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风雪早就停了，这几日阳光正盛，暖洋洋地晒在身上，连斗篷也穿不住了。金沙池上的冰化了大半，碎裂成片，像乳白色的冰凉魂魄，在湖面上漫无目的地摇晃。魂魄中透出淡淡的湖蓝色，如一缕求生的欲望，在炽热的阳光下蒸腾出茫茫宿命的无尽索求。
走进仁寿殿，只见慎嫔端了空药碗从寝殿里出来，佳期跟在身后掩上门。佳期见我来了，忙上前行礼：“大人来得不巧，太后刚刚服了药睡下了。”
我关切道：“这会儿已快到午时，太后便睡下了，一会儿还能按时用膳么？”
佳期向殿外看了看天色，一脸愁容：“太后自三位公主头七之后，便一直病到如今，每日里只是睡，用膳也少，全靠药罐子撑着。”
我问道：“太医开的什么药？”
佳期道：“左不过是驱寒固本的药。”她叹了一声，接过慎嫔手中的雕花紫陶药碗，躬身道，“奴婢去看看午膳好了没有。”
慎嫔携着我的手走到庭院中，在一株矮松旁坐下。她双目一红，欲言又止。
我问道：“太后一向练武不辍，身体康健得很，怎么会无端端着了风寒？”
慎嫔叹道：“太后的身子，本来等闲也别想病一回。自从那日太后在皇太子的灵堂中折了佩剑，发誓再也不练剑了，便每日结束停当，拿着断剑在院子里呆站着。太后平日晨练，连棉的也不穿，前些日子又是风又是雪，这样站上几日，哪有不病的。”
我愕然：“太后为何这样自苦？”
慎嫔道：“大约是因为皇太子和义阳公主自幼习武，练出一副不知天高地厚的脾性，因此送了性命，太后因此自责。”我默然。慎嫔接着道：“这两日皇后来请安，太后也总是避而不见，也许是怕彼此伤心。再者……”她左右看一眼，见周遭无闲人，这才又道：“战事正紧，太后忧心升平长公主，恼了儿子，又恨自己当初为何不拦着升平远嫁。这几件事情同时逼上来，便是再好的身子也受不住。”
我一怔：“恼了陛下？”
慎嫔叹道：“我虽被废黜，但这些年颇得太后怜惜，得以在左右侍奉。太后早年随太祖共征天下，性情坚毅，顾全大局。自从儿子登基，更是隐忍。但这些年我冷眼瞧着，太后颇有几分埋怨儿子的意思。睿平郡王的婚事、昌平公降爵这还倒罢了，将升平远嫁和亲，才是太后最恼恨的事。升平是太后唯一的亲生女儿。”
如果升平安然回宫，也就罢了。若有什么闪失，只怕两宫失和。以皇帝的刚愎多疑，后宫将永无宁日。
只听慎嫔又道：“其实我也恨他。他——”忽然她目光一动，流露极度深刻的愤懑、仇恨与不屑，她张了张口，垂眸隐去那一瞬的失态，转眼向别处道，“我恨他，但是太后却对我很好……”
我心中一动。慎嫔早已承认了父兄的罪与自己的鲁莽，多年来一直修身养性。既然如此，那一瞬间极度的愤恨又是从何而来？难道她已察觉到什么了？
我试探道：“当年臣女也曾查阅起居，都是臣女的疏忽。”
慎嫔摇头苦笑：“我的错，我自担着。怨不得别人。”
我略略放心，微笑道：“娘娘不要多想，如今对娘娘最要紧的，是弘阳郡王。”
慎嫔深深颔首，再一次道：“为了他，我愿意赴汤蹈火。”
从仁寿殿出来，头顶的孤日像单薄纸片，垂下的光线饱含昏黄不安的炽热。金沙池波澜不惊，湖水的暗涌曾在冰下安静地聆听冰面上随风而动的悦耳笑声，如今重见天日，却再等不来昔日欢快的波动。站在湖边，身后亦是空荡荡的。偶有宫人低头匆匆而过，连行礼都是无声而潦草的。
