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江南阡陌纵横温柔,常常不适合打马急行,所以,沈芳洲骑着马缓缓走来,酒楼喧嚣、商铺络绎,市井繁华一一从眼前流过,他在心底轻叹一声,十一年了。
前面街角处坐着个布衣老者,拿着酒葫芦大口大口地喝酒,满头白发在盛夏的阳光里闪闪夺目。沈芳洲不知不觉把被吸引了目光,忽见他踉踉跄跄起身,走到路中间,拿着葫芦往嘴里倒酒。沈芳洲勒住马,静静看着,老者喝完葫芦里的酒,转过身来。
沈芳洲突然像被人打了一拳在脸上,僵在那里。
老者道:“好久不见。”
沈芳洲脸上阴晴幻变,终于轻轻笑了笑,道:“原来你还……好、好、好。”他一连说了三声“好”,跳下马来。
唐老爷正在操练场上看弟子布阵,前厅小厮急急来报:“老爷,苍岭派来人求见老爷。”
唐元一惊:“来人在哪?”
“已经候在庄园外了。”
唐元急急往前厅走,一边道:“快快请进来。”
山庄大厅。
唐元抱拳道:“老夫不知有贵客远临,失礼、失礼。”
沈芳洲微微颔首,“唐老爷客气了,弟子奉掌门之命前来拜会,叨扰了才是。”
唐元微微思索,“沈兄弟此次光临敝庄不知所为何事?”
沈芳洲从袖囊里掏出一张请帖,小厮接了递给唐元,唐元一看,上书“苍岭派百年诞辰特邀共聚”,唐元道:“原来是庆贺贵派立派百年大喜之事,老夫早有耳闻。”
“掌门听闻唐老爷素来爱结交,所以想请借唐老爷之名将帖子散出去,特地命弟子前来说和。”
“侯掌门见外了,老夫定当竭力效劳。”
“如此就有劳唐老爷。”沈芳洲起身,恭恭敬敬地行礼。
“休得如此,”唐元亲自上前扶起,悄声问,“不知小儿……”
沈芳洲掏出一封信函交到唐元手中,“此信是令郎写的,托我交给您。”
“他的身体……”
沈芳洲按了按他的手臂,“详细情形我过会与您细说。”
婉棠躺在药泉里。她连续来了半个月,病痛稍微缓解,重要的是这里能让她睡好觉。此时她刚睡醒,脸上沾着一层水汽,绒毛清晰可见,她伸了个懒腰,搅动水上的雾气玩。
“婆婆,婆婆……”婉棠缩着身子朝林子外头喊。
“婆婆不在,你的衣服在外头的石头上。”楚昊的声音远远地传来。
婉棠冷笑:“我倒不知道楚大总管有守着女子洗澡的癖好!”
“你不必拿话激我,我不过奉命寻你回庄,刚巧婆婆有事出去,托我在此照顾你,如若不然,你大可自己寻找衣服。”
婉棠恨得牙痒:“既如此,请你离开此处远远的。”
海棠笼烟罗裙,明而不艳,婉棠对着楚昊伸出一只手:“拿来。”
“什么?”
“我的白裙子。”
“扔了。”
“你!”
楚昊绕过她往回走,“这件是上次唐夫人送给你的,我替你收着了,正好今天穿。”
婉棠气得直皱眉。
“还请表小姐尽快回庄,客人怕是等急了。”
婉棠咬咬牙,愤愤地跟着走了。
“婉棠,”沈芳洲看着眼前的人,“你还认不认得我。”
“沈叔叔!”婉棠平时少见生人,此刻却极其开心。
沈芳洲含笑看着她:“你如今都长这么大了,当年还只是个小丫头。”
“沈叔叔,怀玉表哥好不好?”婉棠迫不及待地问。五年前,唐老爷突然决定送怀玉去苍岭派学武,来接怀玉的正是沈芳洲,此后一别数年,杳无音信。
沈芳洲递给她一封信,“这是怀玉给你的,他如今在苍岭派,很好。”
婉棠接过来,“婉棠表妹亲启”,熟悉的字迹,幼时曾一起临摹,他们的字迹原本相似。
“怀玉让我转告你‘珍重勿悲,来日重逢’。”
“多谢沈叔叔。”婉棠拿着信转身急急走了。
唐铭辰原本站在柳荫深处,看着婉棠走开,转身离开。
街道依旧繁华,“翠玉轩”的百年招牌在明媚的阳光里仿佛新亮不少,唐铭辰站在远处望了片刻,转身离去,他并不想去什么地方,只是想走走。
“这不是唐公子么!”
唐铭辰抬头一看,是“金玉堂”的老板钱万三,钱万三走上前,“唐公子今天怎么得空出来了。”
唐铭辰没有开口,他素来不大喜欢他,只低着头往前走。
钱万三却跟了上来,压低了声音说:“唐公子今天似乎不大爽快,要不我带你去个地方?”
唐铭辰原不打算理他,但他生性见不得人神神秘秘,忍不住问:“什么地方?”
“唐公子请跟我来!”钱万三做了个请的姿势。
云宾楼。
唐铭辰望着钱万三,“这就是你带我来的地方?”说着准备离开。
“唐公子稍安勿躁,请听我说。”钱万三连忙拉住唐铭辰,“我想请教唐公子有没有见过这云宾楼的总掌柜。”
若说“翠玉轩”是江南第一大玉石坊,“云宾楼”就是江南第一名酒楼,它同样有过百家分店,遍布江南各地,它每家分店都与主店铺具有同样规模和水准,云宾楼如此有名的原因还有一个,它的总掌柜是一个女人,而且是个漂亮的女人,据说每个见过她的男人都会为之神魂颠倒,痴迷不已。这个女人却从未在众人面前展示过她的真面目,人们带着好奇纷纷而来,失望而归,这个女人的声名却有增无减,几乎到了人尽皆知的地步——云宾楼的总掌柜花羞月。
唐铭辰站住了,问:“难不成你见过。”
钱万三没有承认也没有否认,只是做了个请的姿势。
酒楼是个吃饭喝酒的地方,尤其是接近中午的时候,人声鼎沸,熙熙攘攘。钱万三带着唐铭辰穿过大堂,由一座小门进了后院,后院有口井,有数十张架子,架子上摆满了肥鸡鸭、熏鱼、酱肉、肥肠、小肚……架子后头有间大厨房,钱万三领着他走进厨房,里头人来人往,水汽油烟弥漫,烧火的呼呼声,油炸滋滋声,说话声混成一片。
钱万三径直走到最里头,在一个烧火的老头耳边说了两句话,老头擦了擦手,掏出钥匙开门引两人往里去,里头是粮仓,吵闹声小了很多。在一堆米袋子后头老头轻轻扣了两声,一扇暗门打开,老头站到一旁。
暗门通往地下。“唐公子请跟我来。”钱万三率先走了进去。
唐铭辰跟着下去,后头的暗门关上了,顿时一片漆黑,唐铭辰在黑暗里走了片刻,远远看见前面一团亮光,隐隐有声音传来。亮光越来越大,声音也越来越响,亮光到最后成了一扇门,唐铭辰穿过这扇门,眼前豁然开朗。
他忽然愣在原地。