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定亲
唐文清急道，“你们去鸡窝看看，我去看看胡大。”这种情况竟然没看见胡大，可别给人害了。
唐妙和二哥提着灯笼去看鸡栏，发现栅栏被人推倒好几处。两人跑进鸡栏，惊呼一声，似是无法相信眼前这个事实：鸡栏里空荡荡的，只有一地鸡毛。他们又跑去其他鸡栏鸭栏看看，竟然皆如此，全被洗劫一空！
提灯笼跑进蘑菇棚的四叔也愤怒地大喊，他们忙跑去看了看，里面也是一片狼藉，很多蘑菇袋都被二叉钩子之类的东西豁碎，好在料包太多，他们不能全破坏，每个棚里只有门口几堆被弄碎，底下和里面的安然无恙。
四叔愤怒至极，“我这去喊人，全村去祠堂合计，这么大的事儿，真是翻了天了。”说着提着棍子就跑回村去。
唐妙和二哥又跑去小院。唐文清已经找到胡大夫妇，他们都穿着白日的衣服，睡得黑沉，一点知觉也没有的样子。他挥了挥手，“拿湿手巾来。”景椿忙找了手巾，去外面水缸里浸了浸进屋递给父亲。唐文清把胡大弄醒又让唐妙把胡大婆娘也弄醒，然后在外面等着他们出来。
等胡大夫妇的时候唐妙又里里外外转了一圈，发现菜园的木棍秫秸栅栏被人毁坏多处，北边那里还有人掉进沤肥的池子，粪水淋得到处都是，地上布满了凌乱的脚印。出了在北边栅栏还有深深的车辙印子，好像有人赶着马车来的，车辙印那么深，看起来车上还应该装了不少东西。她顺着车辙看了看，从北边那条小路过来，然后掉头回去，并没有往唐家堡走。出了那条小路就是南北通的大道，去哪里都可以了。
她赶紧回去小院，胡大夫妇已经出来，瑟缩在长凳上，面如死灰。唐妙也知道大家都是又急又疼，这八十多只鸡鸭，还有那么多鸡蛋、蘑菇，两缸酱菜，两小瓮腌鸭蛋算起来不少钱。
胡大是他们雇来看园子的，出了这样的事情，很多人家会让他们赔的，所以胡大吓得哆哆嗦嗦话都说不出。
唐妙看了父亲一眼，安慰道：“爹，我看这事情不怪胡大，很明显他是被人下了蒙汗药。是我考虑不周全，这里独我们一家，外人来往也不限制，他们纠结成伙别说胡大，就算是三四个人也不顶用。虽然鸡鸭没了，可蘑菇还能用。爹，您跟娘好好说说，让她别难过。”
唐文清叹了口气，他原本是担心女儿难受，这一切都是她的心血，听她反而安慰他们，点了点头，“事情既然发生了，我们不能埋怨，更不能太难受，否则这比丢了鸡鸭还大的损失。”他又安慰了胡大夫妇两句，“你们人没事儿就好，要是人出了事儿那可是我们的罪过了。”
胡大夫妇感动地忙起身作揖打千，原本寻思肯定要被赶走，说不准还要被交送官府，赔偿唐家的损失。没想到唐家不但没说赶走的话，还安慰他们，当下感激得热泪盈眶。
唐文清让他别怕，把事情说说。
胡大也莫名其妙，说晚饭后特别困，和婆娘检查了鸡栏鸭舍，又去栅栏外看了一圈，还喂了小黑和猫眼儿喝水，后面的事情就没什么印象了，似乎是倒头就睡。
唐妙又让他想想近来有没有什么特别的人，比如村里那一帮小混混。
