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传闻穆阳侯随身携带一鞭，名为饮血鞭，不管何等身份，脾气上来时先抽了再说。
正值早春时节，恭城的桃园结了新果，青青涩涩的小果子挂在树枝上，翠盈盈的，像极了圆润的小碧玉。地上还有未枯萎的桃花花瓣，粉白粉白的，宛如豆蔻少女脸颊上的胭脂。
一双棉鞋踏过花瓣，杏色绣海棠花的裙裾轻轻扬起。
是一个生得如花似玉的姑娘，两道柳叶眉弯起，黑漆漆的瞳眸漾开一抹娇羞。她忽然停下脚步，抚平衣袖上的褶皱，随后又轻抚乌发上的发簪，生怕有一丝凌乱。
姜璇低笑出声：“即便西施在世，见着阿殷姐姐，也只能自惭形秽。”
阿殷嗔她一眼，佯作恼怒地捶她一下，说：“就懂得笑话我！”
姜璇眺望远处，只说：“是妹妹的错，妹妹自罚在此处替姐姐把风，好让姐姐与谢郎叙旧。”叙旧两字话音拖得老长，颇有调侃之意。
阿殷哪会听不出，只是此时时间紧迫，她又嗔她一眼，方提起裙裾匆匆走入桃园深处。
“阿殷！”
不远处的青年眼睛倏然一亮，三步当两步便行到阿殷身前，俊朗的眉目上下左右地打量着眼前的姑娘，说不出的欢喜。阿殷抿唇笑道：“傻呆子！”
谢少怀被她这么一唤，跟着傻笑：“嗯。”
五年前第一眼见到她，他便像是着了她的魔，美人如云，可他只想娶她。
“阿殷，我母亲终于松口了，明日便遣媒人去殷家提亲。”
阿殷闻言，不由一喜，道：“当真松口了？”
她家只是小门小户，家中有点积蓄，还是当年殷家祖父行商得来的，而谢郎却是恭城县令嫡幼子，正所谓士农工商，她又是万般不愿做妾的，因此两人虽情投意合，但直到阿殷长成双十年华的大姑娘，婚事仍然迟迟未定。
谢少怀颔首，说：“等提亲后，我便立马求母亲挑个好日子，迎娶你过门。我们盼了这么多年，终于等到这一日了。”
阿殷眉开眼笑，说：“瞧你猴急的。”
他握住她的手，不愿松开。
“阿殷是少怀心中的朱砂痣，少怀哪能不急？”
两人又说了会体己话，直到姜璇忍不住前来催促时，两人才依依不舍地分开。谢少怀目送阿殷离去，目光痴痴，仿佛无论如何都看不够。待阿殷消失在他的视线里后，他方惆怅地叹了声。
他母亲之言历历在耳。
“……她给你灌了什么迷魂汤？那殷氏也不想想自己是何等身份？嫁入我们家做妾已经是抬举了她，还妄想当正妻？儿啊，她若真想进我们谢家的门，真心想嫁给你，当妾她怎会不愿？唉，别跪了，起来起来，娘怕了你……这样吧，正妻是不可能的，但以正妻之礼迎娶过门却也不是不行，你是我们谢家的嫡子，正妻之位自是不能给殷氏。殷氏的母亲倒是明理之人，我已遣人指点了她母亲。你瞧瞧，她女儿都是大姑娘了，有人娶已是上辈子烧了高香，何况还是我们这等人家。你听娘说，等她入门后，生米煮成熟饭了，她想反悔也不成。”
他喃喃自语：“但愿阿殷别恼了我。”
桃园位于桃山。
桃山以前唤作恭山，后来被绥州上官家买下后，改了名儿，才唤作桃山。阿殷自小随祖父出来野惯了，对这座桃山格外熟悉，知道许多小径小道，轻车熟路地避开守园的几位小厮，与姜璇一道下了山。
天色将黑，阿殷却走得不快。
