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黄昏时分，马队行至老军寨。杨嗣业吩咐安营扎寨，埋锅造饭。休息一晚后，明天早晨再走。杨嗣业告诉周垣，杨鹤要马队明日晚赶到永昌卫，不得延误。周垣明白剿匪如救火，如果不能安抚或着剿匪叛军，杨鹤的政治生命那就到头。那些等着看杨鹤笑话的东林党清流们，是会不遗余力的落井下石的。
在分发粮草之时，出现了意外。杨嗣业的粮草官只对周垣一人按照军官标准发，对周垣的属下却按照普通士兵的标准。周垣心生不满，却什么也没有说。人是他招收的，是他的兵，别人能发口粮就不错了。回到伙房后，让张樱子将杨嗣业分的粮草拿去喂马，张樱子弱弱地道，“大人，这些还可以吃的。俺们在家平时连这个也吃不到。还有，很多人都饿死了呢。”
周垣俯身拿起地瓜干和大麦，“你看看，上面都是尘土，还有一股霉味，人怎么吃？就是喂牲口，也要淘洗几遍。但是战马也不能吃这些东西。至于其他人，那是朝廷的事情。我只关心愿意跟我干的战士和部民。”
张樱子还要说什么，被周垣止住，“樱子，我知道你的心思。跟着我，饥不择食的日子已经过去。我会让我的部下们有尊严地活着。杨督的亲兵们有的，你们一样都不会少，而且会更多。等将来咱们打下了一个地方建立政权后，我让你做慈善，负责咱们那地方的灾民安置。”
“大人，朝廷中没有女官的。”张樱子对周垣画的大饼向而往之，“士绅们不会支持的。”
“去他姥姥的士绅。”周垣骂道，“在我的地盘上，我说了算。你们只要按照我说的做就可以了。去吧。”
“大人，我记住了。”张樱子向周垣一个万福，带着几名少年兵，低头离开。
“樱子姐姐，大人对我们真好。”
“马六子，你们都要记住大人的恩德。”张樱子看看抬粮草的少年兵，“谁敢对大人不敬，即使大人原谅你们，我也会让你们自生自灭。”
“哪能呢。”马六子抹了一下鼻子，“俺们如果不铁了心的跟大人，那还算人吗？只要大人一声令下，我马六子保证第一个冲上去，谁不听话我宰了他。”
“那就好。”张樱子笑道，“快干活吧。晚上有肉吃呢。”少年们一阵欢呼。
李蓉远远地看着少年们开心的样子，对周垣道，“周大人，你很懂人心。才半天的功夫，就让人死心塌地地跟你干了。”
“这不算什么。普通的地主老财也要有几个铁心跟自己的护院家丁。”
“你想自己拉杆子？”
“你能不能把我说得高大上一些？什么拉杆子，我就救百姓于水火之中。”
李蓉撇撇嘴，“切。”
“你在马上说的话，我仔细想了几遍，颇有道理。一旦老杨倒霉，想再找一个正直的官员来扶持我，恐怕要费些周折了。”周垣擦拭着大马士革钢刀，“最好是在老杨倒下之前，能获得个将军干干。当个快乐的小军阀什么的，将来无论谁得了天下，都不能小看了自己。实在不行，去西南当个小土司。方圆几百里地就行，我这人要求不高。”
李蓉听周垣开始畅想未来，不觉莞尔，“胸无大志，你呀，也就是个七品官的水平。不跟你说了，我去给你准备晚饭。”按照周垣的要求，李蓉给煮了鸡蛋和牛肉，端入帐篷后，招呼周垣吃饭，“你这家伙，日子比皇帝过得还好。”
“你以为皇帝就吃这个？”周垣摇摇头，“樵夫的想象是国王用金斧头砍柴，你的想象是皇帝喜欢吃鸡蛋。”
李蓉怒道，“周垣，你看不起我？我还不伺候你了。”
周垣忙赔礼道歉，“对不住哦，你想象中皇帝，不应该只喜欢吃鸡蛋，还喜欢吃猪肉炖粉条呢。”
李蓉愈发怒，“周垣，你今天不说清楚，我给你没完。”
“好，别生气，我给你说个笑话。可搞笑了。我们老家，一庄农人进京回乡，众人问曰：你进京去
可见些个世面否？庄人曰：连皇帝老爷都见了。众罕然问曰：皇帝如何景况？庄人曰：
皇帝左手拿一金元宝，右手拿一银元宝，马上稍着一口袋人参，行动人参不离口。一时
