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近藤周助透过布帘的缝隙望着店外。
原本只是在不经意间将头扭到了那个方向而已，他却偶然被某样物事夺取了视线。
星点地、晕白的光。
但很快，他就察觉到那并非是白色的“光”，而只不过是一朵过于通透且娇艳的花在太阳下的呈像罢了。
纤弱的枝干，长而瘪的叶子，纯白、细小的花瓣，以及那副茕然孓立的冷美人模样，这一切都显得与遍布在周围的低贱杂草格格不入。
——桔梗花。
周助尚还记得，在幼时有谁告诉过自己那种花的名字。
或许是因为那美丽的姿态在周助的脑袋里留下了过于深刻的印象吧，一直到现在，周助都能牢牢地记住它的名字，并能在任何地方注意到它的影子。
“真可爱啊。”
周助不自禁地喃喃自语道。
——去把它采撷下来。
这唐突的念头倏忽间闪过脑海。
但——
也正是在这一瞬间，那星点的纯白却开始不安而强烈地挣扎、摆动、哀鸣，还不待周助有所反应，它便突兀地被从自己的视野里夺取了。
取而代之的，是一只半新不旧的、泛着浓重泥土气息的草履。
仿佛被踏碎了一般，视界在一时间涣散。
下一个刹那，周助的瞳孔就重新聚焦，并随之投到了眼前的人影身上。
灰色的裙裤、藏青色的和服，以及……一把挂在腰间的刀。
周助一点一点地向上挪动着视线，直到对象的脸映进了他的眼帘。
那是一张年轻、漂亮的脸。镶嵌在其上的、殷红如若朱丹的嘴唇，则正恰巧泛着一抹妖冶却又纯净的微笑。
周助不懂他在笑什么。
或许是为了遭自己践踏的那朵桔梗，又或者是在冲着周助笑。
于是，周助也对着他笑了笑。
与那美丽的笑容不同，周助的笑却显得憨厚、腼腆，又有着与年龄不符的幼稚。
想是嫌这张笑脸太煞风景吧，那女人般的唇上所泛起的笑容一下子敛了起来。而在下一刻，凝滞的时空重新开始了转动。
满是泥土味儿的草履抬了起来，露出下面那朵凄惨地匍匐在地上的脏污桔梗。
啪嗒、啪嗒地。
脚步声以固定的节拍接连响起。
周助依然看着那人，看着那藏青色背影，看着那藏在三度笠下不断甩动的黑色发辫，直到……
“——我说，近藤先生。”
须臾的寂静被打破，近藤迫不得已地，被身后的声音拉回现实，而旋即出现在视野里的，是穿着脏兮兮和服的男人。
男人既没有剃月代，也没有扎发髻，一头乱发就那般随意地披散着，从宽松和服中裸露出的肚腹上，不知为何有着一道浅浅的一文字切的疤痕。男人叫原田左之助，自称是松山脱藩的浪人。
而随着他的靠近，加了拌料的冷荞麦的味道直冲进周助的鼻腔，这让周助想尽量离他远一点，可对方却不容分说地把脸挨在周助的脑袋边。
“你在看什么？”
一个奇怪的男人。
答案一下子就涌到了喉咙口，而周助却抿住了嘴，笑着摇了摇头。
“哎呀。”
左之助一下子咧开了嘴，笑了起来。
“虽说在下太阳雨，但想必也找不到出嫁的狐狸吧。”
一语堪歇，左之助笑得更大声了。
周助一边陪着笑脸，一边不动声色地提起了视线。
在左之助的身后站着的是一位荞麦屋的下女，头上那早先结成的裂桃髻已经散乱地没了形状。
这女子看上去十三四岁，皮肤糙黑，是典型的农户之女，但颇见秀美的眉目倒也堪可一看。尤其是站在年久失修的荞麦屋中，的确让人眼前一亮，对于流落草莽的浪人来说，就更具吸引力了吧。