胡大想了想，“平日里来买鸡蛋鸭蛋蘑菇的人也多，大多数是熟面孔，也有面生的。可也没见他们有出格的事情……哦，对了，昨天后晌饭之前有个青年买了蘑菇要喝水。我去给他倒热水，谁知道他自己喝了水缸里的生水，我还怕他肚子疼，他说没事儿，付了钱拎着蘑菇就走了。”
唐妙道：“那可能他在水缸里给你们下了蒙汗药。”小院里有三只中等的大缸，还有一口小缸，专门盛做饭的井水。那口小缸能装一桶水并不大，一包蒙汗药下去，估计把胡大夫妇和狗都迷晕了。可是那么多鸡鸭竟然也没了，她有点想不通，又想那些市井无赖混混们，斗鸡走狗，用蒙汗药害人是轻车熟路的小事情，鸡鸡鸭鸭的说不定也被下了药，是她疏忽了竟然没想到他们敢偷到自己家门上来。
天亮一点的时候，唐妙领着胡大夫妇把蘑菇棚再收拾一下。唐文清让景椿留下帮忙，他则赶紧回村里，一定要全村都聚一起说道说道。
唐妙让胡大婆娘去村里干净的井挑担水，做点饭给大家吃，那一小缸被下了蒙汗药的水也先搬进屋里拿东西盖起来，把小黑和猫眼儿的食盆水盆也放好。
景椿知道小黑没了也很难过，却还是安慰唐妙，“到时候跟萧朗说说，让他再给我们抱一个来。”
唐妙的心跟针扎一样，小黑和猫眼儿的样子又浮现在脑海里，她擦了擦眼泪，“我一定要找着那几个混蛋！”
唐家堡开了祠堂，全村都去议事，大家都表示一定帮助唐文清把偷鸡贼抓到。里正大叔也亲自去菜园看过，然后去县里请差役来给办案子。
白日有来买东西的人知道后纷纷表示安慰，有人说自己村里也遭了贼，有人家被偷了牛和羊，还有放粮食的仓子被人扒了，也是洗劫一空，手法都差不多，人畜的被人下了蒙汗药。
县里差役忙不过来，匆忙来走了一趟，颐指气使地要这个那个，最后不但没帮忙先指责唐家把菜园现场给破坏了，他们查不出什么东西，让他们后果自负，然后便赶去别的村。
一时间唐家上下气愤不已，却也没有办法，大家又问了下，那些差役去别的村也是这样，明里暗里地想要钱，大家不给便不管事儿，说他们破坏了现场没什么好查的，转了圈就走了。
定亲前两天，萧朗得了信儿领着流觞骑马跑来帮忙，随后还跟了几个小厮。他问了情况，安慰了一下，表示如果差役们没办法，他们自己抓那伙盗贼。
饭后他悄悄地安慰唐妙。
“萧朗，小黑和猫眼儿也被他们偷走了，肯定被打死了。”一见着萧朗，唐妙强忍着的难过情绪一下子涌上来。
萧朗看她流泪的样子心酸酸的痛，忙握住她的手，柔声道：“妙妙，如果小黑和猫眼儿真的没了，这也是没办法的事情，我们给他们报仇就是了。”他抬手指给她拭了拭泪，“我请县里的朋友帮忙查查，他们偷了那么多鸡鸭牛羊，肯定会暗中卖出去。我们再在村里悄悄盯着，他们能那么大胆肯定是有内应的。”
唐妙点了点头，“我也知道。我怀疑就是宝银儿几个，他跟外面的市井无赖熟得很，拉帮结派，经常在外面打架偷盗。前两年他不知道从哪里弄了个女人回来，就总往家拿东西，估计是偷的。只是没想到他们竟然偷到我家来了。”
萧朗道：“我带人去他家看看。既然他有这个习惯，这次偷了东西不可能不往家拿。”
唐妙摇头，“不行，现在大家正抓呢，他肯定不会明目张胆地拿回家，再说他那么坏，你去我不放心。”