景园真静。天地间仿佛只剩了我一人。
绿萼道：“姑娘，咱们回去吧。午膳都备好了。”
我嗯了一声：“世故相逢各未闲，百年多在别离间。”[21]
绿萼不悦道：“什么百年别离，姑娘就喜欢说这些丧气话。奴婢们每天变了法子为姑娘进补，也是无用。”
我忙道：“随口说一句罢了。回去吧。”
在玉梨苑用了午膳，稍稍午歇，便去玉华殿向皇后请安。小罗迎出来道：“朱大人来早了，娘娘在寝殿歇息，尚未醒来。”
往常这个时辰，皇后午歇起来，总是会品茶读书片刻，然后才去处理政事。我不由问道：“娘娘是身子不爽么？”
小罗一怔，叹道：“娘娘是有些不大痛快。不过大人来得正好，大人善解人意，陪娘娘说一会儿话，想来就无妨了。大人请到里面稍坐。”
我一面脱下斗篷一面问道：“请太医看过了么？”
小罗道：“太医都在太后跟前。娘娘说小病而已，多歇息就好了。”说着请我坐下，躬身道，“奴婢去沏茶来。”
雕花长窗紧闭，阳光透过糊窗的明纸透了进来，大半被挡在了窗外，仿佛笔力不济的渲染。我的水色绣花鞋陷在地毯的长毛中，只露出鞋尖的一大朵白绿色的芙蓉花，在斑驳的窗格子影里，似两只华丽孤舟。白瓷熏笼里散发出浓郁的薄荷香气，闻久了腻在喉头，心里如猫抓一般。一杯茶很快便喝完了，皇后还没有出来。小罗亲自来续茶水：“大人再等等。”
玉华殿中的气息燥热又清凉，坐久了，忽而恍惚起来。易芳亭中，他说他一定会娶我。他从来不出去惹是生非，竟然敢打伤吴省德，开罪舞阳君；他从来奉公守法，却暗杀了乔致；他从来不曾用那样的口气说过连他自己都不相信的话，如今却也要说来骗人骗己。
他有他的抱负，有他的难处，我不会怨责任何人。
虽然不怨，却也忍不住长长叹了一口气。忽听皇后道：“好端端的，叹什么？”
我连忙起身行礼。只见皇后裹着一件半新不旧的白色短袄，也没梳髻，只将长发拿绒线绑在颈后。长裙雪白，无一丝纹饰，也没有悬挂坠裾玉佩等物。皇后在书案前坐定，穆仙连忙为她披上一件氅衣。皇后吩咐道：“口中寡淡，后面还有什么茶点，都拿上来。”
穆仙躬身退下，皇后方才向我道：“久等了，坐吧。昨天穆仙做了栗子羹，你也尝尝。”
我欠身谢过。举目只见皇后面色略黄，眼皮浮肿，又见她左手边堆得高高的几匝奏折，不禁关切道：“娘娘若是觉得疲倦，还是多歇息为好。”
皇后伸手拿了一封奏章：“罢了，再睡也睡不着了。前两天景园吵闹不休，本宫睡得很好。今天静悄悄的，反而睡不着了。你说奇不奇？”
前两日的吵闹，是因为掖庭属的人来了景园。皇帝从前线下旨，抓捕监禁宫人，大违皇后本意。然而那是圣旨，皇后也无可奈何，只能躲在玉华殿闭门不听。皇帝如此行事，明明是在怪责皇后处置迟缓，手段太软。想来皇后郁郁不欢，这才病了。
我又道：“娘娘精神才好些，奏疏还是明日再看吧。”
皇后道：“明天还有明天的奏章，永远也看不完。这会儿头痛得很，也实在不想费眼力，你来得正好，本宫便偷个懒，听你读几封好了。”
我忙起身拜下：“臣女不敢。”
皇后道：“无妨。不过是读，又不是叫你批。”
我低头道：“虽然只是读，但臣女不敢与闻国事。”
