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1872年夏。陕西三原县孟店村。
夏日的黄昏，残阳如血。
碧空里一丝丝薄如蝉翼的云，缓缓地飘过孟店村上空时，村子里几乎没有一个人注意到它的存在和美丽。此时此刻，人们对食物的渴望已到了急不可耐的地步，谁还有心思去欣赏美丽的画面呢？孟店村的“乡饮正宾”周玉良，在黄昏里迈着方步，沿着自己宅内通道在散步。多年养成的习惯，已经根深蒂固了。七十三岁高寿对他来讲，已经是梦里长寿、人间寿星了。
周玉良一辈子活得十分开心，三十岁前几乎没管过家务琐事；三十岁后，日子蒸蒸日上。八个儿女和一群孙子孙女围绕在身旁，一家老少其乐融融，还有什么比这更值得高兴的呢？
他慢悠悠地走到儿子周海潮的宅院门前时，并未惊动任何人，而是站在门口，向院子里望去，他对儿子住宅内的一砖一瓦，闭上眼睛都能一一道清它们的各自特色和风格。对周氏十七座宅第他可谓日看百遍也看不厌，父亲生前曾对他说过：“再过一百年，三原县也不会有第二座周宅出现，将来它会变成宝呀！”眼下，自己活到了这么一大把年纪，该把这片宝贝和生活重担交给孩子们管了。
周玉良有七房妻妾，为他生了十一个儿女，其中三个未成人；在活着的八个儿女中，他把周氏未来百年的希望，寄托在周海潮身上。因为周海潮天生聪明，多谋多智，是个从商为官的难得人才。全靠他不懈地拼搏，才保住了三原首富的荣光，因此，平时他往周海潮的宅院进出的次数就多于去其他子女的住处。今天，他又一次站在周海潮的宅院门前看着，脸上带着晚霞般的笑容。他返老还童了，伸手拍了拍门口西侧的石狮子，瞅着门内屏风正上方的横匾，笑出声说：“‘克襄内政’四个字好啊！海潮有福，娶胡氏为妻，一切家庭内务，都不用操心，比老爸我有福呢。”说话间，他想抬腿进门，小儿子周海斌走来，喊住了他说：“爸，回家吃饭吧。”
周玉良甩甩手说：“我咋没感到饿呀？”
周海斌笑道：“爸往饭桌前一坐，闻到那股香味儿，准能胃口大开。”
周玉良嘿嘿一笑：“有理，有理。咱们回家吃饭去。”
夜幕降临的时候，劳动了一天的孟店村人，刚刚走向香气扑鼻的饭桌，准备吃晚饭时，从村外传来的人喊马嘶声，把全村人重新引出了各自院门。
孟店村人还没明白过来发生了什么事，村四周的田野里，突然冒出黑压压一片手持刀枪棍棒和火枪的人，一手挥舞武器，一手高举火把，向着村庄围过来。
孩子们的尖叫声、男人们的吼声、女人们的惊呼声，在夜空形成一股不断扩散开的声浪，迅速把孟店村淹没在惊恐、慌乱、六神无主的境地。
孟店村陷入令人寒彻肌骨的旋涡。
高举火把和各种武器的人群，包围住孟店村后，十几个骑着高头大马的剽悍男人，在火把照耀下，策马驰进村中。一个满脸胡须的汉子，抬臂举起手中的单响火枪，向空中呯地打了一枪后，对站在各自家门外的村人吼道：“孟店村人听着，我是回民起义军第一百三十八骠骑队头领马三阳，今晚来向你们筹粮筹银筹措军服来了。限你们村在三更前交给我们一百石粮，五十万两官银，八十匹马，四百件上衣，四百条裤子，否则，我们将把孟店村夷为平地。”
孟店村是个有着三百多户人家的大村，村中周氏家族是三原县首屈一指的富户。马三阳率军围了孟店村，首先是冲着周氏家族的财富而来，所以，开出令人匪夷所思的价码，但在马三阳心里，这一价码对孟店村人来讲，仅仅是小菜一碟。
正在深宅大院里细嚼慢咽的孟店村村主周玉良，听完在门口探听音信的小儿子周海斌禀报，把手里筷子一放，忽地离开座椅，睁大眼睛自言自语道：“马三阳不是一盏省油的灯，这回咱孟店村要遭大劫难了！”
周海斌忙问：“爸，你知道马三阳这个人？”
周玉良叹道：“马三阳的爸叫马明康，同治元年陕西回民起义时他也拉了一杆人。马明康并不是回民，他是甘肃庆阳人，率军横扫渭北时，被皇上派兵围歼，兵败后逃往甘肃途中，迷路撞进咱孟店村。当时你二哥在村里主事，接待马明康时在饭菜里下了迷药，迷倒了马明康和他十五个结拜兄弟，然后报了官。马明康等人被官府处斩。暴尸第二天，马明康的儿子马三阳逃亡途中得知消息，连夜潜回，趁夜黑偷走了马明康的人头，临走投信给我，发誓有朝一日，一定要为他爸报仇雪恨。当时爸并没往心里搁，以为马三阳只不过是一句话，岂料时隔十三年，马三阳真的来向咱们索仇了！”