虽然俗话说越老旧的荞麦屋越招人喜欢，但……有些尚还新鲜的“东西”却显然比原汁原味的荞麦更受欢迎。
“看上去雨势就要停下来了。”
“是呀——真是场与狐狸的婚礼相符合的冷清秋雨哩！”
“那么，原田先生。”
周助说。
“差不多就到此为止吧。”
“哦？要走了吗？”
“是——在下先走一步。”
“哎呀，是嘛。”
“哈哈，俗话说相逢乃别离之始呀，有缘还会再见的。”
左之助仿佛有些遗憾似的挠着脑袋。
“您真不打算考虑一下了吗？”
一边这样说着，左之助伸手指了指正坐在一侧吃着荞麦的掌柜和伙计二人。
“薪酬相当丰厚那。”
周助略微一笑，旋即又似模似样地问道；
“多少？”
左之助伸出三根手指。
“三两。”
“三两？”
周助稍稍瞪大了眼睛，讶然道：
“仅仅是到八王子？”
“哟——”
左之助吊起了嗓子，罕见地用压低下来的声音说：
“您不知道吗？”
“什么？”
“最近的人斩事件。”
“人…斩吗？”
“是的。最近，有个专门找商人下手的家伙正在这一带活动，多磨的近江屋，江户的桥屋、葵屋，还有……”
左之助蹙起眉头，同时用手轻轻敲打着自己那总是不灵光的脑袋，但没过多久，他就停止了这种行为。
“总之，有好几家商铺都被人上上下下杀了个干净。”
屠杀殆尽——饶是以挥剑维生的周助也不禁感到有些脖颈发凉。
“全部……杀光了吗？”
“——虽说是全部，但也都几乎只有大老爷一家而已，除了杀人之外，钱财也被抢了个一干二净。而且……听说每具尸体的死状都相当奇怪的样子。”
“奇怪？”
“是的——”
左之助微一停顿，他伸出了手，覆住自己的胯部。
“从这里——”
左之助把手提到自己的脖颈处、后又放在自己的脑袋上。
“——到这里，整个都被切开了。”
周助的神色一凝，他旋踵脱口问道：
“拔刀术？”
——从下至上的刀法。
事实上，在周助所知道的范围内，就有不少古老的剑术流派流传着类似的招式。
它要求把右肩位放得极低，左腿半屈，右腿几乎贴近地面，在对手出剑的一瞬间将刀拔出并斩杀敌人，是一种将剑术极度实用化的杀人技法。
老实说，这并非是从未听闻的异事。
但……
“不，不是。”
左之助笃定地说。
“那不是居合。”
“您知道吗？尸体整个被剖开了。那绝对不是居合所能造成的威力，对吧？听说有不少剑术高手见了尸体后，都纷纷说那绝非是在道场里能够学出来的剑，要说的话——那仿佛就像是一个巨汉用双手提着锋利无匹的宝刀，粗暴地用两肩的力量将人从下至上切断了似的……还真是骇人听闻那。话说回来，怎么样，近藤先生，要和我一起干吗？”
近藤轻轻压下一口吐沫，将适才因左之助所语联想到的场面抛诸脑后，旋即微微摇了摇头。
“哎呀……是吗，如果您没有这个意思的话。不过——如果是那位天然理心流的近藤周助师傅的话，或许将价钱加到五两也没有问题哦？”
“不，不用了。”
“那可真是遗憾。总之，听说那家伙已经活动到了八王子一带，近藤先生也要多加小心呀。”
语毕之后，左之助倏地转过了身子。
“看见了吧，两位？劝诱失败了哩！”
兴许是因自己的意图被道破，又或是被左之助的大嗓门吓到了吧，弓着背缩在一角的掌柜猛地一个寒噤，旋即——他藏下一闪而过的不满神色，转而以商人最擅长的柔和笑容面对着左之助，连连点起了他那颗形同鼹鼠的脑袋。
看着这对滑稽的保镖与主人，周助不禁有些失笑。
原田左之助，是个相当有意思的家伙呀。