姜璇说：“姐姐，再不走快一些，恐怕夫人会不高兴。”
阿殷仿若未闻，似是陷入沉思。
姜璇察觉到阿殷的不妥，轻声问：“姐姐怎么了？可是与谢郎争吵了？”
阿殷回神，轻轻摇首，随后苦笑一声：“恐怕迟早也要吵了，方才谢郎字里行间颇有躲避之意，若我猜得不差，想必我与他的婚事没那么简单。”
姜璇“啊”了一声，问：“姐姐此话何解？”
阿殷道：“谢郎为人单纯，几次与我不合皆与他母亲有关，此回定是他母亲与他说了什么。这门婚事，谢郎母亲不可能这么早松口的。”
姜璇好一会才明白过来，惊诧地道：“姐姐的意思是谢郎母亲应承这门婚事了？”
阿殷摇首：“其中必有诈，只是我却有一疑惑，听谢郎语气，似是爹娘这边已经首肯，可母亲向来不愿我做小的，她不可能会应承的。”
阿殷回到家中时，天色已然全黑。
殷家人口不算少，殷祖父离世后，两房分了家，大房人口多，置办了一间两进的院落，不过位置却是极偏，砖砖瓦瓦虽破旧，但在阿殷母亲秦氏的打理下，也算井井有条。
守门的老叟唤作秦翁，是秦氏的远房亲戚。
秦翁给阿殷开了门，阿殷甜甜地道了声：“多谢秦伯。”秦翁笑得眼睛眯成一条细缝。姜璇问阿殷：“姐姐可是要先去夫人的屋里？”
阿殷说：“嗯，我去和母亲说一声我回来了，妹妹不必跟着我。”一顿，她又从袖袋里摸出一个小巧的玩意，约摸有一寸大小，是个刻成猴头模样的核雕，她说：“送到浩哥儿屋里，便说我今日偶然得之，然后你仔细观察浩哥儿屋里有什么不一样了。”
姜璇接到掌心里，借着月光看清楚了猴头核雕。
她感慨地道：“姐姐技艺愈发精湛了，外头的都及不上姐姐的半个手指头。”
阿殷笑说：“你若勤学苦练，亦能如此。”
说罢，阿殷摆摆手，转身便往秦氏屋里走去。刚进门，秦氏便嚷道：“你这死丫头，又去哪儿野了？”
“娘，我和你提过的，昨夜梦见祖父了，今早才去给祖父上香的。”
秦氏哪会不知女儿的性子，说是给祖父上香，哪有上香到入夜才归家？不过秦氏也不点破，嚷了句便算消气，对阿殷招招手，说道：“过来，娘给你买了好东西。”
秦氏打开一个木匣子，里头有一对金簪。
“娘今日特地出去将你外祖母给的金镯子融了，找工匠做了一对金簪，等你出嫁时正好可以戴上。阿殷，这世间也只有当娘的才会对你这么好，你以后嫁人了可不能忘了娘。”
阿殷不动声色地问：“娘，可是谢家那边有动静了？”
秦氏眉开眼笑地道：“明日是个提亲的好日子。”
“娘，谢夫人真的松口了？”
秦氏眉头一横，道：“我们的阿殷万般好，要娶你回去自然是得用正妻之礼。”秦氏合上木匣子，语重心长地道：“我瞧谢家的小郎君愿意等你几年，也是个真心，阿殷，如果一个男人真的心里有你，其实当正妻也好，妾侍也罢，都是一样的，不过是名分不同罢了。”
说起这个话茬，秦氏不由看向窗外。
不远处，二姨娘陆氏的尖细嗓门不知说了什么，惹得殷修文哈哈大笑。秦氏面色阴郁，又说：“陆氏就是扫把星，打从她进了门，不仅仅克了你祖父，还害得你父亲不思进取。你若嫁了人，以后千万不得狐媚夫婿，定当贤良淑德，操持家业。”
提起陆氏，秦氏满腹埋怨，一股脑地说了半个时辰，方放了阿殷回去。
阿殷回了房。
