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早间下过一阵雪，地上尚还托着几丝霜白。小呈小心翼翼往那顺天府衙门走去，按理而言，时辰尚早，街上的人也不多。可是小呈一径去了，就撞见满街的人。
原来今日乡试放榜，直隶各地的秀才们都早早地在衙门口等着。聪明些的行商，都趁着夜色就做好了朝食，沿街叫卖，买的人自然络绎不绝。
小呈混迹在人群之中，见有的人衣着锦缎，带着仆人意气风发，有的人则破衣烂衫，哆哆嗦嗦地缩在一边，低头朝手上哈气；还有的便是来图个热闹新鲜的，毕竟这样的事儿三年才有得一回。
人越聚越多，满耳都是鼎沸之声，她人个子小又是个女流之辈，被人推来挤去竟是离衙门口愈发得远。不一会儿，她便被挤出了人群之中，累得倒在一边气喘吁吁。
猝不及防一阵香气飘来，她转头望去，有人正在叫卖麻豆腐与奶油炸糕，虽说小呈刚才还吃了两个馒头，可一闻这炸糕浓郁的奶香，肚子又咕咕叫起来。她看放榜还得有些时候，双腿便不住地迈向那卖小吃的商贩。
小呈往兜里一阵好摸，摸出几个钱来，才上前一问，那小贩便一张笑脸绽开了花：“炸糕一文钱两个，姑娘要几个？”
一文钱两个，小呈觉得有些贵，但府里吃的都是定例，她日常事多且杂，每天那点吃的总是不够，偶尔外面来一趟，想着也该给自己添些别膳。
于是她拿定主意，小心翼翼地把两文铜钱放到小贩的手中，小贩立马拿了一张油纸包了四个递给她。
她欢欢喜喜躲到一边儿，仔仔细细豁开油纸，正要拿一个来吃，就听见一大声咕嘟，有人在她旁边咽口水。小呈抬眼一看，一个发着酸气的秀才穿着一身破破烂烂的灰色道袍，满身泥灰，一副疲惫不堪的样子。
“姑，姑娘……”秀才的嘴巴哆嗦着，似乎是冷极了。
“相公①有礼了。”小呈忙行一礼，她一低头便看见那秀才的脚，一双草鞋竟穿到了秋末。
似乎是觉察到小呈看到他的脚，秀才很不好意思地把脚缩了缩，用长长的摆遮住了，也恭行一礼，道：“姑娘可否发发善心，与我一个吃，我绝不白贪你的东西。若是我中举了，一定还你，一定。”
小呈看他两眼无光，蓬头垢面，发髻散乱，两颊灰黄，像是很久都没有吃东西了，便一伸手把那四个奶油炸糕都稳稳递到他的手心。
秀才两手被热热的炸糕这么一暖，吓了一跳，忙又拜了拜道：“太多了，太多了，姑娘不必破费的。”他大概怕自己万一没中举，那是实在一个都还不起的。
小呈笑道：“相公说笑了，我虽也是下人，到底也是在大户人家做事的，这点炸糕钱还给得起。相公饿了多久了？”
话音刚落，那秀才早已吭哧吭哧把一个炸糕吃完了。一听小呈问起饿了多久，泪花就在他眼眶里打转：“实不相瞒，小生父母早亡、家中赤贫，乡试考完这一两个月，想顺道来京城投亲靠友，不想辗转多日也没有着落，来时钱财所剩无几，已经饿了三天有余。”
他说的时候还盯着剩下那三个炸糕，吞着口水。
小呈看他实在是饿，忙道：“快吃吧，不够我再去买。”
秀才实在饿得发昏，一口气又把三个炸糕吃尽了。小呈看他样子，又买了一碗豆腐脑、八个麻豆腐，刚送去秀才也是推让一阵，不多时却也吃了个精光。
秀才吃完不顾嘴角还挂着油，就朝小呈拜了一拜，才开口想要道谢，不想竟是一声“嗝！”
小呈一听这饱嗝打得震天响，笑得合不拢嘴，亦侧身行礼道：“相公多礼了，我是个下人而已，不敢当您大礼。这会子可足意了？”
“如此大恩，无以为报，愿知姑娘姓名，若来日立业，必当报答。”秀才那拘谨刻板的样子，又惹得小呈哈哈笑起来。
小呈福了福道：“我原姓周，贱名不足闻。现在在理王府里做下人，府上之人都唤我作小呈，不知相公尊姓大名。”
秀才忙道：“愚某姓李，名沛，字表益霖。姑娘但叫我李沛就是了。”
小呈正要回话，不想忽然听见“哐哐”一阵鸣锣，顺天府外人群爆发出一声又一声赞叹。二人循声望去，只见远远一队仪仗很是庄严。先是一列带甲兵士，将人群分开两半，随后鼓吹之声大作，彩帜一列接着一列。
就听得什么人高声一喝：“北京贡院发榜！”那一端黄绸彩亭已经高举，一个穿着青色圆领，乌纱角带的官员便手中捧着一个大卷，与一众随从缓缓朝衙门口走来。
就看见随后一顶又一顶的轿辇跟着过来，喧嚷之声载路，小呈也分不清谁是谁，只知道街头巷尾一条街满满都是人，摩肩接踵，实在看不清前头。
