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“说起来——八王子祭就在这几天了吧？”
上野町的一所酒屋内，神态微醺的男人在畳上抻直了腿，无神地望着头顶的木梁。而坐在他身侧的女人则带着一脸笑意，再度为男人的杯中斟满了酒。
“哟，您知道的真清楚那。可惜不是八王子祭——早已过去半月多哩。现在正张罗的，是鹿岛神社的祭典。”
女人把酒杯递给男人，男人撇过头去，略微啜得一口，便抬着下巴、示意女人把酒杯放回去。接着，他又用鼻子轻轻发出哂笑。
“怪不得这般寒酸，真让人提不起兴致。”
男人把头靠在女人赤裸的肩上，另一只手又揽过他自己带来的游女；男人用手轻轻抚着那游女敷满香粉的、光洁的后颈，看着对方好奇地打量自己的眼神呵呵直笑。
“想必大人家乡那儿的祭典，一定比这热闹许多吧？”
“——嗯，对呀。”
女人不动声色地把男人的头放在胸口，又轻轻用长长的指甲刮蹭着他的鬓发，或是将他撩弄地不适了吧，男人略略直起了身子，将女人薄溜溜的肩膀一把揽在了怀里。
“知子——”
男人用又轻又软的声音唤道。而被唤作知子的女人，则知趣地将脸贴上了男人的胸口。
“大人……您能别皱着眉了吗？难得一张俊脸，多糟蹋呀。”
“我天生如此。幼时还被人称说是长了张轮入道的脸呢。”
“那定是信口胡诌——”
“别扯这些琐碎。”
男人喝断知子。
“知子，你在这酒屋里，干了多久的杂务了？”
知子不答。过了一会儿，她问：
“大人，您是哪儿的人？”
男人再一蹙眉，答说“长州”。
“是吗？长州来的大人嘛。那可是好地方，小女一直想去一次呢。话说回来，大人您叫什名儿？”
“喂——”
那游女张开了嘴，想制止知子再问下去，可男人却一下子举起了手，挡住了游女的喝止。
“晋作——本大爷是来自长州藩的、高杉晋作大人。”
“呵呵…”
知子吃吃地笑着。
“您想问的，是前日来过这儿的，那位吉田稔磨大人的去向对吧？”
滴答、滴答地。
从晋作举起的酒杯中，酒液滴了出来，落在桌上，濡（空）湿了他那极为惹眼的火红和服的袖口。
“稔磨…稔磨那家伙，去了哪？！”
仿佛适才的温文尔雅是装出来的一般，他用压低了的嗓子发出怒吼，“蹭”地一声从腰间拔出刀来，指向知子的面颊。旁侧的游女大吃一惊，一边尖叫着一边从晋作的臂膀下缩回身体，酒屋内的其他闲汉听闻异动，纷纷交头接耳起来。
而知子——却一脸淡然地坐在原地，任凭那把闪着冷冽寒光的刀指着自己的脖颈。
“哟，何必这般耐不住性子？您坐下，边喝让小女子诉与您便是——”
“别装傻！”
晋作在畳直立着身子，冷喝着打断了知子。
“町上有人看见了，稔磨失踪的那一晚，正和你在一起！”
一边说着，晋作目不转睛地注视着知子的表情——他注意到，那张本自平淡的脸上竟闪过了一抹不知名的惧色。
“那、那可真是……让小女子为难那……”
知子用叹气般的口气说道。
“既然您想知道……”
“哟——晋作。”
话至半途，又响起一把粗豪的嗓子，从中横横地插了进来。
“久坂…玄瑞。”
看着自门口逸进来的、堪称巨大的身影，晋作嘀嘀咕咕地念叨道。
“松阴老师入狱，稔磨不知所踪。真亏你还能在白日里拉着游女喝酒取乐呀。”
晋作只觉胸口一热，当即懑然开口道：
“不是——”
“罢、罢！”
一边打断晋作，那男子揣着怀，迈着散漫的步子来到两人近前——直到现在，知子才看清了这位名为“久坂玄瑞”的男子的相貌。
六尺余的身材挺立在窄小的土间上，便像座小山似的。从两道向旁侧延出的浓浓剑眉下嵌着的，是点漆也似的两颗星眸，悬梁般的鼻配着紧抿着的殷红嘴唇，只消看过去一眼，便叫人再也挪不开视线——而直叫人称奇的是，这个英俊的男人，竟不知为何削了发。