因着父亲生性风流，除了二姨娘之外，前不久又纳了个三姨娘，二姨娘生有一子一女，如今万般得宠，与大房同挤在最里头的院落，东边是大房，西边是二房。东边有三个房间，从大到小依次分布，阿殷的房间在最尾处。
阿殷推开门，姜璇已经回来了。
姜璇是阿殷祖父的故人之子的遗孤，从小与阿殷一块成长，祖父离去后，秦氏本不大想养个闲人，多得阿殷游说，秦氏才勉强答应让姜璇留下来。
两人感情甚好，同吃同住，比亲姐妹还要亲。
“可从浩哥儿屋里发现什么了？”
浩哥儿是阿殷的二弟，今年十岁。阿殷还有个同胞亲弟，比阿殷小两岁，自小喜欢行商，四五年前便离开了家中，出去闯荡，每逢过年才会回家。
姜璇低声说：“我进屋的时候，浩哥儿正在念书，书是新的，书皮上写了寿全学堂四字。”
此话一出，阿殷登时怔住。
春寒席卷而来，她的心口似有一道细缝，冷得她浑身打颤。姜璇问：“姐姐怎地脸色如此白？”阿殷半晌才回过神，喃喃地道：“寿全学堂哪是我们这些人能进去的？”
她定定神，又道：“时候不早了，妹妹先睡吧。”
姜璇晓得阿殷是个心里有主意的人，也不多问，给阿殷沏了一壶茶，便先钻进被里。阿殷喝了口茶，热茶滑过喉咙，落入心底，可胸腔处仍然冰凉一片。
她一直知晓母亲最疼两个弟弟，她只是个女孩儿，不能替母亲在父亲面前争宠，这些她从不计较，可是她却没想到有朝一日，为了浩哥儿的前程，母亲一声不吭就将她的婚事给卖了。
寿全学堂是恭城最为有名的学堂，也是出了名的门槛高。
学堂的夫子都是都城永平过来的，创办这个学堂的正是恭城的谢县令，进者需得有声望的人举荐，且一年的学费足足有二十两银子。二十两银子，足够小家小户的半年开销，他们家不过是小家小户，多得祖父行商时留下的积蓄，才能维持如今的生活。
她低眉敛目。
过了许久，她从箱笼里抱出一个红木匣子。她坐在梳妆台前，打开了匣子。
匣子里整整齐齐地摆着六把小刀——毛锉刀、平锉刀、平锥刀、圆锥刀、尖锥刀、斜刀。
这是祖父留给她最宝贵的东西，核雕的必备器具。
她低声道：“母亲，你不疼我，我只能自己疼自己了……”
鸡还未鸣，秦氏便起了。
丫环冬云给秦氏打了水，侍候秦氏梳妆。殷家全家上下就只有一个丫环，一个杂役，还有一个看门的秦伯。秦氏对待下人不薄，体谅冬云侍候一家子辛苦，时常将多余的小物赏给冬云。
冬云为此很是感恩戴德，侍候秦氏比陆氏还要用心。
“把那对碧云簪拿出来，今日谢家来提亲，可不能丢了我们殷家的脸面。”
冬云将碧云簪比划了会，插在发髻上，说：“碧云最衬夫人的雍容，夫人戴上这对碧云簪，有种说不出的气度。”秦氏人逢喜事精神爽，听得冬云此话，更是笑不拢嘴。
“这张小嘴真会说话。”手指在妆匣里挑了挑，取出一对半旧的珍珠耳环，“今日我们殷家有喜事，赏你了。”
冬云连忙谢过。
秦氏心里是实打实地欢喜。
女儿年有二十，若非她喜欢的人是谢家小郎，不论如何她也会强迫着女儿在十八之前嫁出去，邻里街坊这几年的闲言蜚语她听得耳朵都能生茧子。
不过现在不一样了，谢家终于要来提亲了！