而李沛个子很高，踮起脚来倒是很易观望，小呈便对李沛说：“相公，来时我家主子吩咐我看一个人有没有中举，我这样子怕是挤不进去，您可否帮忙看看？”
李沛忙道：“好说好说，就不知那人姓甚名谁，籍隶何处？”
小呈便道：“那人姓陆名尚，陆是陆地的陆，尚是那个和尚的尚，他是北直隶通州人。”
李沛点了点头应承下来，此时，北京贡院迎来的桂榜被两个官宦模样之人拉开，并由下人将卷轴用钩子钩了，挂在了顺天府衙门门前事先摆好的一张木屏上。
这榜单刚刚一挂好，那些个秀才便疯了一样围拢来，你挤我推，乱哄哄的。顺天府尹董舒功正坐在府衙台前大喝：“报录唱名。”
报录人便看着榜单，往前大喝一声：“第一名……解元……陆……尚，直隶通州县人！”一声报录以后，紧接着一个报录人递话：“第一名，解元……陆尚，直隶通州人！”
后头报录人一声一声递下去，直把整条街传遍。
小呈因被人挤得稀里糊涂的，还是没怎么听清，但李沛却听得很清，忙拉了拉小呈的衣袖道：“听见了吗？那个陆尚是解元！了不得了！”
小呈也不十分懂何谓解元，只道是第一个叫到的，想来就是第一名了。她惊叹不已，连连自谓：“好消息，好消息啊！”
李沛不免露出艳羡之色：“明日顺天府里开鹿鸣宴，陆解元一定列席其中。”他因想得出神，都没有听见小呈与她告辞的话，还一个人愣着朝衙门口看去。
小呈却已得了好消息，飞跑回府中了。
琴袖还在居处忐忑不安之时，就看见小呈从门外远远地飞跑过来，脸上挂着喜色。看她模样，恐怕是好消息了，于是急忙迎上去，不想被高高的门槛差点绊了一脚，却把整个脚扭伤了。
琴袖疼得掉眼泪，可仍然笑着捂着脚道：“怎么了，哎哟！怎么了？有好消息么？”
小呈一吓，慌忙跑来给琴袖揉腿，道：“好消息，好消息！良媛的表哥中了第一名！”
琴袖一听，乐得忘了疼，猛然站了起来，却不想脚上一抽又摔倒下去：“啊哟！瞧我！小呈，快拿些膏药来。”小呈似乎是自己的表亲中举一般高兴，也乐得忙应了好几声“哎”，跳着出去了。
初雪已不再下，秋阳耀起它最后一丝光辉，亮堂堂照得昨日下的小雪已然消无。人的身上发起暖来，王爷和王妃才从懒觉中醒了过来。
府外一声又一声鞭炮响，王爷睁开朦胧地睡眼要吃的。王妃在自己房里被屋后的响彻云霄的爆竹声吵醒了，懒懒地问道：“谁家成亲，敢在王府大街上放炮仗？”
一旁伺候的婢女小凌笑着说：“今儿是乡试放榜的日子呢。”
王妃打了个哈欠：“我说呢，炮仗放得这么老响，还以为明儿是大年初一呢。伺候晨起吧。”
小凌“哎”了一声，呼唤外头等候的婢女们。
婢女们一个接着一个进去，王妃忽然问道：“你们说，我们王爷若是考乡试，该考个第几名？”
下人们一听这话，都绷着脸不敢答，小凌忙奉承一句：“王爷天资聪颖，没得个解元，总得得个经魁。”
几个婢女一听这话，脸上像烧起来一样憋着笑。王妃冷不防又问了一句：“啥叫经魁？”
小凌虽是下人，却也读过两年书，便笑呵呵对王妃说道：“回娘娘话，这都是读书人的说法儿，这乡试头名叫解元，第二名叫亚元，第三名到第五名都叫经魁，第六名叫亚魁，其余的都是文魁。”
王妃似懂非懂地“哦”了一声，挠了挠脑袋思考了一会儿：“这些个读书人，可不都是些满口仁义道德，实在猪心狗肠的人么。我听说，那些个粉头里最得人喜欢的才叫花魁，这些读书人弄了老半天，也不过考了个什么什么魁，大概中了举就好比娼妇得了许多客人罢了。”
这一番“宏论”把那端水盆的下人给十足逗笑了，可她又不敢笑，只能死死忍着，直到伺候完了，跑出去找个地儿好好笑吐了。正撞见一样欢喜的琴袖，才忙收了笑，低头问了声好。
琴袖满面春风地说：“我要去给娘娘请安呢。”
下人忙让路，却忽然瞥见良媛一瘸一拐地走路，心中起疑也不敢多问，只自己做事去了。
琴袖方从王妃处走出，又回到房中奋笔疾书，她想赶紧给陆尚写一封祝贺的信，这一高兴，连几日以来陆尚不回她信的怨愤都置诸九霄之外了。
他是为了好好考试，我却在这里耍小性。
琴袖如此一想，顿时豁然开朗。她在信中说了许多抱歉之语，又忍不住把那长久以来内心的相思吐了个一干二净。
她似乎忘了自己已为人妇，也似乎忘记了自己身陷囹圄。她沉沦在狂喜之中，将陆尚视为自己的夫君，陆尚考中了解元，就像是自己的夫君考中了解元一样。
信写好后，她又托花霰带给陆尚，当晚便收到了陆尚的回信。
琴袖小心翼翼地将信放平，生怕弄皱了一丝一毫，却不知这一行草书的姓名中，涵盖了怎样的绝望。