周海斌一下怔在那里。他活了二十一岁，还是头一次知道这回事，急得满头流汗，说：“爸，咱孟店村怕是凶多吉少了。爸就是把一百石粮，五十万两官银，八十匹马，四百套衣服全给了马三阳，他也不会善罢甘休呀！”
周玉良说：“爸怕的正是这一点。”
这时，得到通知的周玉良四个儿子，从各自院子来到周玉良住的院子堂屋里，共同商讨对策。父子六人商量了足足一顿饭时间，也没能商量出个一致意见。赞成满足马三阳条件的三儿子周海潮说：“把马三阳这个瘟神打发走，不仅能保住周氏家族生命财产，而且能保住孟店村人的平安，否则，结局就难预料了。”反对向马三阳低头的二儿子周海清则说：“马三阳是惯匪，他爸马明康被斩后，他占山为王，当了土匪，杀人劫财，无恶不作。眼下又趁回民起义，打着起义军的旗号发国难财，咱们若满足了他的勒索，岂不是助纣为虐？退一步讲，眼下他就是不杀咱们，事后，让朝廷和官府知道了咱们资助马三阳的事，咱也逃不脱一个通匪的罪名，得砍头呀！”
周玉良听完二儿子的话，一拳擂在桌面上说：“大家别争了，事到如今，给是个死，不给也是个死！若让官府砍头，还不如让马三阳砍了咱们的头，将来官府知道了，咱也落个满门忠烈的名声。”
五个儿子见老爸表了态，同声说：“我们听爸的，爸说咋办都成。”
周玉良胸脯一挺说：“通知全村人，准备和马三阳对着干。告诉全家人抄家伙上房。马三阳的人马若攻进咱周家大院，所有金银财宝归他；他若打不进来，咱就是胜利者。只要咱们能守到天明太阳升起来，官府定会来为咱孟店村解围。”
周海玉、周海清、周海潮、周海水、周海斌五兄弟，按照父亲周玉良的吩咐，立即各回各院，把家丁庄勇和凡能上阵的男女组织起来，堵死了院门，上房的上房，伏墙的伏墙，准备与马三阳决一死战。
孟店村人等了一更天工夫，得知村主周玉良拒绝马三阳勒索，决定和马三阳兵戎相见后，把能用的家伙全拿了出来，上房堵门，进入临战状态。
马三阳在同治元年跟随父亲马明康起义失败，父亲马明康被周玉良的二儿子报官后，马三阳逃回陕甘边界山中，拉起一杆旗，经过十年苦心经营，聚集起三百多人马。回民发动又一次起义的第二个月，他便把联络到一块的十几支山大王聚集到自己旗下，打出回民起义军第一百三十八骠骑队旗号，一路杀出山来，一心想在浑水中摸到条大鱼，报父仇、发大财。
马三阳边打边走，专走小路，经过二十多天行军，在麦黄前夕，悄悄逼近孟店村。他本想来个一吓二拿三杀，报了仇，雪了恨，还不损兵折将，待官兵得知消息，他已鞋底抹油，溜回了老巢。所以，包围住孟店村后，他向孟店村人宣布了自己开出的条件。原以为孟店村人和周玉良父子为保命，会立马把粮食、银子、马匹、衣服一股脑儿送到他手里。不料，等了一个多时辰，不仅没收到一个麻钱、没见到一件衣服，连孟店村人也没一个出来向他回一句话。
马三阳知道自己一吓二拿三杀的策略失败了，脸往下一沉，回身对自己身边的山大王们说：“孟店村人不买咱爷儿们的账，咱爷儿们只有叫剑出鞘、刀见血、枪上膛了。”十几个大大小小头目，虽然举着起义的旗号，可骨子里仍是有奶便是娘的刀客、棒子客，听马三阳一说，唰地把手里刀剑一举，吼道：“弟兄们，把家伙亮出来！”
孟店村以周宅为中心，形成一个南北长、东西窄的建筑群，周宅占地一百六十亩，由东至西一字排开，建有十七座院落，一道砖砌高墙呈长方形将十七座院子围住。围墙北边设有三个大门，中间大门平时很少开启，家人出入时，规定主子走东门，下人与车马走西门，逢节日或重大事件才开启正门。街门至宅第中间空地形成扇状，铺有十七条砖砌甬道，甬道之间为花圃广场，各宅第门外两边为拴马桩、上马石，第九座宅第门前有周氏华表。围墙南边设有两个大门，门内为马厩、车棚、粮仓、猪舍、厕所以及下人住房。中间有一道矮墙将正宅隔开，矮墙内为各宅主子后花园与厕所。矮墙上开一门，平时上锁，只有主子用车马时才开启。围墙四角建有四座望月楼，平时为巡更人员值更处，遇紧急情况，则可起到抵御入侵者的功能。
一千多人马，围住一个孟店村，自然是声势不一般了。
马三阳耀武扬威，率马队在村中来回冲了一遍，见没人敢照面，便下令：“给我往院子里冲！”