虽说当妾是有点委屈女儿，但谢家小郎真心一片，对女儿又言听计从，即便以后娶了正妻，心到底还是在女儿这边的。本来她亦是不愿女儿当妾的，但浩哥儿本该八岁就上私塾的，老爷却非得坚持浩哥儿要上最好的私塾，托人四处拜访，都不得入寿全学堂的门路。如今谢家那边开了口，既能把女儿嫁出去，又能让浩哥儿上寿全学堂，连未来几年的学费都全包了。
且那边愿以正妻之礼迎娶，仔细想来，也算给足了脸面。
辰时一过，谢家遣了当地最有名望的媒人李婆上殷家提亲。
谢夫人碍着谢少怀的恳求，在彩礼上费了一番功夫，足足十二担的箩筐，流水一般涌向殷家。李婆在门口吆喝，惹得周遭邻里频频瞩目，认出了李婆身后是谢家的总管。
殷修文与秦氏早已候着，可谓是春风满面地开了门，迎了一众人进去。
两家暗地里早已达成共识，如今请媒人过来也不过是走个过场。
殷修文一直盼着自己的儿子能上寿全学堂，如今美梦即将成真，与李婆还有谢总管说话时，连髭须也透露出一股子喜气。媒人说了两个迎亲日子，一个是五月，一个八月，都是难得的好时日。
殷修文没有任何犹豫便道：“五月好。”
语气里的着急令谢总管微微侧目，敛去鄙夷的目光，他淡淡地说：“我们夫人亦属意五月初八，日子已然定下，如今时候不早，我……”
倏然，一道匆忙的脚步声传来。
一抹青色人影慌慌张张地出现在大厅，姜璇哭红了双眼，脸色白得吓人：“老……老爷……夫……夫人……不好了！不好了！阿殷姐姐不知得什么病了，脸也不知怎么了……老爷夫人快去看看吧！”
秦氏面色顿变。
殷修文几乎是瞬间便望向了谢总管。谢总管也不走了，起身温和地道：“我们谢府与周章大夫颇有交情，李婆你随殷夫人去看看，若殷姑娘有何事，我还能立马请周大夫过来一趟，以免误了病情。”
秦氏却轻拧了眉头。
这谢家总管好生圆滑，言下之意不外乎是先看看她家闺女病得如何，若是重了，这婚事说不定便暂且搁下了。秦氏正想回绝李婆，然而殷修文感激地看了谢总管一眼，道：“多谢谢总管了，李婆子，这边请。”
话已出口，秦氏只好随了夫君的意思，带着李婆去了阿殷的闺房。
一进闺房，秦氏就傻了眼。
昨天夜里还是如花似玉的女儿，不过短短一夜，脸上，脖子上，手上密密麻麻地爬满了米粒大小的红点，右脸颊还有一处拇指大小的红印，淌着血。
李婆顿时明了，一看阿殷右脸颊，不由可惜地叹了声。
长水痘可不能随便挠的，一旦抓破便会留下痕迹，殷家姑娘哪不抓，偏偏抓在如此明显的地方，好好的一张脸便这么毁了，真是可惜了这张五官精致的脸蛋。
秦氏的眼眶泛红，正要上前，阿殷捂住脸，尖着嗓子道：“不要过来。”
秦氏生怕她又抓脸，连忙道：“好好好，娘不过去，你莫要抓脸，只是水痘而已，一头半月便能消了。”阿殷说：“娘，祖父不是给我留了间屋子吗？让我去那边养病，浩哥儿还未出过水痘，免得我传染了弟弟。”
秦氏本是有几分犹豫的，但一听到浩哥儿，便道：“也好，娘请大夫过去那边，让姜璇跟着你去。”
殷祖父离去时，两房分了家，殷祖父还特地给阿殷留了一份嫁妆。二房原本是不乐意的，凭什么长孙女能得一间屋子？不过去瞧了眼屋子后，便没人再吭声。
屋子建在苍山山脚。
苍山最是荒凉，离屋子不到两里的距离挖满了荒坟，路过之人都觉阴风阵阵，莫说住在那儿了，白给也不愿要。