那个被恶婆婆——我的姨母气死的姐姐报仇！至于甘草与鲤鱼同食可致人死亡之说，在药店帮过工的怀莲自然有机会听人说起，而给甘草去甜味的方法想必也是那时学来的。
事情至此似乎也没有什么可再问的了，季燕然简单地问了些无关紧要的问题后便令人将孟家姑姑送出了府去。
我摸索着由书架后走出来，向季燕然道：“照此看来，案犯当是怀莲无疑了，只怕她是听府中之人提起了将要来府中做客的表少爷的名字与她姐夫是一样的，再悄悄地一打听，便知确是同一人，因而起了复仇之心，利用她端菜的职责便利及所知的药理知识布下了这一次的投毒案。目前只差了物证，恐怕要到怀莲所住的下人房去查看方能有所收获了。”
季燕然笑道：“话虽如此，为兄却仍有一事不明：那鲤鱼汤被做出来后放在灶上，负责端菜的丫环共有六名，怀莲又如何能确保自己可以抢在别人前头端到那盆鲤鱼汤呢？”
我仔细想了一阵，一时有了答案，道：“放菜的灶台并非做饭的灶台，此灶台专为腾放已做好的菜肴或撤下的菜肴而用，因厨子们做菜时是不许其他人进入伙房的，是以腾放菜肴的灶台砌在伙房的外间，砌做窄窄的长方形，被做好的菜肴由厨子按出锅顺序一一放于灶台上排成一排，以供端菜丫环们鱼贯端上桌去。因按待客礼仪，菜是一道道摆上去的，因此对端菜丫环的要求便是不得一窝蜂地将菜端上桌，或是一窝蜂地跑去伙房端菜，而是要像流水线一般，时刻保持有人端菜上桌，有人在从伙房到前厅的途中，有人到伙房取菜，因此这六名丫环必是一名一名地排开，鱼贯往返于伙房与前厅之间。因鲤鱼汤重在汤味，是以需慢火熬制，出锅时间自然相对较晚，怀莲在端先出锅的菜时便留意着灶台上未被端走的还有几个菜及至鲤鱼汤中间隔了几个菜，如此只需心算一下到下一轮自己折回伙房取菜时端的菜与鲤鱼汤相差几个，在途中或快或慢地调整与其他丫环的排列位置，便可令自己赶上端那鲤鱼汤了。不知灵歌这么想可对？”
季燕然不禁笑道：“灵歌妹妹果然机敏过人！看来便是如此了。取物证一事交由为兄来办罢，案犯当是怀莲无疑了，这一次较量为兄是输给了灵歌，甘拜下风！”
我笑：“燕然哥哥不必再哄着灵歌了，自始至终灵歌都是在燕然哥哥的提点下进行的思考，灵歌要行的每一步，燕然哥哥都已事先开好了路，可以说，若不是为了等着灵歌迟钝的做出反应，燕然哥哥只怕早便将案子破了。这一场所谓的较量，从一开始结果就是明摆着的，灵歌哪里敢当真不自量力地同燕然哥哥去较量呢？只好多谢燕然哥哥的照顾，替灵歌排遣因双眼暂盲而产生的忧虑。愿赌服输，照此前你我协定的筹码——燕然哥哥有何问题要问，灵歌必定据实以答。”
季燕然哈哈一笑，道：“好罢，既然灵歌妹妹这么说，那为兄只好厚着脸皮自居胜者了。至于为兄想问的问题么，只有一个，很是简单，不过就是想知道灵歌的生辰罢了，不知方便答否？”
……只是要问生辰么？……当然不是。我知道你之前想要问的是什么，只是那些问题现在已经无需再问了……上午时我已经给了你答案不是么……而你……你也就这么毫无疑问地相信了，甚至不必再确认一遍……
好吧，就这样吧，我本不该希冀什么的，柳暗花明并不适合一个犯了大错的人，机会仅一次，错过就是错过，没了。
我偏开头，轻轻地深吸了口气。转回脸来，笑道：“灵歌是七月初七生人——如此，事已了结，灵歌便不多扰，先行回房去了。”说着我便又摸索着向门外走，因没有了几案或书架做标的，我在黑暗中走得毫无方向感，便听得季燕然的声音出现在前方，轻声地道：“向右偏一些，再有三四步便是房门了。”他边说着边替我将房门打开，且提示着我注意门槛。
终于出得书房去，他便又在门口看着我一路摸索着找到自己的屋门，才要推门进屋，却听得他忽道：“对了，为兄下床行走已经无甚大碍，是以不想再在府上多作打扰，明日一早便回自己家中去，届时便不来同灵歌妹妹作辞了，望灵歌妹妹好生修养，早日康复。”
我顿了一顿，扭过头去，睁着无神的双眼望向虚无的黑暗中，冲他微微地一笑，轻声地道：“燕然哥哥保重。”随后推门进屋，将房门轻轻地在身后关上。
慢慢靠在门板上，用力地呼吸着，不知为何这在我体内进进出出的空气竟刮得我的五脏六腑生疼难当。我……又中毒了么？……不，没有……一切正常，有因必有果，自种自尝，报应不爽。