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六月初五是杜学士府卫夫人的生辰，因尚在国丧百日之内，家里并不曾大操大办，不过是早早吩咐多办了寿面，又到京城最出名的五芳斋订了寿桃，也就打算自家热闹热闹算完。晌午时分，几个走动得还勤的妯娌姊妹带了孩子来了，卫夫人正待客的时候，那边她最心腹的一位妈妈就悄悄走了来，说是阳宁侯府的三小姐和四少爷到了，是奉了太夫人的命前来拜寿。闻听此言，卫夫人立时眉头一挑。
按照亲戚之间兜兜转转的辈分，朱氏应该算是她的表姑姑，可撇开这一层已经远了的亲戚关系不提，早年间朱氏轻轻巧巧帮过卫家几次大忙，就是姊姊和她先后出嫁之后，也曾因为产业的事情求过朱氏，再加上前几日得过那边的消息，因而她立时吩咐了长子杜笙带着弟弟杜竺亲自出去相迎。及至人进了屋子来，她端详着一双姐弟，一时就忍不住看住了。
这姐姐是鸭卵青的对襟衫子，荼白色的纱裙，脸上不施粉黛，那素淡颜色中却有一种清水出芙蓉的秀丽明澈，眉眼间尽显娴静。那弟弟则是头戴纬罗凌云巾，身穿鱼肚白的蕉布夏衫，虽是少年模样，举止却尤为沉稳，并不似寻常豪门子弟那般傲气凌人。
卫夫人本就因为朱氏的缘故对姐弟俩心存好奇，如今看这般品格，顿时心生欢喜，待他们双双行礼祝寿之后，就笑着拉了过来一边一个在身旁坐了，一一问了名姓。待得知姐姐陈澜如今十四，弟弟陈衍今年才十二，她顿时更生惊叹，笑着对身前几个姊妹妯娌说：“以前就觉得姑母最具慧眼，如今看来，还是姑母会教导人！”
几个妯娌姊妹当中，丈夫官职最高的也不过六品，在卫夫人面前自然而然就矮了一截，更何况如今连阳宁侯府都让小姐和公子来贺寿，她们自是更加殷羡卫夫人的福分。这会儿闻听此言，她们少不得也跟着称赞了起来，又有心思活泛的赶紧撺掇着自家孩子上前去和人攀谈，一时之间，屋子里欢声笑语不断。
“夫人，外头又有人来，说是给您拜寿！”
门外突然响起的声音让卫夫人为之一愣，犹豫片刻才问道：“来的是什么人？”
“两人说是……说是老爷的学生，来拜见师母的。”
这话说得屋子里一众人全都愣了。卫夫人对自家丈夫最是知根知底，在荣升翰林院掌院学士之前，杜微方遭了罢斥赋闲，期间一直窝在宣府老家闭门教书，要说学生也是有那么十几个，可大多数还在努力考县试府试院试，最出息的也还在考乡试，万不会在这当口跑到京城来。至于要说科举的师生，杜微方从来没当过主考官，这学生拜见师母从何说起？
“夫人，要不，我出去回绝了他们？”
门外那个犹疑的声音让卫夫人一下子醒悟了过来，她沉吟片刻就开口说道：“人家既是来了，哪有把人往外赶的道理？这样，笙儿，竺儿，你们兄弟俩一块出去待客。至于送礼，若是自己的书画，你们留心一下就收好。若是送其他的礼，就回绝了，说是老爷的规矩不可废。对了，请人留下来吃碗寿面。”
杜笙和杜竺兄弟两个答应一声正要往外走，一旁就传来了一个声音：“娘，爹爹也许真是有学生在京师的！我还记得上次爹教我论语的时候，说他原本瞧着挺有天赋的一个学生，结果竟是弃了举业，好端端的去从了军！”
一旁的陈澜刚刚被众人围着问东问西，此时终于有了功夫松一口气，便悄悄地打量着屋子里的众人，见杜笙和杜竺虽是继子，可在继母面前却依旧恭敬有礼，而卫夫人待几个孩子一视同仁，在一众当是亲戚的妇人们面前也丝毫不端架子，心里不禁觉得这杜家门风正派，也难怪老太太之前会有那样的决定。此时，听到这个稚气的声音，她忍不住就侧头看了过去。
只见说话的那小女孩不过十岁光景，粉妆玉琢极其可爱，此时从椅子上费力地跳了下来，一溜烟跑到了卫夫人跟前，仰着脸拉着母亲的手说：“母亲，你不记得了？过年人家送了节礼来，结果爹爹说是不要扔出去，结果却变了卦把东西拿到书房，还把那方镇纸当成宝贝似的，整天把玩爱不释手？”