要屙屎了，连擦屁股都用的是鹅黄缎子，所以京中掏茅厕的人都富贵无比。”
李蓉笑得前仰后合，“周垣，你太损了。怎么净糟蹋人呢？”半天止住笑，用筷子敲了一下周垣，“吃饭的时候，说皇帝出恭，你也不嫌恶心。算了，我原来你。”
周垣拿起勺子，将牛肉舀到李蓉碗里，“你太瘦了，多补充些能量。”李蓉欲推辞，被周垣制止，“不要想得太多，我现在还有能力让你过上好日子。再说了，女人身上瘦骨嶙峋的，抱着也不舒服。”“没正行，不理你。”
行军途中，军中禁止饮酒，所以饭吃得很快。周垣和李蓉放下碗筷，相视一眼，走出了帐篷。
夕阳渐渐隐去，天空中露出繁星。二人巡视一遍部防，安排好明哨和暗哨，回到牛皮帐篷中，在毡毯上坐了下来。
张樱子给沏上茶，悄无声息地退下。主人对她和弟弟很好，远远超过她的想象。按照娘过去的说法，俺樱子是有福的人。娘死后，她一度失望绝望。没想到，在她即将崩溃的时候，主人骑着一匹骏马来接她和弟弟了。回到和弟弟的帐篷，张樱子掐了一下自己。很疼，这不是在做梦。
“这个叫张樱子的，不像那种粗使丫鬟无知。”李蓉嗅了一下茶香，“她似乎很知道规矩。”
周垣斜靠在被子上，笑道，“我这点眼力还是有的。这女孩读过书，以后帮着你记账，管理一下后勤。如果有可能，咱再招些人，组织个医疗队。”
“好哦。”李蓉将茶递给周垣，“不过，女孩由我来招，你不许插手。”
“你还没过门，不该管得太多。”
李蓉眯起眼睛，“周垣，你刚才说什么？我没有听清。麻烦你再说一遍。”放下茶碗，就要发飙。
“我说你做得对，要错都怨我。”
“我要是真错了呢？”
“那就参照前面一条。”
“算你识相。周垣，我们是不是在哪里见过？”李蓉偎依在周垣身边，“我们认识的时间很短，可是我心里对你好熟悉。”
如果我告诉你我来自几百年之后，你能信吗？再说了，我解释得清吗？你是不是要问我，那里的女人漂亮吗？是我漂亮还是他们漂亮？你有没有喜欢的？再说了，没有不透风的墙，传扬出去，明廷的那些伪君子们还不把我当做妖孽给送到刑部大牢?。
“这也许就是人们常说的缘分吧。”周垣抚摸着李蓉的长发，“佛说，前世五百次的回眸，才赢得今世的擦肩而过。”
李蓉笑了，“周垣，你是不是经常这样哄人家女孩子？告诉我，你以前是不是有过其他的女人。你放心，我绝不会嫉妒的。”
“向太祖他老人家保证，你是我遇到的第一个女孩，也是最美的女孩。”周垣信誓旦旦，“我做事从来光明磊落。从来不撒谎，我说的每一句话都是真的。”
“我不信。”李蓉道。
“信不信由你。”周垣拉被子盖在身上，“我先睡了，这几天都没有踏踏实实睡过安稳觉。”
李蓉给周垣掖一下被角，“这回饶了你。”
深夜，周垣一觉醒来，起床查岗。出了帐篷，顿觉寒冷刺骨。抬头望望乌兰色的天空。此刻的月亮被几层云包围着，围成几圈白色光圈，月亮光也似乎暗淡了许多。最靠近月亮的云呈现紫色，外圈云好则发红，整个看起来就像羽毛。
“玛德，毛月亮。”周垣心中微微担忧，“这日晕三更雨，月晕午时风，明天行军恐怕有麻烦。”
哨兵看到周垣，忙行礼，“大人，有我们值夜，你安心睡觉。”
周垣脱下老羊皮袄给哨兵穿上，“夜间值班，辛苦了。”
哨兵感动得不要不要滴，“周大人，我穿得暖和着呢。我以前在军中站过岗，那些官长们非打即骂，更别提给吃饱穿暖了。您对小的好，小的感激不尽，我不知道怎么去回报大人。着大冷天的，您的皮袄我不能要。”
“服从命令。”周垣拍拍士兵肩膀，“你站好岗就是对我最大的回报。”
次日，马队离开老军寨，疾行于戈壁旷野之中。
午后，空中阴云开始堆积起来，地面上枯草和沙粒被风卷起，飞向四面八方，远处一道黄色的沙墙正从后面涌来。周垣大惊失色，“不好。沙尘暴来了。”急忙告诉杨嗣业，“杨兄，快随我去前面避风处，否则将全军覆没。”