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梅花绽放
景枫要去考试的前一个多月，发生了点事情。
为他作保的廪生之一突然被调任去了郢州省府，没法为景枫作保了。面对这样突如其来的变故，家人一下子不知道如何是好了。今年因为县府有点事情，推迟到三月开始县试，过两天就要去登记作保，这一下子没了保人，该如何是好？
景枫原本自信满满的神情突然颓唐下来，觉得家人为自己考试已经付出了够多，不能再为自己所谓的志向让家人担心，他跟父母说算了，不要去考了。清寒的平头百姓，没有门子的，怎么可能轻易越过龙门！高氏不肯，说要不再去求求萧老太太，想起这个，她又想起老太太让桃花做丫头的事情，看了桃花一眼，见她黑亮的大眼里闪烁着犹豫的光芒，似乎在沉思什么。一下子又犯了难。
唐妙眨了眨眼，对高氏笑道，“娘，我觉得萧家挺好的，做丫头也有人伺候，只要陪着小山玩儿就好！”高氏心口一阵疼，眼眶子疼得立刻红了。这以后做了收房丫头，就算小山护着，有大房在，那日子也苦死个人！唐文清和景枫都不知道这个事情，见母亲哭了以为是担心考试，忙劝她。高氏左右为难，不知道如何是好，一颗心像是给人劈成了两半。
这两日老唐家一下子又从高处跌落低处，李氏急得夜里睡不着，直抹泪，埋怨自己娘家婆家都没厉害人，帮不上景枫什么忙。老唐头也堵着股子火，说不出话，第二天李氏就病倒了。她头晕眼花，浑身冒虚汗，看着炕前里就像发大水一样晃晃的。
景枫见一家人为自己的事情弄得都不开心，嬷嬷还病了，内疚自责，说以后不要去考试了，在家安心地种地。
庄嬷嬷知道李氏病了，立刻带了鸡蛋来探望，听了这事儿也着急起来，想了想她，一拍大腿，“要说找个秀才泉儿头倒是有个。要不带上礼物，去拜访看看！”
泉儿头离着很远，差不多五十多里路，老唐家对那里知道的少。庄嬷嬷给说了大体的情况，那廪生是薛家本家，也就是济州薛知府的本家，那人一直在济州府做事，不过老爹娘是在家的，如果他肯作保，那是再好不过的。老唐家又担心，人家怎么可能专门为了这个事情跑回来？
庄嬷嬷道：“反正也没办法了，我们去求求他家人，死马当活马医了！”
唐文清立刻去买了礼物，也没套自己家的车，又狠了狠心，花钱雇了别家专门拉人的马车，带着儿子去泉儿头。
第三天风尘仆仆的回来，两人脸色凝重，大家就知道事情没成。
想想也是，人家什么门第，自己家什么门第，巴巴地去求，自然没得成。
眼瞅着离去县府登录的日子越来越近，景枫见家里的人个个为自己操心，心如刀绞，一张清俊的脸顿时瘦得厉害。唐妙劝高氏去求萧老太太，她却狠不下心，景枫知道了更是严厉拒绝，绝对不肯送妹妹去给人做丫头做妾。
亲戚们知道了，也纷纷想办法，可都是一帮子穷亲戚，就算有心也没力，大家都束手无策。高氏急得嘴里生了一口的疮，吃饭喝水都疼。王氏天天也呆在大哥这边，帮着出出主意，高氏也没心思招待她，她就回去了。
杏儿和景椿还要推着独轮车去远的树林子里搂草叶子，回来扔进圈里沤肥，过了一冬，要是能找到树叶子那就是极好的。两人都有点无精打采。路过南头，唐文汕家的站在路口，问道，“哟，去搂草啊，又不够烧的呀！”杏儿白了她一眼没理睬，景椿随便应了一声，叫了声大娘！
唐文汕家的撇撇嘴，对门口出来的孙子道，“楠楠，走回家，咱今天包肥肉豆腐大白菜饺子！奶奶今儿可恣儿了！”没走远的杏儿听得清楚，冷冷地道，“恣儿吧，小心噎死！”景椿也没空再管她，推着小车继续走。
两人好不容易搂到草，不想再第二次，便装了麻袋里垒得高高儿的，反正都是草叶子一点不重。自从知道是沤肥，也需要土。他们也会装树底下肥沃的土层回家。唐妙让他们告诉别人搂家里去是为了烧的，要是人家知道沤肥，以后他们就搂不到了。
天色暗淡，月亮被昏沉沉的云遮住，却于云隙间有一丝格外亮的光芒流泻下来，照着路明晃晃的。
唐文汕家的站在那里，“回来啦。我们包的饺子可香了，来吃碗吧！”
这次连景椿也没吱声，杏儿呸了一口，跟着哥哥回家了。
大门外挺着辆马车，是家里来了客人，唐妙正站在门口等他们，见他们回来，便迎上去。
杏儿看着门口的马车，不像萧朗家的，问道，“谁来了？”
