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第二十二章 诱桐叛楚 投饵钓鱼
为继续施行多方误敌之战略，公元前508年，吴王阖闾七年，吴国诱使桐国叛楚。
桐都在今安徽省舒城县西南之桐城，时为楚之属国。大约因水土之故，也许因遗传基因的关系，桐国历来多出美女，被誉为“美人国”。对封建君王来说，美女比丰饶的物产，乃至比珍宝更有诱惑力，因此，春秋以来，强大的诸侯纷纷将贪婪的目光投向这里。楚国既是仅次于齐晋的东南大国，又离桐国最近，有着得天独厚的优越条件，弱小的桐国，理所当然地成了强楚的属国。像其他属国一样，桐国要岁岁向楚进贡，田赋、金银、珍宝，仰楚之鼻息，听楚之呵斥，受楚之驱遣，任楚之宰割。除此以外，还要向楚国敬献美女，供强楚君臣淫乐享用。楚王将桐国“献美”定在五月一日。于是桐君将四月定为“选美”月。美女选自民间，四月成了桐国百姓的灾难时刻，有谁愿抛弃父母，远离故土，到异国他乡去任人蹂躏呢？为避选征，妙龄少女们或投河而死，或悬梁自尽，相继走上了绝路者，数不胜数。年复一年，桐国这块肥沃富饶的土地上，有多少冤魂屈鬼在哭泣，在控诉啊！捍卫自身利益不受侵犯，是动物的本能，庇护子女安全，不使其落于魔掌，是父母的天性和义不容辞的责任，为了反抗捉拿女儿的强暴，有多少父母惨死在血泊中，又有多少父母被弄得痴癫疯狂！“四月”、“选美”，害得桐国多少百姓家破人亡！
其实，在可怜的桐国，遭此劫难者何止是黎民百姓，连皇亲贵族也在所难逃。现在的国君桐灵侯，其母为楚平王所夺，其爱妃为楚昭王所霸，其妹为囊瓦所占。国君尚且如此，贵族国戚也就不言而喻了。对此，桐国上下，无不义愤填膺，痛恨得人人咬牙，个个切齿。义愤、痛恨又有何用？谁让自己国小、民穷、兵弱的呢？大鱼吃小鱼，鱼吃虾，虾吃沙，此乃千古不易之理，桐灵侯也无可奈何。他不敢奢望有朝一日强盛起来，摆脱楚之羁绊，甚至以弱敌强，与楚抗衡，只好忍气吞声，打掉牙往肚子里吞，任楚摆布与宰割。
狼吃羊，固然是由狼贪婪残忍的本性决定的，但有时羊本身似乎也要负些责任。比如，有的羊到狼面前去炫耀自己颜色洁白如雪，自己的毛皮光滑似缎；为了取悦野狼，有的大羊送一只羔羊给它尝鲜。如此等等。桐灵侯的父亲桐简侯，便是这样一位讨野狼欢心的糊涂虫，因此，桐国的灾难，在很大程度上是咎由自取。
春秋以来，虽说楚国岁岁向桐国掠夺美女，但偶遇一两个明君，有时也会减少甚至放弃这种掠夺。楚灵王虽非有德之君，但他的审美观点与众不同。他以腰细为美，甚至偏好细腰成癖，无论男女，凡腰围粗大者，他视为眼中钉，肉中刺。建成章华宫之后，遍选美女居之，而这美女的首要条件便是腰细，因此章华宫又称细腰宫。宫人为求媚于灵王，减食忍饿，以求腰细，甚至有活活饿死而不悔者。不仅女人，连百官入朝，都用软带紧束其腰，以免灵王憎恶。而桐国女子偏偏腰粗，令灵王望而生厌，因此不再向桐国征选美女。其实，桐女何能人人腰粗，倘果真如此，又怎么会有美人国之称呢？不过是大家已知楚灵王选美的标准，为不入虎穴，不落魔掌，有意将腰捆粗，有的甚至在腰间捆一个枕头去应选，岂会不粗！