皇后一笑，透出些许戏谑酸楚之意：“从前他们都说后宫不得干政，可是太后曾陪伴先帝拟旨批阅，本宫如今正监国。你是女校，读几篇文章，那又如何？只当在读《大人赋》好了。”
我仍是不敢抬头：“臣女不敢。”
皇后道：“那就先用一碗栗子羹再读。本宫命他们预备好茶水。起来坐吧。”
我无奈，只得站起身。恰逢穆仙亲自端了一碗栗子羹来，我只得接过。皇后随手抽了一本奏章抛给我，“先读这一封吧。”
奏章落在我的脚边，噗的一声陷没于灰白色的长毛中。我拾起奏折，展开读道：“臣伏讫圣躬康宁，昧死再拜。昔贰师[22]率厉数万，飙卷西域，三千天马，入玉门关……”
皇后打断道：“罢了。这必是请求从西域买马，改良我朝战马的。老生常谈了。读这一封吧。”说着又抛了一本过来。
我展开看了一眼，身上顿时出了一身冷汗，半晌不语。皇后道：“怎的不读？”
这是一封联名弹劾封若水的父亲封司政的奏章，里面列数封司政若干不端。其中有贪赃受贿、卖官鬻爵、纵奴杀人、侵吞官地、养马惜售、占矿铸币、交朋结党、构扇是非等种种恶行。封司政的嫡妻邵氏在内府残害婢女，埋尸数具。封司政的独子有一日寻人扶乩占卜，说府中近日会有祸事，一人当死。封公子为了应谶，便杀了一个素来不睦的外人，将尸体藏在府中，以完此劫。皇太子头七那日，封公子不顾国丧，自烟花之地纳妾一人，纵酒好色，行止荒疏。封司政的独生女儿封若水沽名钓誉、实无真才，在宫中为女巡，教导皇长女义阳公主不力，致使公主和两位皇妹夭折，更致皇太子发癔症跳楼身亡。如此种种，罄竹难书。最后，这几位言官请求皇后将封司政免官，鞠谳详查。
皇后听罢，半晌不语，面上亦无喜怒之色。我捧着奏章，大气也不敢出。薄荷香料的气息愈发浓郁，搅得杀意如滚水初沸，连珠不绝。良久皇后才道：“穆仙……换檀香上来。”
穆仙急忙带了两个内官上来，将雕花白瓷熏笼抬走，换了一只青瓷的上来。檀香如水流淌，玉华殿中肃杀之意方慢慢消散。皇后深吸一口气，“这是谁上的？”
我答道：“是治纳给事中何从明、方仲雄、齐伟荣、吴省德联名所上。”
皇后听到自己外甥的名字，目光一动：“当真是快啊。”
我不明所以，不敢接口。皇后问道：“你怎么看？”
我瞠目不知所对，怔了半晌方道：“臣女不敢谈论政事。”顿了一顿，又道，“娘娘要派人详查么？”
皇后拂袖，颇有些心灰意懒之意：“罢了，司政是百官之首，若处置不当，恐陛下怪罪。这样的大事，等陛下亲自处置吧。接着读。”
我又读了两封奏章，说的是武库爆燃的善后之事和皇帝凯旋的郊迎礼仪。待读完，日已西斜。皇后将四封奏章一一批复，瞟了一眼案头，又摇头叹道：“这些文臣，写文章就喜欢胡乱发挥，引经据典地炫耀文采。读起来费口舌，看起来更是头痛。”
我读得口干舌燥，痛喝了两杯茶。皇后看了我一眼，微笑道：“你若晚上无事，便留下来用晚膳吧。”
我恭敬道：“谢娘娘赐膳。”
在玉华殿用过晚膳，又陪皇后去桂园和易芳亭举哀，方才回到玉梨苑。紫菡笑道：“皇后娘娘留姑娘用晚膳，这可是头一遭。”
我不动声色，默默走进屋子。紫菡低头走了进来，奉上茶水和热巾。我低声道：“这会儿大丧，即使在玉梨苑中，也不可喜形于色。”
紫菡一凛：“是。奴婢记下了。”
