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“芸丫她娘，芸丫她娘？耳朵聋啦？叫了几声都不应话。”一个冬瓜脸的妇人追上一个容长脸的妇人，抱怨了几句，低声问道，“刚在地里听说王家寨来人了，事儿有个说法了吗？”
两妇人娘家是一个庄的，都姓刘，婆家姓肖。冬瓜脸的汉子叫肖锥，家住在村东头，人称锥娘子。容长脸住在村北头，汉子叫肖山，村里头都唤她山娘子。两人年岁相当，都三十出头，山娘子看上去却比锥娘子要老十来岁。
山娘子听了锥娘子的问话，擤了一把鼻涕，叹气道：“来人了又能怎么样？你又不是不知道，王家寨的人全推到傻子娘俩身上。也不知咋就恁倒霉，哎，不说了。西赵的铁大娘来了，我得赶紧回家。”
铁大娘是媒婆，还兼干着牙婆的行当，给城里的富户送丫鬟、小子使唤。听得这话，锥娘子想劝她三思，可想到她家的境况，只能安慰道：“总会好起来的。家里有啥要帮忙的记得知会一声，别客气啊。”
“唉。”山娘子想说句客气的话，见有跟她不对付的妇人走过来，忙不迭走了。到了人见不着的地方，她才抹了把眼泪，急匆匆地往家去。
铁大娘自己有儿有女，实在是男人死得早，上有老下有小的，没得法子才干这一行。为了名声和儿女计较，遇上这种卖儿卖女的事情，她都会事先打听清楚，但凡家里能过得去的，她都不肯接。
山娘子回到家，见大女儿芸娘正陪着花大娘在凉棚下做着说话，忙告罪道：“大娘等久了吧……听说王家寨来了人，我去里正家看看。”
“我这也是将将坐下。”铁大娘应着话，瞧芸娘起身给她娘打水洗脸，又向容长脸妇人夸了她几句，才入了正题，劝慰道，“你家的事儿我也听说了，都是苦命人。想当年我当家的刚去，比你家还不如。我那时候苦啊，家公家婆一病不起，我怀一个，抱两个，都没人愿意沾。你这就是男人看病得花钱，好在两个大的能帮衬一二，熬个三五年也就好了。”
山娘子接了大女儿递来的凉开水，听得这话，还当她不愿意引荐，忙道：“要是三五年能熬过去也就好了。我家男人伤了腰，断了腿，干不了重活，还得在床上躺了两三年。为了看病，家里的地全卖了……老大亲事又散了，小的才四个月……我娘家日子过得也苦，兄弟都是后娘生的，实在是帮衬不了……”
她说着说着已是泣不成声。三个月前麦收的时候，他们村和王家寨因为地边打了好几次架了。有天中午，王家寨的人偷了他们村的麦子，肖山跟人一块去追，被人打断了腿，还伤了腰。到最后，王家寨的人全都赖到流浪到他们村里的疯婆子身上，不打算赔医药费。
芸娘见弟弟妹妹都扒着堂屋的门往外头看，瞪了大妹棉娘一眼，拿起洗脸盆里的麻布拧干，给她娘擦着脸，道：“别哭了。你再哭，爹的病更不容易好了。里正不是说了吗，咱家垦荒就算咱家的，田卖了总会还有的。爹的病也不会一直不好，就是要贴膏药，吃药，贵一点。弟弟妹妹小，不是还有我嘛。别哭了，总会好起来的。”
这会儿天正凉快，四邻都锁了门下地干活去了，倒是没什么人围观。铁大娘瞧着山娘子哭得快晕过去了，不由得摇了摇头，目光落在芸娘身上打量了一会儿，有些不悦地道：“还不如个孩子。你要是整日里只会哭，不如把孩子给我，我全给你卖了，叫你丝毫不辛苦了。”
山娘子忙止住了哭，接过芸娘递来的凉开水，打了个嗝，期期艾艾地道：“实在没办法。”
“我旁的话也不多说。这男人还在，总有个盼头，你自己也得立起来，孩子可都要指望着你了。”铁大娘咕噜咕噜喝了水，对山娘子道，“今个我来，也是有几个巧宗，你听听看着选。有两家出的价高，但都要签死契的。一家是城北的吴财主，家里有个侄子今年十九了，小时候生病脑袋烧坏了有些傻，想买个媳妇。他兄弟名下有二十亩良田，等这侄子成了家再给二十亩。出价五十两，还可以谈。一家是城东的梁秀才家，他亲家是南边人，想买几个机灵点的丫头，日后当陪嫁。一口价三十五两。”
这两家出价是眼下的三到五倍，进了去，日后几乎是再无相见可能了。山娘子的孩子都是自己拉扯大的，日后再无相见之日，心里总是舍不得，便道：“可还有旁的人家？”
铁大娘道：“倒是有几家，老婆子我却不敢说十拿九稳。出价也是一般。你倒是说说你有啥打算？”
山娘子咬唇道：“我倒是听人说有签活契的，我想叫我家二丫头签个活契。钱少点没事儿，有口饭吃就成。”
山娘子早先去找她，说的是签死契，价高些，人和善些。如今见她变卦，铁大娘倒也没出言责备，想了想道：“签活契倒是有，可要求高，价格也低。我手上这几家要求不低，有要求针线活好的，有要求梳头洗脸的手艺好的……”
山娘子听了这话，皱着眉头，一脸苦巴巴的。家里日子不好过，孩子都是粗养长大的，这些活计能做，但是不够出色。
芸娘见她娘陷入了沉思，觑了铁大娘一眼，低声问道：“城北那家，铁奶奶觉得最高给多少钱？日后是分家分产，还是分家不分产，一直跟着吴老爷家生活？”
铁大娘闻言道：“这是要到论亲的时候才能细谈。以我老婆子看，只要你有本事，七八十两也不是不可能。不过，你妹妹怕是顶多五十两。”
芸娘摇头道：“铁奶奶，要是我，您能帮忙争取到一百两吗？”
山娘子本就有些浑噩，一时间接触的信息太多，脑袋有些糊涂。她乍听到芸娘的话，眼睛瞪得老大，想说什么却一句也说不出来。
铁大娘一早就看出来芸娘是个主意大的。可就算是她再能干，吴财主也不可能出一百两银子。
三人正在沉思，外头有人喊道：“山婶子，山婶子，大爷爷叫你去他家里一趟。”