萧朗看她紧张自己心下欢喜，“那我们出去转转，兴许就能发现什么。”几个小厮已经被他派出去四下观察打探，看看能不能找到蛛丝马迹。
没多久，流觞跑回来告诉他们一个消息，在宝银儿家门口闻到一股臭味，像是杀了鸡之类的东西那种血腥粪便的臭气。
萧朗立刻领着他们去，在巷子里便闻到了鸡汤的香味，又碰见了从家里出来的秦泠月和吴妈。吴妈老头子去了二儿子家帮着看门，吴妈依然跟着秦泠月帮忙看孩子。
几人去了老唐头那里。
吴妈气哼哼地道：“他们家在煮鸡。”
秦泠月让她小点声，“这两天宝银儿不在家，今儿一大早他从外面回来，背着一只麻袋，里面鼓鼓囊囊的。我问他，他给我看了是猪头，说是从西边的郭家庄买的。然后他回家便磨刀，接着又杀鸡。我和吴妈假装去借他家的水壶，说后天妙妙定亲需要烧水，家里水壶不够管他们借一下。然后就看见那女人在家里啃鸡腿，他娘啃鸡骨头，院子里还有杀掉的两只鸡。只是看样子，那鸡是他娘平日里养的。”
宝银儿好吃懒做，带回来个女人更是变本加厉，两人只管吃喝，他娘养的鸡不够他糟蹋的，如果不给吃就摔盆子碗，他娘开始还跟他吵架打仗，也没办法后来干脆睁一只眼闭一只眼，随他们去，有的吃她也跟着吃。
萧朗听完略略沉吟，“我看他这是玩花招，鸡不是我们家的，他自己杀了鸡引我们去质问，到时候他便可以耍赖跟我们闹趁机捣鬼。我们去郭家庄看看，那屠户才有问题呢。”
萧朗让流觞带了人去问，夜里回来说郭屠户家确实杀了两只猪，但是那猪是他买的，还买了一些鸡鸭。流觞买了两只回来，确实是唐妙家被偷去的。萧朗又详细问了问情况，将那人买猪的地点信息都写在信里打发一个小厮去县里送给朋友。
转眼便是定亲的日子，萧老夫人由仝芳夫妇陪同，带了大批彩礼来唐家。一时间院子里摆得满满的，村里男女老少都挤着来看。唐妙算是唐家堡第一个嫁给萧家这样大户的闺女，纷纷说她好福气。萧老夫人知道他们家被偷，安慰了两句，对李氏道：“就那么几只鸡，也不当什么，你们都别愁眉苦脸的，也就是几十两银子的事儿，别让人家看热闹。”
李氏苦笑，道：“亲家，这真不是银子的事儿，这是我们一家人的心血呀。起早贪黑的，妙妙那丫头忙来忙去，谁知道让那帮天杀的小偷给糟蹋了。”
萧老夫人笑了笑，“你们也别急，我们小山娶媳妇，我这个做奶奶的自然有厚礼给，亏待不了你们丫头。”
唐妙不爱听，也不想大喜的日子跟她闹红脸，和萧朗给长辈敬了酒就退下去。
院子里堆满了红红绿绿的财礼，引得村里人都来观看，孩子们好奇地钻来钻去，趁着大人不备掀起红绸子看是什么东西。
几个娘们扎堆聊天。有个媳妇笑道：“丢几只算啥，女儿嫁得好，多少只都回来了。”
唐妙瞅了她们一眼，有人眼尖立刻示意她们闭嘴，笑着跟他们打招呼。
萧老太太们告辞的时候萧朗还想留下，老太太便不高兴，轻斥道：“傻孩子，定亲之后奶奶不阻止你们见面，可不许再住下。”
萧朗觉得别扭，“奶奶，为什么啊？”
萧老太太瞥了唐妙一眼，拽着萧朗的手道：“回头跟你说，今儿跟奶奶回家。”然后又跟李氏高氏等人告辞。
萧朗跟唐妙道：“你别急，我一定帮你把那贼抓住，给他们好看。”