室内温暖，热巾覆在脸上，全身紧绷的毛孔顿时松弛下来。周身的骨骼仿佛被一一拆下，放到温水中濯洗一番，又松松装了起来。我甩掉斗篷，一头歪在榻上，闭目养神。芳馨进来道：“姑娘好好的去玉华殿请安，怎么这会儿才回来？”说着凝视我道，“姑娘怎么累成这副模样？”
我合目懒懒道：“皇后把我留在那里为她读奏章，难道我不读？只怕以后还有呢。”
芳馨道：“听闻娘娘这几日身子不快，或许懒怠自己费神，叫姑娘读两封，也不算什么。只要姑娘不胡言乱语便好。”
我微微冷笑道：“读两篇奏章，本来不算什么，可今日这一读，倒教我明白了许多事。”
芳馨向紫菡道：“你出去和绿萼一道吃饭吧，姑娘这里我伺候。”
紫菡退出，掩了房门。我将钗环拿下，散了头发，头皮也松泛下来：“半年前我在文澜阁看到起居院的执笔供奉官在誊抄实录，无意间瞧见女子主政的不祥之兆，我总是以为那是无知迂腐的文臣瞧不起皇后的治国之能而已。如今想想，陛下既能篡改起居注，这实录的草稿，他若添两笔也不为奇。”
芳馨道：“当年篡改起居注，不是为了废去慎嫔么？”
我哼了一声：“那么姑姑想一想，这一次在实录中添加莫须有的女主不祥之兆，是为了什么？”
芳馨道：“这对娘娘监国不利。”她想了片刻，摇头道：“奴婢不明白。”
我撇一撇嘴，讥讽的笑意几乎延伸到颈下：“成也萧何，败也萧何。”芳馨仍是一脸茫然。我见她完全不懂，便懒怠再说下去了。
今春征马不足的事，皇后虽没有追究，想来对封司政也颇为不满。何从明、方仲雄、齐伟荣和吴省德不过是六品言官，如何敢轻易弹劾当朝司政，引致官场震动？多半是他们的上官、苏燕燕的父亲苏司纳授意的。别的罪名倒还罢了，连封若水也牵连进去，分明是为了给苏燕燕减轻罪责。
苏司纳是皇后提拔上来的，皇后暗中命他搜罗封司政的罪行，再联名弹劾。皇后的旨意他更不敢不听。而身为父亲更不能不救女儿。但封司政是皇帝的宠臣，于是苏司纳在弹劾封司封的奏章上，署了皇后的外甥吴省德的名字。好教皇帝知道，是皇后授意苏司纳弹劾了封司政。当真是环环相扣。
她吩咐下去的，他很快就照办了。所以皇后无不嘲讽地感慨道：“真是快啊。”
皇后命人弹劾封司政，仅仅是因为今春征马之故么？不，绝不止如此。奏章中封司政的一项罪名是交朋结党、构扇是非。这半年来，官场言论无非是主战还是主和，还有便是后宫不宜干政。
实录中的“久阴不雨，柱下阴湿生虺”在内，文官的窃窃私语、哓哓众口在外，这一切是谁在授意？是谁宁愿在青史上留下昏君的名声，也要在实录中写进“久阴不雨”？如今公主暴毙、皇子夭折，若将这实录摔在皇后面前，只说天不庇佑，皇后轻则失宠，重则被废。
好一个“皇后是朝夕相对的心腹，是朕最信得过的人”！
好一个“朝夕相对的心腹”！
好一个“最信得过的人”！
我在心中狂笑，眼泪夺眶而出。皇帝下旨处置宫人女官，却不告诉皇后；皇后暗中命人收集证据，弹劾皇帝属意的百官之首，引起朝野汹汹如沸的巷谈口诛，再将已经踩烂的皮毱一脚踢还给皇帝。皇帝多疑，皇后不甘心被疑，如此而已。帝后之争，一至于此。
高贵的皇宫，竟是这等烂污泥淖之地！
芳馨大惊道：“好端端的，姑娘哭什么？”
我擦去泪水：“何曾哭了，我这是在笑。”
芳馨忙掩了我的口道：“姑娘才刚教导紫菡，国之大丧……”