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木质的机械摆钟虽然打造出来了，但这个机械钟实际上并没有“钟”的概念，因为它只能计时，而在整点时发不出钟声。
朱由栋看着眼前这个蹩脚的成果，内心突然忐忑了起来，就这玩意儿能不能吸引到好学上进的学生，他的心里也没有底。
不过，宋应星倒是十分满意，他可以盯着这个木质机械钟看上整整一天的时间。
“老师，这个机械钟真是太神奇了，竟然可以如此均匀地转动，而且整整一个昼夜永不停歇！”
“如果条件允许，老师可以让它永不停歇地转动更长的时间，不过老师现在需要的是一个发声装置。”这样的机械钟显然不能很好地为机械科做宣传。
“那还不简单，去买个大钟呗！”
于是，朱由栋让周峰购置了一座大钟，每过一个时辰，就敲一次钟。机械钟的钟声很快吸引来了人们的目光，大家纷纷到岳麓书院来看，这个能计时的机械钟到底长什么样。
“都来看看，瞧瞧啊！这是我们岳麓书院机械科的研究成果之一。我们以后还将推出更多的成果，如果大家感兴趣的话，可以报名入学。”
周峰站在机械钟的旁边一边吆喝着，一边接待有入学想法的人们。与此同时，汪磊把岳麓书院机械科的招生简章粘贴了出去。
很快，越来越多的人慕声而来，都想进入岳麓书院学习，而且来自各行各业，老老少少，参差不齐。
“这都快成为社会大学了，看来得分小组学习了，不然可没法教。”
朱由栋觉得应该改成分组教学模式，正为难如何分组的时候，宋应星拿出了一个建议。
“老师，要不然就按他们的职业进行分组吧！”
按职业分组，这样不就成了职业技术学校了？朱由栋觉得可行，便按照宋应星的想法，把所有报名入学的学员分成了十八个组别。
通过几个月的一对一教学，现在宋应星几乎是得到了朱由栋的真传，至少在理论上已经可以成为一名优秀的助教了。因此，让宋应星来管理眼前这个职业技术学校，朱由栋还是十分放心的。
第一组学员是乃粒组，也就是从事谷物生产。
第二组是乃服组，也就是从事纺织加工。
第三组是彰施组，来自染色行业。
第四组是粹精组，从事谷物加工。
第五组是作咸组，从事制盐的工作。
第六组是甘嗜组，来自食糖行业。
第七组是膏液组，来自食油行业。
第八组是陶埏组，从事陶瓷制造行业。
第九组是冶铸，第十组是舟船，第十一组是锤煅。
第十二组是燔石，也就是烧制煤石。
第十三组是杀青，即造纸行业。
第十四组是五金、第十五组是兵器组。
第十六组是丹青，即矿物颜料。
第十七组是曲蘖，即酿酒行业。
第十八组是珠玉组。
招生之后，便是定课表。朱由栋把机械科的课程分为必修通识课和选修专业课。通识课主要就是基础的数学和物理，专业课主要是小组内讨论学习，在朱由栋的指导下，利用机械知识提高各自行业的技术水平。
转眼，许多年时间过去了，岳麓书院的职业培训如火如荼地进行着，大量的农民由于承受不了沉重税负，都决定进城来学习一门技术，做点小生意，开始了新的职业。因此，这所以岳麓书院为依托，由朱由栋主办、宋应星承办的职业技术学校很快名扬四方。
而机械科的骨干学员很快就有了更多的新成果，首先便是可以自动打点敲钟的机械钟。然后，还有水车、印刷机、鼓风机，以及越来越高效的织布机和纺纱机。
岳麓书院的重新兴盛更是吸引了各地隶属工部的基层官员，他们有的负责采矿，有的负责冶金，有的负责铸造，有的负责制造兵器。总之，各行各业的技术水平都得到了显著的提高。
在以机械科为基础的职业培训之后，朱由栋又开设了经济科，教民众如何在商品和货币之间的交换中，积累商业资本，进而发展成为工业资本。
然而，就在这形势一片大好中，朱由栋听说了一个令他脊背发凉的消息。北方，努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号大金颁布“七大恨”，起兵反明。此时，努尔哈赤已经统一了大部分女真部落。
朱由栋意识到，眼下的大明朝真的已经到了内忧外患的时候，边防也是越来越松弛，尤其是北方一带。
女真人一直居住在东北地区，后分为三部，其中一部最为强大，该部称为建州女真。此前，建州女真族在长白山西麓，松花江和辽河流域一带兴盛起来。太祖时，为了包抄和压抑北元的残余势力，大明朝在满洲一带设立远东指挥使司，开始着手控制女真部的各个部落。大明朝先后将建州女真分成三个卫，总称“建州三卫”，其首领大多为女真部族的领袖。建州女真猛哥帖木儿是努尔哈赤的六世祖，当时为明朝建州卫左都督。北方的部族兀狄哈势力强大，南下压迫建州女真，猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南移，最终定居于赫图阿拉，并入建州卫。
隆庆四年，努尔哈赤的外祖父王杲担任建州右卫，王杲沿边作乱，被击斩后，儿子阿台继续和明军对抗。辽东总兵李成梁又发动攻击，向导觉昌安和儿子塔克世在混战中死亡。这场战争使建州三卫瓦解，部落零散，各自为政。而此时正是塔克世之子努尔哈赤任明朝建州部首领。
明万历十四年，努尔哈赤被大明朝袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了分散在满洲各地的女真各部。此后，努尔哈赤的内外联系更为频繁。内外发布政令、布告，记录各项公务事宜等，都是借用蒙古文或汉文来完成。女真人虽有自己的语言，但女真文字早已失传，故给日常交流带来诸多不便，而且由于缺乏懂蒙古文的人使得上下难于沟通。因此，努尔哈赤决心创制自己的文字满文来书写满语。明万历二十七年二月，努尔哈赤下令借用蒙古文字编制满文。
明万历三十一年，努尔哈赤建城堡于赫图阿拉。赫图阿拉首创布椽筑城法，该城分为内、外两重城墙，努尔哈赤及其亲族居住。两年后，又增修外城，居住精悍部卒。外城北门外，铁匠、弓匠分区居住。之后，努尔哈赤认为明朝朝廷偏袒女真叶赫部而心生不忿，愤然颁布“七大恨”，起兵反明。