这样一位顶天立地的男子，站在貌美如少女的晋作身旁，两人就仿佛一黑一白般映衬着，将周围的存在感给全部吸走了似、惹得酒屋内的人脱不开视线。
“兀那女子——”
接着，男人——久坂玄瑞朝知子开口道。
“事情我都知道了，跟着我们走上一趟罢！”
*
“盐田、津八郎吗……”
町人摩挲自己刚刚剃过的月代头，嘴巴像咀嚼东西般地嘀咕着。
过得一会儿，这町人猛地一拍脑袋。
“您说的是那个小樽屋的盐田津八郎大人啊！”
……
根据町人的指示，周助带着isami向町南的小樽屋行去。
眼见日头转上正午，町上的空气已然开始活泛起来。商铺的伙计蹬着脏兮兮的草履，闷头在纷杂的町内穿行，三两名町人停歇了手头的伙计，登上屋顶纳凉，远处又传来鱼贩叫卖鲷鱼的声响。
周助让了让道，同时用身体挡住isami的眼睛，让夺去男人们视线的，两名着鲜艳单衣、系染花绸面腰带的游女行过。这时isami却扯了扯周助的衣袖，指着在一旁干着活的两个男人。
“在扎祭典时用的彩车那——”
周竹回答道。
“祭典就快来哩！”
听见“祭典”两字，isami的瞳眸突地亮了起来，而那张圆润、漂亮的唇上，也一下子泛起了笑容。
好热闹呀。
周助用欢愉地口调说。
——祭典到来的当日，一定会变得更热闹罢。
……
注意到从门外窥进来的视线，小樽屋的手代从布帘里伸出头来。
“两位，有何贵干？”
在对周助说完这句话，那手代又低头瞅了瞅被周助牵在手里的isami。
周助忠厚的脸上露出和善的微笑，但却暗暗地、将isami向身后藏了藏。
“在下是来自陆前的武士，受故人平助的托嘱，向贵屋的老爷盐田津八郎捎带口信。”
不用说，“平助”自是isami祖父的名字。
而那手代却因为周助的话一时面露疑色，嘴里嘀咕道：
“大老板的？请等一下。”
说完之后，这伙计又再度闪身进了店内。
至此，周助才略略松了一口气。
“希望别被看穿的好。”
周助小声自语道。
语毕之后，他又抬起头来，看向眼前的古物屋“小樽屋”。
“这可真是不得了。”
虽说早从町人那里就听闻小樽屋乃八王子的一大豪商，可此刻亲眼所睹，仍不禁叹为观止。
眼前的房楼“小樽屋”是宅院的主屋，不提及其他，单是丹楹刻桷的门头，就足有七八间大小，若将上下两层算进去，怕是二百坪还有富余。除却主屋之外，只见旁侧还立着连甍接栋的一片仓库，每栋都有丈半高、三间宽窄，却直叫旁人称道：偌大的仓库，究竟是要敛下多少财富？
而正当周助一本正经地打量着这店铺时，却迎面从店里走出一位约莫五十年岁的老人来。
“你是盐田津八郎？”
老人步子一顿，又忙摇起手来，在那张布满褶子的脸上，则一直挂着使人亲近的笑容。
“您误会啦，武士大人。老朽是掌管这座店铺的番头，诨名儿叫做天野宗善。”
周助一皱眉，扬声道：
“你是这里的番头，那盐田呢？”
那老者笑容一敛，仿佛很遗憾似的吐着气，嘴上说：
“实不相瞒，盐田津八郎大人身体不适，现下已经退隐了。此时他虽长居在这儿，却不便接客。若您有要事找他，让老朽代为处理便是。”
正言语间，那名叫宗善的老人又有意无意地撇着视线，去瞧被周助拉在身后的isami。
“哎，您是为这女孩儿来的吧？”
周助心下一紧，怀中信笺的内容又再度于脑中复响起来。他拉着isami后退一步，嘴上冷声道：
“你可生得好眼力。”
“唉哟——”
宗善拉长了嗓子，可面上却依然带着笑意。
“惹您生疑了。”
周助“哼”得一声，一时也没再开口。而宗善仿佛也不在意周助似的，他带着一脸柔和的微笑，径自向周助身旁的isami招了招手。