唐妙笑了笑，凑到他跟前道：“你也别任性了，回家呆着吧。”今日定亲，她没怎么害羞，萧朗的脸倒是红红的，一副害羞的样子。
家里忙活了几天，唐妙又指挥着胡大几个把一个鸡棚改成和蘑菇棚火道相通的暖棚，打算自己家孵鸡鸭，这一次就可以分批，蛋鸡和肉鸡分开养，来年开春肉鸡就能出栏，再过个月鸡鸭也能下蛋。
这日她有点着凉，在家里歇息，突然小仲来唐家送信，说他们少爷知道她家被偷的事情了，如今也已经把那伙贼给抓到住。
唐妙惊讶地看着小仲，“真的假的？怎么抓着的？”
小仲笑了笑，简单地把事情原委说了说。原来萧朗的那帮朋友周家铺子有个二掌柜也认识。那些人以前总承萧朗的情儿，如今受他托付找那些小偷儿。他们便动用自己的关系，四处查探，还求到了那位二掌柜门下。二掌柜知道周诺和唐家的关系，立刻就去汇报他知道。周诺便说这事儿他处理，让其他人该做什么做什么。他也没让别人知道只让小仲带人去查，没两天就摸清了那伙人的底细，毫不留情地叫人将他们一窝端了送去县衙。周诺还让小仲给唐妙一张六十两银子银子的存票，说是那帮偷儿给的赔偿，怕小仲揍他们，多给了一倍。周诺还告诉她，事情就这么着，让萧朗他们别再管什么小偷盗贼了。只是小黑儿和猫眼儿却是回不来了，小黑被他们下药偷了去，不吃不喝饿死了。猫眼儿据说是逃走的时候摔死的。他让小仲顺便告诉唐妙说柳无暇挺好的，只是忙着做事情，一段时间内是不能来唐家堡拜访他们的。
唐妙听完小仲的话，为小黑和猫眼儿伤心，怕二哥和萧朗伤心便打算瞒着，就当做没得着消息。她再三问银子是不是周诺给的。
小仲笑道：“三小姐，您真多心，这银子确实是偷儿那里得来的，我们少爷要是给银子，哪能那么小气呀，起码得凑个整数吧。您就别担心了，这银子知县大人同意的，不信您改天自己去县衙问问，不过外人那里就不用说了。因为贼是我们抓的，我们先拿了银子，其他人家可就不知道了。估计没这么好的运气。”
唐妙盯着他看了一会，见他面不改色，便道了谢，笑道：“那就谢谢小仲哥，不知道那帮盗贼有没有供出同党？不瞒你说，我们村有这么两个混混，这临近的村子里也有，我们都肯定是他们招来的，可没有把柄，只能干生气。”
小仲略有为难，犹豫了一下道：“三小姐，我实话就跟您说吧，这话只您知道就好，连老爷夫人也不要告诉。免得知道的人多了容易出事儿。那般混混小偷，也不是凭空就蹦出来的，他们上头有人，是为人办事，借了胆子，所以在下面为非作歹横行乡里的。少爷的意思，暂时先不去管他们，放一放，等时候到了，一定给三小姐个交代。”
唐妙吃了一惊，“这么说他们一直横行乡里，是有人支持，怪不得这么大的动静，县里也不正经查，一点不当回事儿。这么看来，他们偷东西只怕知县大人也跟着分赃了。”
小仲让她千万小心别声张，免得引火烧身，对于这些人只能慢慢来，一时间也急不得。他们上头有知县，知县上头有同知，同知上头是省里的这个大人那个大人。因为上头有人需要，没有这一批混混，自然有另外一批混混。这些混混除了敛财，另外的作用也很多，就是受那些大人们暗中指使的打手。如果一个不慎惹上了，就算不怕他们，可让他们一时间使了坏，算计了这个那个的，也不值当。