唐妙嘻嘻笑道，“薛思芳！”
杏儿柳眉倒竖，“那个下流痞子！”
唐妙嘿嘿笑着，“我看他现在挺好了，快回去吧！”
大人们在屋里谈事情，薛思芳第一次乖乖地坐了那么久，终于忍不住了，以解手为名下了地，在院子站着。见唐妙他们进来，这次也不敢叫杏儿小土曼儿了，杏儿虽然皮肤微黑，却也别有一种俏丽，他笑了笑，“回来了！”
杏儿白了他一眼，唐妙立刻拉拉她的袖子。
大梅在西间炕上绣花，如今三姑不在家她自己接活，为了多赚钱补贴家里，除了绣纱帐，她还给人试着绣帕子等绣品。
唐妙拉着杏儿去奶奶家。
薛思芳站在窗外，窗棂上糊着窗纱，外面的隔板还未放下来，里面灯光昏黄，少女曼妙的身姿朦朦胧胧地印在窗上，美丽地像一幅画卷。
如今她十四岁了，更加美丽文静，像是庭院深处的幽兰，默默地奉献着自己的青春。
他站在窗外咳嗽了一声，找了句话，“大梅，你现在绣花更好看了吧。”
里面的大梅顿住了手里的活，微微低了头，柔声道，“就那样，也没好！”
薛思芳靠近了窗户，“那你送我一方新的，好吗？我发誓我是真的喜欢的，不是随便的。我知道我以前不好，可是我对别人也没那样儿，也，也没这样儿！我也不知道为什么，醒了梦里都是……”
他心跳加速，不敢说下去，屋里的大梅猛地转了身背对着他。
从豆蔻年华上，大梅已经不怎么出门，只在家里做饭绣花，偶尔去地里给家人送饭也是带了帏帽的。听他说出这般火热而赤裸的话来，烧得她脸颊喷火似地红。
薛思芳又放低了声音，似是祈求道：“大梅，我，我没想着逼你去我家的，你可以等两年，等你弟弟妹妹大了也行，只是，求你别不理我！”
大梅突然俯身靠近窗口，掀起窗纱，飞快地扔了一团东西出来，薛思芳呆呆地，看着那只雪白的手一闪而逝，半晌才回过味来，她送了自己新的帕子。
帕子上有着淡淡的香气，不知道是什么花，他又想大梅的香气比花还要好闻，兀自发呆，听到后面脚步声，传来父亲咳嗽，忙揣进怀里，回头叫了声爹。
薛期看着自己的儿子，这个逆子没一天省心的，可自己就这么个独苗，也算是三代单传，老唐家子女多，大梅也当回给薛家开枝散叶！这死小子一天娶不着大梅一天就闹死闹活，什么也不正经做，给他找了那么多温柔贤惠漂亮大方的，什么样的都有，他正眼不瞧。
“快给我滚回屋里去！”
薛思芳嘿嘿笑起来，“爹，我刚解手去了，我这就回去，您别生气！”他喜滋滋地跑回屋里，洗了手，进了东间，非常懂礼地跟老唐头还有未来岳丈岳母做了揖。
高氏见他如今出息的英俊高大的，虽然脸上显嫩嘻嘻哈哈的像个孩子，可是懂礼了很多，老薛家真心表了态，下聘礼定亲，等大梅十六或者十七岁，家里没那么紧张的时候再迎亲。
高氏也没想到天上地下，会在一念间，一夜间转变。如今老薛家跟他们定了亲事，自己家算是高攀。他们还主动给介绍那个廪生作保，又提前下了礼钱以便让景枫去县里考试。
这等好事，高氏默默念了两句菩萨保佑，是老高家和老唐家两家子祖祖辈辈积德换来的。
既然定了亲，天又晚了，唐文清自然留未来亲家住下，就住在父母那边的西间。
薛思芳跟景枫一处。他一把搂住景枫的肩膀，欢喜道：“大舅哥，以后有什么事情你找我，等你中了秀才，需要人手，跟我说一声，我保管你体体面面的，吹吹打打八抬大轿给你送回家！”
景枫既感谢他们家的帮助又深深愧疚，如果单纯结为亲家，他很开心，可中间还隔着自己的事情。如果不是因为老薛家主动提出帮自己介绍本家的叔叔，又要求尽快定亲，想必母亲也不会答应得那么痛快。他心中压力很大，又不能表现出来，一家人为了自己既做好了倾家荡产的准备，又做出了要卖女儿的姿态，他怎么敢！
他淡淡地道：“我们欠的，以后我一定还你。请你好好待我妹妹大梅，她是个好姑娘。若不是生在我们家，她也是个千金小姐的身子。”
薛思芳开心道，“你放心，我自然会待她好，跟我爹娘老子一样好，绝对比我好就是！”
景枫笑了笑。
春天不忙，而且那头求人的事情，薛思芳来之前就随父亲去大房伯伯家办好了，他们便多逗留了两日，跟亲家好好处处。
这两日老薛也发现大梅是个不错的姑娘，如果不是门第之事，比起那些高门大户的哪里也不差。老唐夫妻也能干，几个孩子都懂事乖巧，特别是那个小女儿唐妙，嘴巴甜得跟抹了蜜一样。也不知是不是知道他的身份，每次见他都甜甜地问安，还会讲逗笑的事情。