Isami从周助的胳臂下露出头来，轻轻地欠下身子。
“好孩子，好孩子。”
宗善笑道。
“你叫什么名儿？”
“——这孩子不会说话。”
周助冷声道，可isami却一板一眼地、在纸上写了“い、さ、み”三个假名，而后递给了宗善。
“是吗…是吗……”
周主注意到，那名为宗善的老人，在眼角悄然流过一抹落寞。
“isami、吗……”
莫不是他知道些什么？
周助不禁想道。而正在这当口，宗善却突然对周助招呼道。
“武士大人。”
宗善一顿，他正过身体，一本正经地接续道：
“这孩子，能交给老朽吗？想来——您也是为这个来的吧？”
在宗善说出这句话的瞬间，周助明显地感觉到自下方投来的、isami的视线。
“不行。”
周助断然道。
“让我见过盐田津五郎再说。”
语音堪堪落下，isami就一下子攥紧了周助的衣角。
“哎呀…哎呀……您一定是把老朽当作恶人了罢……您是真心在替这孩子着想呀。”
宗善为难般地咕哝起来，又不时偷看着周助的脸色，就这般挨得几息功夫，他才说道：
“武士大人，并非老朽有意相瞒。只是津五郎大人此时着实不便接客，更无法处理他的……平助大人遗留下的孤女。老朽只妄您能够将isami小姐留在此间，待到日后，老朽定能安排她与津五郎大人见面。自然——小樽屋也必将备上厚礼，以酬谢武士大人护送isami小姐之盛恩。”
“这老者倒不似在扯谎。”
见宗善神情恳切，周助不由心想。但再转过一个心眼，他又想：
“谁知这一个个商人背后又藏着怎样一副嘴脸。”
正当周助拿捏不定之时，衣袖又突然传来受人拉扯的感触，回望之际，却只见isami有所求般地望着自己。
【周助大人，感激不尽。】
简简单单的几个字眼，让周助胸中猛地一痛。
与在路途上那满是敷衍之意的答谢不同，这回——在工工整整的假名中所蕴的、是isami真真切切的感谢，以及不可动摇的决绝。
“isami……”
周助不自觉地唤道。
【不用担心。】
Isami俯到地上，再度用沾了墨的笔写道。
【宗善不是恶人。】
她怎那般笃定？
周助已经没有余裕去思考这些了。
“isami——”
他蹲下来，用手搭住了isami的肩。
“你如果没有去处，大可来我的道场学剑——以你的天赋，就算是女子的身份，也一定能练出受世人认可的剑技罢。所以……”
话未说完，isami就面对着周助、郑重地摇起了头。
接着，isami又深深地弯下腰去，那纤细的身体，绕是以周助健壮的手臂，好像也怎么都扳不起来似的……
是呀——
周助的嘴角挂上自嘲地晒笑。
自己竟然还有了自己的女儿在这女孩儿身上重生了的、这种荒唐的想法。
到底只是自己在像个孩童似的耍脾气罢了。
现在……
周助将视线落回到isami小小的脊背上。
他知道，这女孩还在等着自己的回应，等那一声告别——
“我知道了…”
良久之后，周助才用干涩的语气开了口。
“天野宗善。”
听到周助的招呼，宗善忙将身子贴近上去。
“是，武士大人。”
“这孩子就交与你了。”
“是，感激不尽。”
至此，isami才始将身子直了起来，可却依然低垂着头，让人看不见她的表情。
“嗳，中太！”
周助听见宗善这般喊道，顺着他的视线看去，只见一个年约十二三岁的小伙计正从外面赶过来。
“大、大番头大人…”
那小伙计吊着嗓子，惴惴不安地应道。
“带这位小姐去北面的房间——事先准备的那间——安置着。”
听闻宗善之言，小伙计一下子瞪大了眼。
“小、小姐吗？”
这般问得一句，小伙计心知失言，他生怕惹得大番头宗善不快，忙拽住isami的手，进到店内去了。
在那一瞬间，周助仿佛看见宗善的嘴唇动了一动。
欢迎回来。
——他说。
是对那名伙计说的吗？
周助心想。