这一说，卫夫人顿时想了起来。她轻轻地摩挲了一下女儿的脑袋，就冲着杜笙和杜竺说：“或许真是筝儿说的那人。若是如此，你们都应当识得，好好款待着说话就是。”
两人一走，卫夫人再不提之前这一茬，屋子里渐渐恢复了欢乐的气氛，紧跟着丫头们又送了果品点心上来，大小姐杜筝就亲自捧着果盘待客，有两个家境寻常的孩子自是耐不住了，趁着大人不注意很是往袖子里藏了两把蜜饯。一旁的陈衍瞅了两眼他们，随即就悄悄打量着那些大人，可没多久，杜筝竟把果盘送到了自己面前。
“陈哥哥？”
陈衍在家里的兄弟姊妹中，虽说不上排行最小，可他和三房的那几个弟弟妹妹压根不亲近，可以说从没真正体会过作为哥哥的滋味，因而被这一声哥哥一叫，原本想说自己不需要的他一迟疑，鬼使神差地就抓了一把葡萄干。
“多谢妹妹！”
杜筝平时做惯了妹妹，也没在意这一声郑重其事的妹妹有什么不对，笑嘻嘻地点点头就让开了，而陈澜则是听出了陈衍的言下之意，见抓着一把葡萄干的他正努力做出一副哥哥的做派，差点没笑出声来。然而，就在这时候，杜笙兄弟俩已经从外头进了屋子来。
“娘，来的两人中，其中一个竟是全哥！全哥当初备齐束修向爹爹行过拜师礼，所以听说娘的三十大寿，正好回来的他就亲自上门送寿礼来了，我想他过年也送过节礼的，此次毕竟是师生之谊，他来祝寿也是应当，收了那盒寿糕，就请了他进来。至于另一个也确确实实是爹取中的贡士，他又和全哥熟识，您看……”
卫夫人闻言，也就没多想，当即点点头道：“我道是谁，既然是全哥，另一个又和全哥熟识，又是你爹取中的贡士，那就请进来罢……这样，我去隔仗前头见人，你们在隔仗后头呆着，如此也不虞惊扰。筝儿，你这个主人好好待客。”
“娘，你就放心好了！”
杜筝笑吟吟地向母亲挥了两下手，眼见人从左边帘子出去了，立时转过身来挨个亲戚打招呼。因她年纪小，又生得可爱，卫夫人出去又是有正经理由，众人自然不会有什么苛责，而陈澜心里惦记着朱氏的话，等杜筝上前的时候，少不得拉着她说话，听其一口一个陈家姐姐，言语落落大方，说话亦是爽利，更是对这小丫头心存好感。
然而，就在她向杜筝问起都读了些什么书的时候，隔仗外头也传来了说话声。一时间，屋子里的其他女眷都很自觉地止住了话语，她也自然而然暂时搁置了话头。然而，当听出外头说话的人是谁时，她顿时大吃一惊。不止是她，就连规规矩矩坐着的陈衍也一下子跳下了椅子，但很快就在陈澜一个眼神下老老实实坐了回去。
正房明间隔仗之外。
卫夫人打量着前来给自己拜寿的两个青年，见他们一个英武沉着，一个洒脱阳光，气质俱是不凡，心里就生出了几分赞许来，但也只是谦逊地受了他们半礼。待得知并不是一同来的，而是在胡同口正好撞见，她暗自纳罕的同时又笑说真巧，随即就问起了两人的名字来历。这不问还好，一问之下，她立时大吃一惊，当即用责怪的目光看着旁边侍立的杜笙。被继母这么一瞪，杜笙不禁暗悔刚刚看见人就想着遇到师兄了，没来得及多解释。
偏巧就在这时候，外间突然一阵极大的喧哗。卫夫人虽年轻，但治家亦是极其严谨，此时不禁油然而生愠怒。她正要让身边的心腹妈妈出去看个究竟，孰料一个仆妇就冒冒失失闯进了屋子，眼见这隔仗前头全都是人，她愣了一愣，随即也顾不得请罪，屈膝一行礼就喜气洋洋地说：“夫人，大喜！翰林院那边刚刚传了消息过来，老爷入阁荣升次辅，授华盖殿大学士，兼户部尚书！”
闻听此言，刚刚还一片寂静的隔仗后头顿时传来了好几声惊呼。这些都是深宅妇人，内阁次辅，授华盖殿大学士兼户部尚书是什么意义，她们难以完全理解，但杜微方升官了，这一点她们却还是明白的。而拉着杜筝的陈澜大吃一惊之后，便在心里叹了一口气。
照这样看，要和杜家联姻，只怕是不太容易。
就在这时候，她就听得外间传来了一个熟悉的声音：“杜师母，今日是您的寿辰，老师又入阁拜相，只怕是紧跟着就有人蜂拥而至贺寿，还得及早预备才行。”
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