唐妙答应了，保证谁也不告诉，又感谢了周诺，让小仲带好回去。
小仲也不多逗留，吃了饭就告辞。
唐妙生怕萧朗冲动，跟母亲说了声，找了个借口去看望萧老夫人，让二哥送她去萧家。她亲自跟萧朗说，免得这两日他从朋友那里得了那些混混的信儿一冲动跑去县里，万一吃点什么亏，可够他们大家伙心疼的。
……
这日高氏正在喂猪，暗自庆幸当时因为菜园的猪圈没垒好，没把猪挪过去，否则如今家里这六头肥猪也被人偷了。
三儿媳妇进来串门，“婶子，喂猪呢。”
高氏回头招呼了一声，“迎香屋里坐去，我一会就好。”
三儿媳妇却走了过来，低声道：“婶子，我是来跟你说点事儿的。”
高氏看她表情严肃，忙把猪食快速地倒进猪槽，然后请她进屋说。
三儿媳妇道：“婶子，刚才我去俺婆婆那里，跟她闲聊起来，她说露了嘴。你们家菜园被偷的事儿，好像还真是宝银儿他们招人干的这个跑不了。而且常永忠家小儿子常小盾也有一份。他前几年也在外面混，这两天又跟宝银儿走得近。婶子也知道我们家那块货，天天凑热闹，我听他说，那两家总往家拿东西什么。俺婆婆说昨天去常永忠家串门，还看他们家在吃鸡。婶子，你想想，不过节不干嘛的，他们吃什么鸡？常永忠两口子又不想宝银儿家没有管下，谁家有只鸡不是留着下蛋过年？再说，大家也都没看他杀鸡，他哪里就来鸡吃了，那么大口大口的，真不像是吃自家的鸡。他们跟俺婆婆好，不避讳，所以没藏起来，俺婆婆都看见了，还跟着喝了碗鸡汤。”说完她撇撇嘴，哼哼道：“人家给她碗鸡汤就是好的，回来臭显摆。”
高氏虽然也犯嘀咕，嘴上却道：“我们也不能凭人家吃鸡就断定是偷的啊。”
三儿媳妇道：“婶子，我就是告诉你，以后多留意，这几家坏种都不是人玩意儿。我们家那块货跟宝银儿走得近……真是，气死我了。跟他打了没有遍数，他……这才正经了点儿。”
高氏也听婆婆说宝银儿和三儿的事儿。宝银儿领个娘们回来之后，那三儿也没少凑热闹，因为这个，宝银儿还曾经去三儿家，对着迎香动手动脚不三不四的，被迎香拿笤帚抽过。两个人又说了一会，三儿媳妇便告辞了。
夜里等家人回来，高氏把三儿媳妇的话说了说。唐文清道：“怪不得常永安又跟我说一去他大哥家就觉得不对劲。那天去他家，他们明明都要摆桌子吃饭，见他去愣是不动弹，直到常永安走了才上饭菜。常永安生气，杀了个回马枪，看到他们手忙脚乱地拿盆子扣菜盘子。”常永忠家一直这样，做点好菜怕兄弟留下蹭饭吃便藏着掖着。
唐文清说再让常永安去打探下看看，说不定能抓到点什么把柄。虽然说不让萧朗查县里的混混，可村里要是有这样的祸害，是一定要除的，否则一村子不得安宁。就算抓不到确实的把柄不能将他们赶出去，却也该心里有数，以后多多地防备才是。
第二日早饭后唐妙和杏儿去地里摘剩下的棉花桃子，回头男人们就把花柴拔回家。
杏儿闷头干活不怎么说话，唐妙知道她有心事也不好打扰她，便低着头摘棉花桃儿。
到了地头的时候，唐妙捶着腰儿休息一下，便看到宝军儿从南面跑过来。她怕宝军儿纠缠，转身就往地里走。