公元前528年，公子弃疾杀三兄而自立，是为平王。平王初立，楚之属国、附庸纷纷往贺。既贺，自然需带贺礼，为了取悦新的宗主，这些可怜巴巴的小国之君，不得不忍痛割爱，将镇国之宝拱手献与楚平王，诸如一把名剑、一颗硕珠、一尊神像、一个金鼎之类，桐简侯却别出心裁地献上了十二名美女。桐离楚最近，简侯深知弃疾乃一酒色之徒。十二位美女皆有倾城之色，倾国之貌，甚得楚平王的赏识，桐简侯因此而身价百倍，在这次朝贺活动中，备受平王青睐，获得了异乎寻常的荣誉和地位。然而这就烧香引出了鬼，中断了不久的桐向楚敬献美女的制度又恢复了起来，而且祸及桐之朝廷。
倘说桐国女子都不愿抛弃父母，远离家乡，到异国他乡去受人蹂躏，这个估价并不准确，十二位女子赴楚，便心甘情愿。在她们看来，女人嘛，本来就是一朵供人赏玩的鲜花，与其插于陶罐，摆于陋室，何如插于瓷瓶，陈于高雅的殿堂！来楚宫，肩不用担，手不用提，珍馐美味果腹，绫罗绸缎缠身，衣来伸手，饭来张口，何乐而不为！不仅如此，她们还在做着美好的幻梦，只要极尽献媚之能事，取得平王的宠爱，被立为贵妃，乃至封为皇后，便可权主六宫，一呼百诺；生子嗣位，执掌国柄，自己便是国母，这是何等的荣耀与尊严啊！事实上，这些女人的想法并非全属虚幻，她们确有实现理想的可能。女人的命运并不都是悲哀的，绝世的姿色确是她们出人头地的资本，前边提到的楚昭王的母亲孟嬴，便是其中的一例……
美是多种多样的，犹漫天云霞，绚丽多姿，五彩缤纷。风和日丽是春天的美，勃勃生机是夏天的美，天高云淡是秋天的美，洁白肃杀是冬天的美，光辉灿烂是太阳的美，明净如水是月亮的美，晶莹闪烁是星斗的美，艳丽芬芳是花的美，甘甜滋补是果的美……桐国所献的十二位美女，各具美的特色，各领美的风骚，或像君子兰一样雍容华贵，或似白玉兰一样俏丽幽雅，或若海棠般的泼辣似火，或如吊兰一样婆娑多姿，或像美人蕉一样妩媚动人，或似茶花一样温柔多情。楚平王与她们朝欢暮合，纵云播雨，各有情趣，各具风韵，整日醉汉般的飘飘欲仙，吞蜜嚼糖似的心甜意酥，腾云驾雾一样神游魂荡。他这样游呀，荡呀，化作一滩烂泥，变作阵阵春雨，毫不悭吝地洒向这些芳龄少女……然而，欲壑难填，楚平王并不以此为满足，他想，桐君所献之十二名美女，固然超尘脱俗，美艳绝伦，但这绝不会是桐国美色之冠，他的嫔妃媵（yìng）嫦，定然胜此一筹。在他看来，人是自私自利的动物，决不会将最上乘的玩物让与他人，自己留着次品享用，倘有谁这样做，那是十足的傻瓜。桐国既小且弱，桐简侯懦弱无能，竟有比楚王更美的享受，这是天不公，地不平，他要与天地抗争！楚平王修书一封，派人日夜兼程送与桐君。信中盛赞桐君对楚王的无限忠诚，夸简侯治国有方。在不太长的时间内将桐治理得国泰民安。为褒奖简侯的政绩，传诵其治国之道，平王将赴桐视察，望简侯于国内静候。信写得很热情，很委婉，很恳切，感动得桐简侯热泪盈眶。
自从读了楚平王的来信，桐简侯心中像打破了蜜罐一样甜，像插上了鲜花一样美，兴奋得夜不安寝。他受宠若惊，仿佛第一次尝到了做人的滋味，当国君的快乐。他积极筹备，准备以最隆重的仪式欢迎楚王的光临。他派人四出采购美味珍馐，准备以最丰盛的宴席为楚平王接风洗尘。他请高明乐师排练宫廷乐舞，以助平王酒兴。他有宠姬名姝姣，不仅美压群芳，而且能歌善舞，为取悦平王，他请孔门弟子秦冉教礼，师旷门生公良环授乐，以便向平王献歌献舞。总之，为迎接楚平王圣驾，桐简侯费尽了心机，倾其所有，尽其可能，可谓肝胆相照。