就像现在，唐妙坐在老薛对面，给他讲自己的传奇经历，讲完了又问，“薛伯伯，你家没有养大白鹅吧，要是养了的话，我们去玩你可一定给它们圈起来。”然后她挽起自己的袖子露出雪白娇嫩的小胳膊给老薛看，“薛伯伯你看，这是被大白鹅叨的，我手里拿个包子，它们来抢，就给我叨了！”
唐妙又做了六年孩子，把孩子的本事学了个十足，知道大人不必孩子说什么好话，只要乖巧的，喜欢对着他笑，或者腻着他撒娇，每次见到立刻大声地问好，大不了恭维两句，“薛伯伯真英俊呀！”之类的话，就能哄到大人了。
都说哄孩子好哄，唐妙觉得哄大人才开心，孩子一个真心的微笑，甜甜的问候，撒娇的动作，就算是钢铁也化作绕指柔！
老薛被唐妙哄得心花怒放，恨不得再有个小儿子，一并给娶回家，他感慨道：“我们就一个儿子，宝贝的跟什么似的，惯得不成样子，真羡慕你们孩子多。我老婆子天天在家里念叨，要是能有个女儿，该多好！”
高氏笑着道，“孩子多也闹腾。”
老薛对唐妙道，“回头，跟你姐姐去家里玩，我一定把大白鹅圈起来，还给你煮大鹅蛋，好不好？”
唐妙用力地点了点头，“薛伯伯真好，谢谢薛伯伯！”
表演得她自己鸡皮疙瘩起了一层，忙不迭地用小手擦胳膊。
几日后薛大爷便领着儿子回去，转眼就是春种，老唐家忙得没一刻闲工夫。高氏把钱给了景枫，他如今大了，很多事情处理得头头是道，便也不必家人陪着，只让他别太委屈自己，该花的钱也不要太省，又嘱咐他压力不要太大，考不考得中家人都高兴。
景枫不管心头有多少自责内疚，也一直笑着，看不出一丝的忧虑，只让大家都放心他会努力的。三月里自家人给唐妙过了生日，她偷偷地许了愿，希望大哥高中。待县考的日子，老薛家突然打发人来，说薛思芳已经去县里给景枫陪考，也好把消息及时地传给家人知道。如果景枫能中秀才，老薛家也跟着高兴，以后也有个秀才亲戚。他们在县里给景枫赁了一处小屋，那里住着各地的学子，以后去府省的，薛家还会帮忙。
有景枫的消息传回来，老唐家的人忙活也格外轻松，浑身生满了力气一点不觉得累。每一场考试之后，薛思芳都会打发人回来送信，景枫虽是寒门子弟，可成绩比很多高门大户的少爷都好许多，顺便还提了柳家，除了柳无暇还有几个很是优秀的子弟。
三月中下旬上，县试结果出来，柳无暇坐了县案首，景枫成绩并不是特别好，刚刚入了围，在四十几上，总共五十人。尽管如此，大家也很是开心，觉得景枫肯定能在府试中取得好成绩。四月份景枫要参加府试，家里也准备着收麦子，老薛家便跟老唐家商量，让景枫在县小院里读书，不必回家。老薛家这般帮忙，老唐家很是过意不去，尽可能地不让他们出钱。
薛思芳少时来表姨夫唐怀礼家玩过几次，如今与大梅定了亲走得更勤，时不时便能找个借口来转悠一圈，又怕大梅说他为人轻浮，每次只将礼物放下，跟唐妙几个孩子玩一会儿便告辞。高氏从前以为他不务正业，喜欢逗弄女孩子，后来见薛家诚恳，又定了亲，人家帮了景枫的大忙，如今对薛思芳自是不同往日。
薛思芳陪着景枫去了济州府参加四月的府试，这次依然是柳无暇坐府案首，景枫也是轻松入围，成绩比县试好了很多。据薛思芳说，景枫和柳无暇一直一起，唐妙寻思之前大哥可能压力太大，跟柳无暇一起彼此也能互相影响安慰，心里又多了份对柳无暇的感激。及至看了薛思芳送回来的信，大哥说柳无暇不是很自由，陪他来考试的是夫人娘家的一个堂侄子，不是什么正经人，对柳无暇诸多刁难，连他都看不下去，所以跟父母请示将自己带去的钱用在两个人身上。唐家自然没有异议，高氏和景枫爹商量了一下又把家里的钱给景枫捎去一些，让他尽量宽裕点。
老唐家喜气洋洋，亲戚邻里们着空来串门的也多，大家都极看好，说景枫肯定能高中，到时候老唐家的门楣可就不一般了。转眼麦收时节，唐文清夫妇高兴得再累夜里都睡不着，除了大儿子赴考，北沟崖的麦子今年大丰收，比起其他地竟然还要好！
唐文汕家几次透过王氏表达想大家一起麦收，让女人轻快点的意思，李氏和高氏都拒绝了。王氏倒是想撇开这边，跟那头合伙去，一时间找不到借口，虽然分了家，但是农活还靠老唐头集体安排，便也只能作罢。