“老……姑，”宝军儿挥着手喊她，跑得飞快，转眼到了跟前，攒着拳头往她手里送，“这个给你。”
唐妙忙道：“我还要干活呢，你自己去玩儿吧。”怕他纠缠，她立刻就要走。宝军儿拦在她跟前，一手抓着她的胳膊，拳头又伸到她跟前，眼睛渴望地盯着她，希望她伸手来接。唐妙无奈之下只得接了，见是红绳穿着的一对鸡锁骨，笑了笑道：“宝军儿，这个你戴着吧，我自己有好多呢。”说着便想挣脱他的手往北边走去找二姐。
他脑子坏了之后，便有些孩子气，跟几岁的时候一样。那时候他喜欢跟唐妙玩儿，因为太喜欢所以有时候很冲动，经常会不小心把唐妙推倒，或者拉她手的时候过于用力，把她的胳膊弄得青一块紫一块。那时候唐妙身边总有个萧朗，他虽然对唐妙温温柔柔的，对别的男孩子——特别是伤害唐妙的孩子凶得很。因为这宝军儿被萧朗打过两次，而往往被打之后大家才知道他是想给唐妙送东西的，其中一次就是两只鸡锁骨。大人都说小孩子带鸡锁骨辟邪，所以很多小孩子会用红线绑了系在脖子上。
宝军儿不肯，非要给她戴上，“戴上，戴上……”嘟囔着便按着唐妙的肩头往他怀里拉，两手卡着唐妙的头让她别乱动。
唐妙被他按在胸口喘不过去，用力地挣扎，随即就感觉他拿绳子勒住了她的脖子。
宝军儿笑道：“戴这个就好了。什么也不怕。”说着放开她。
唐妙乍得自由，原本用力挣扎想摆脱他的钳制，如今没了相应的力道，猛地往后跌去。宝军儿吓了一跳，忙张开手臂去拉她，棉花地里太多障碍，他不但没拉住，又一下子把她按在地上。
唐妙只觉得脖颈一阵刺痛，寻思可能是被花柴刺破了脖子，疼得她立刻叫起来。宝军儿见伤害了她，吓得手忙脚乱地跪在旁边摸她脖子上的血。
北边地头过来的杏儿从看到宝军儿卡着唐妙的头便呵斥着跑过来，后来见他把唐妙按倒，杏儿顾不得棉花地里磕磕绊绊，扔了袋子冲向前对着宝军儿就是一脚，把他从唐妙身边踢开。
宝军儿瑟缩着身子，抱着肩头看着她，“别打我，别打我……”
唐妙看他脸上也被花柴蹭破了，一副可怜兮兮的样子，忙爬起来，“二姐，我就是被他吓了一跳，他没干啥，非逼着给我戴这个东西。”她勾着脖子上的鸡锁骨给杏儿看。
杏儿哼了一声，把红绳从唐妙头上摘下来，狠狠地扔在宝军儿身上，“还不快给我滚，小心萧朗知道杀了你。”
宝军儿一脸委屈，把鸡锁骨紧紧地攒在手里，然后放在唐妙脚下，抽泣着爬起来，看了他们一眼，慢慢地走了。
杏儿看唐妙脖子被花柴划破了，渗出血珠，忙拿手帕给她包住，“他是个疯子，说不得什么时候就犯病，家里也不肯给他关起来。他还喜欢盯着你，你以后还是小心点儿，不许自己出门。”
地里干活的乡邻听见她们喊，过来看了看，都说宝军儿那孩子越来越神叨，经常站在唐妙家西院墙外嘟嘟囔囔，还有人看见他一遍遍地在唐家屋后走。
两人摘完棉花桃儿，用小车推回家。到家之后把它们都摊在门外的空地上晒着，杏儿又把宝军儿的事情跟爹娘说了。
“你们去他家说说，让他们把人管好了，别跑出来混账。”
唐文清想了想，“吃完饭我和你们娘去看看。他们爹没了，家里也没个管束，宝银儿是个混混，好在这些年对我们家表面上也还算尊敬，虽然是邻居，也没生过口角。”