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随着太子启蒙恩师、现国子监祭酒、文渊阁大学士郭其被下旨指派为新朝首次京试的主考官，太子也终于疾愈。只是峪棠自归家后一病不起，音信全无。宝璐先是往李家去了几封信，却都如石沉大海一般。后来请示了祖母想亲自去李家探望，大长公主说什么也不依。宝璐只得求了沈氏派了个管事媳妇去，从李家老夫人身边嬷嬷处得知，他家三娘自离宫归家后得了恶疾，正在养病。
谷雨之后，各地的举人纷纷赶往京城。一般稍有余财的人家出来的学子，最爱住的是考出过两位状元两位榜眼四位探花的宏远居。像静姝的长兄这样世家出身的子弟，往往都是提前派人来京里打理宅子。
打天儿一暖和宝璐就开始听静姝念叨过几回，自家哥哥和二叔家的三哥都要入京，三哥不象长兄那样严肃，最是个聪明有趣平易近人的，她小时候最喜欢和三哥玩。
这一日，几个小娘子正在枕烟阁玩双陆棋，西河满脸喜色的从外头进来像静姝禀报：“奴婢听前院的小丫头们说，咱们家的郎君到京啦。在前院拜见过国公爷和世子，又去了远香堂拜见太夫人，这会子正在嘉树堂和世子夫人说话。”静姝听完果然丢下激战正酣的姐妹们，带着西河往嘉树堂去。
宝琳硬拉了东仙过来充数，又战了小半个时辰才勉强分出胜负。宝琳正一脸财迷的划拉着桌上的大钱，静姝红着眼睛进来，一头哉到枕头上痛哭起来。
小娘子们面面相觑，劝了静姝好一阵子也不见她止住，只好问跟着进来的西河这是怎么回事。
西河面带悲色的看了一眼小娘子们，说道：“我们家二爷是跟着两位郎君一同进京的，说是会见京中好友。路过扬州时，三郎进城闲逛，不知怎的就救了一个人家养的瘦马，藏在船上就要带着进京。谁知半道上被二爷查了出来，按住三郎亲自抽了五六十鞭子，当天夜里三郎高烧不退，不到天亮人就没了。”
小娘子们都红了眼圈，只有宝琳低声问道：“那...那个瘦马怎么样了？”
“她也是个性烈的”，西和低声回道，“当时伏在三郎身上痛哭一场，起身对二爷拜了一拜，说是三朗只是好心救了自己，二人并没有什么，说完竟然投了水。当时水流湍急，跳下去三五个人，竟连个尸首都没捞到。”
众人听得心里又是一沉，宝璐心中凄然，自己也说不清楚是为了什么。如此惨烈的故事，若是被外头的人听了去，岂不就当儿戏说笑？
宝玶叫人关了门，自己扶了静姝起来，又把屋子里的娘子丫鬟叫到一处，对众人正色到：“京试在即，沈家大郎声明要紧。长辈们知道分寸，今天这话要是传出去，必然是从这间屋子里穿出去的。到时管她是谁，必受重罚。”
静姝恢复的差不多的身子又大病一场，十来天才能出屋。唐珩忧心表妹，骑马往城外山上好几座庙里烧了香。回来的路上脑子里反反复复都是母亲说的舅舅家如何家风甚严，不知不觉到了东城的宏远居。下了马找了个柱子后头的角落里的位置，要了几样酒菜，喝起闷酒来。
宏远居里，地板隔栏纤尘不染，澄明瓦亮。虽然不是饭点儿，还是有几桌郎君正在饮酒，听谈吐大概都是进京赴考的富家子弟。
唐珩正在自斟自饮，却见一个有些年纪的江湖郎中从柱子后头拐出来，站在桌旁对唐珩拱了拱手：“这位郎君可是来京赴考的？不如在下给您把把脉？”
唐珩心里正不痛快，书童打扮的隶书挥了挥手表示赶人。
江湖郎中并没有走的意思，自顾自的在唐珩对面对下，笑的一脸暧昧：“郎君既然来住这宏远居，难道不想高中三甲？在下手里可有一剂专治考不住的灵药啊。”
听了这话唐珩再无精打采也不觉心中一震，想着这次恩科的副主考是自己恩师的同窗好友、光禄大夫蒋鸿，便开口问道：“在下确实是来赴考的，但世间万种灵药治的了病，治不了命。先生休要夸口。”
江湖郎中左右看了几眼，声音压得只有桌上二人听得见：“在下哪敢哄骗小郎君，这剂灵药郎君一看便知。只是这价钱可不便宜。”
唐珩看了隶书一眼，隶书很上道地抛出一块碎银子，江湖郎中并不接钱：“这宏远居一间雅间配上酒菜也不止这二两银子，郎君就想凭它买个金榜题名光宗耀祖？”说完起身欲走。
见唐珩不发话，隶书上前把他拦下，嬉皮笑脸的请他坐下：“先生别忙着走啊，我们郎君正为功名的事儿烦恼呢。只是我们初来乍到，对这京城里的人事生疏的很，只是怕遇上个骗人钱财的，您也得拿出些本事来让我们郎君相信吧。”
江湖郎中上下打量了隶书两眼：“你小小书童倒是个有见识的，我这剂灵药正是今科的考题。”说着招呼过来一个而立之年的小二送来纸笔，“这张六打十二就在宏远居跑堂，在店里可以参了股的。跑得了和尚跑不了庙，你们要开药的话我顺便写个条子。如这药方治不了命，你们凭字据找张三双倍退回药费。”叫张六的小二笑着听完这席话，拱手退了下去。
唐珩惊诧不已：“那这药方到底价值几何？”
江湖郎中看生意有成，只慢悠悠的到：“货真价实，童叟无欺，一题三十两，两题五十两。”
唐珩略一思索，从自己贴身的荷包里取出一张五十两的银票，放在桌上。那人也不含糊，先是写了一张五十两银票的收据，又将另一张纸从中折叠，也不遮遮掩掩，在唐珩眼皮子底下，一面写了史论上题，一面写了策论下题。然后把两张纸叠在一起，折成四四方方严严实实的一个小方块，不待隶书过去取，便拿了银票匆匆下楼去。