一边这样想着，周助转过身子，径直向店外走去。
在门口，被踩折的桔梗倒在一侧。
而那份被玷污了的白，又再度吸引了周助的视线。
他想起了先前的男人。
白皙的肌肤，小巧的身材，以及……
和杀人者极为贴切的笑容。
*
周助一手扶着草笠，快步行进在林间的道路上。
约莫距离八王子还有四十里左右。周助这样估算道，但因为这里距甲州的公路尚有一段距离，所以多少会有些——或许是很多——误差在里面。
但是，周助却并不打算把八王子当做目的地。他的目标是八王子西北方的、名叫荻的一所村落。
因为是已经走过数遭的路线，所以周助并不担心会迷路，但另外的原因还是驱使他加快了行进的速度。
一方面——是因为秋天阴湿寒冷的空气，和天上不知何时就会坠下来的浊日，而另一方面……
脚步声越来越近了。
“咕嘟”地，近藤周助咽下唾沫。而后，他又腾出手轻轻抚向自己的左侧胸部——并将那里的衣物向里掖了掖。在这些都做完了之后，周助又稍稍向右提起胸前的开襟。
尽管只是轻微幅度的动作，但还是让后方的人警觉了吧。原本为了不让人察觉而放缓的脚步骤然提起，纷乱错杂的、充满恶意的声响一股脑的开始向周助迫近。
“啧。”
果然是冲自己来的，周助微一咋舌，将手按在了刀柄上。
“——什么人？”
周助低喝出声。
回应他的是在一时间陷入沉寂的空气，以及随后响起的——
两声刀刃出鞘的锐响。
看来是没有丝毫转圜的余地了。
没有再在这紧张的气氛中捱得半分闲的余裕，周助倏地抽出打刀，便即在对手发起突袭前转过身去，两张男人的脸就这般映入了眼帘。
——原来如此。
对手都是周助曾经见识过的人物：两人分别是神道无念流和北辰一刀流的目录（道场弟子的高级称号），堪称在江户数得上名号的好手。
“这可真是……竟然出动了三大流派的两大高手来取在下的命吗？”
知道两人底细的周助、嘴角悄然延上一缕微笑。
“几两？”
两人中的一人——穿褐色和服的高大男人保持着一丝不苟的中段构，仅仅由微微翕动的唇对周助作出了回应：
“什么？”
“我的命——值几两？”
许是没有回答周助的意思吧，两人以腾挪的脚步代替了回应。而周助则站在中间，眼睁睁地看着两人逐步构成了合围之势。
“两位……”
仿佛那立于累卵之危境的人不是自己一般，周助又再度张开了口——
“有带财布在身上吗？”
这么一个奇怪的问题便从周助的口中逸了出来。
也正因这奇妙的一问，两名杀手均不自觉地、在片刻间被动地陷入思考，肃杀的气氛亦随之缓和来。
瞅准这刹那间的空隙，周助倏地将手探进怀里，取出了一件什么物事——同时轻轻叹出一口气。
这轻微的动作又再度让两人提起了警觉，可周助掏出的既不是手里剑也不是烟玉，仅仅是如同他适才所言的、一个再普通不过的财布而已，但饶是如此，杀手们依然将那物事判断为是什么噬人性命的凶物，并打起十二分的警觉，开始愈加频繁地找寻起出手的时机。
一如两人所期待的，周助的手指——骨节粗大的食指和拇指，开始在财布里拿捏摸索，一个泛着青铜色泽的、圆溜溜的物事，被推挤着露出头来——
“动手！”
话音落下的瞬间，两名武者同时架起了刀，并发出大声的恫吓。将从财布里滚出的物事判定作“有威胁的东西”的两人，甚至分不出丝毫的余光去好好看那一文铜钱一眼，就仓促地、在未知的威胁下选择了主动进攻，也就是这一瞬间，周助轻轻地、轻轻地张开了唇瓣。
“…一。”