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正月初六，淮军第六镇胡茂桢部4000余人携带战马牲畜五千余头，自临清州的武城县杀入北直真定府，先于故城击败清绿营真定副将徐法祖，俘杀清总督洪承畴任命的督理北直粮储户部员外郎吕鸣章，其后长驱直入奔冀州。
侥幸从故城县逃出的县令贾某在给总督行辕急报上称：“淮贼入城之后，令城中民站一边，官站一边，绅站一边，家仆奴从站一边。贼将官绅皆投入火中杀死，叫民皆往南投，再着家仆奴从俱随军，敢有不从者，一律格杀。”
胡茂桢部在故城只呆了两天，期间杀官绅民仆五百余人，焚毁衙门仓库，搜集城中所有牲畜后迫令奴仆千余乘骑随军。
每至一地，胡便令所迫奴仆四出，拆毁驿站，破坏道路，洗劫大户。又煽动百姓反清，说甚大淮天兵十万北伐，驱逐窃居中国的女真金兵，要那北地百姓人人都做岳武穆，便是不能杀女真鞑子，也要杀那助纣为虐的汉奸。
更使人到处传播恐吓之言，说甚百姓若敢助清，一人者杀一户，一户者杀一村。
一时之间，淮军所过之地，烽烟四起，降清官绅人人自危，仓皇携家逃住大城躲避。
初八日，第六镇主力九千余由高杰亲自带领，于武城甲马营出师，兵锋直指景州。
高杰计划以胡茂桢部吸引北直清军，使之调动于西线，主力则沿沧州北进至天津，寻机破北京。
景州清军皆是数月间由清廷招降的原明军及地方土寇，并无真满汉军驻扎，战斗力极其低下，根本不能挡淮军，遂龟缩景州城中不敢出战。
因豪格战败被迫将总督行辕重新迁回沧州的洪承畴闻景州警讯，大吃一惊，急令祖泽润率绿营兵数千增援景州。
祖泽润赶到景州城时却没有发现淮军踪迹，城中守军称淮贼只在城外绕了一圈，可能是发现城中守卫颇密，缺少攻城器械，便弃了景州兜而向北去了。
祖泽润问来犯淮军兵马多少。
守军说法不一，有说步骑十万，有说几万人，也有说扬尘蔽天，不知多少。
但有一点很明确，那就是入寇景州的淮军有大量战马和牲畜。其中披甲精锐者甚至一人多马。
祖泽润暗自心惊，判断来犯淮军怕是那山东贼兵主力，当下急忙向沧州急报，又督兵去追北上的淮军。
只是祖部绿营兵座骑甚少，那些绿营兵将又多是刚刚降清不久，原先只是摄于真满洲大兵威风这才望风而降，如今却是眼见满洲大兵在山东都叫人家淮军斩了两王爷，无头尸体一车车的送来，那心中对清廷的忠心自是动摇。
于是，士卒纷纷叫苦，不愿追击。
祖泽润大怒，竟命随行汉军斩杀闹事士卒十数人，结果激起绿营兵哗乱，与汉军互攻。
汉军人少，难以压制，祖泽润只得领人退回景州。因哗乱所在位于景州西北的宋门镇，塘报上又称“宋门兵变”。
参与兵变的多属总督洪承畴的标兵，这帮人哗变之后既不反过去攻景州城，也不易帜去向淮军归顺，就在阜城、交河等地抢劫。其间一度纠众攻打景州和沧州城的交通要地东光城，裹挟百姓多达数万。
沧州洪承畴闻讯是又惊又怒，一面将宋门兵变详末急报京师，一面请兵、调兵镇压乱兵。
可北直数府之地又有多少兵马可调，京中更无真满汉军可派，洪承畴只能使人招降乱兵，计杀为首之人，方才将这场兵乱给压了下去。然就当这位清廷的招抚南方大学士从东光回返沧州时，却被刺客曹烈云行刺。
那曹烈云是天津人，原是明朝的锦衣卫总旗。大顺军攻破北京后，锦衣卫指挥使骆养性向顺军献出白银三万两得以免受酷刑，但仍被顺军关押。后清军进入北京，骆养性立即以锦衣卫都指挥使身份降清，被多尔衮任命为天津总督。
只是骆养性降清之举不为锦衣卫中下层军官认可，这些人有的南逃，有的则弃官回乡，有的则组织百姓抗拒清廷剃发令。
这个曹烈云就是组织百姓抗清的锦衣卫军官之一，事败之后藏于友人家。去年九月冒用他人身份加入清军绿营，原是想煽动绿营叛乱，可惜一直没有机会。等闻知宋门兵变，曹烈云立即与联系的绿营反清人士密谋于沧州起事。
不想事谋不全，被人告发，数十沧州绿营兵被洪承畴下令诛杀，曹烈云再一次以身脱险。
痛定思痛的曹烈云决定直接行刺洪承畴这个大汉奸，便乔装打扮密查洪的行程，伺机行刺。
洪承畴因知他降清之举极易遭人行刺，因此守卫森严，曹烈云始终没有机会，又不敢一直跟随，就乔装在沧州西南半壁店驿站做了个帮闲杂工。
老天不负有心人。
洪承畴在镇压了宋门兵变后于正月十四启程回返沧州，途中于半壁店驿站住宿一晚。
曹烈云从驿丞口中得知站里住了位大人物后，猜测此人多半就是洪承畴，就算不是也是清廷的重要人物，便决意行刺。
可洪承畴为人机警，无论吃饭还是休息，总有一群护卫跟着。曹烈云始终没有下手机会，就在他快要放弃的时候，驿丞却说总督大人要在半壁店多留两天。
于是曹耐心等侯机会，十五日晚间，驿丞来说总督大人可能闹了肚子，房中恭桶需要更换，让他马上送新的恭桶过去，再将用过的提出洗了。
曹烈云按住心头激动，他知道这是他唯一的机会。
在洪的护卫监视下，曹将恭桶提到洪的屋外，护卫搜过身后示意他进去。
刚进入房中，就见洪承畴正一脸痛苦的坐在床边，瞧见提恭桶的曹烈云，洪承畴也没在意，随口让他将桶放下。
“是，大人。”
曹烈云小心翼翼的轻步上前将恭桶放下，提起那被洪用过的恭桶转身，可就在他转过身的那刻，却猛的冲向坐在床边的洪承畴，继而在洪惊诧的目光中将恭桶兜头扣在洪的头上。
“老贼，我替天下人杀你！”