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乾佑五年，十月，某城。
按照李继儋的规划，此时，是甘忌进入辽国的前奏。
他和北汉王谈妥了，只要玉玺从辽国归来，什么都好说。
九天前，本地富商扈邕礼，得到一个人才，短短几天，囤积在仓库的三百张黑市牛皮，以每张七吊五钱的价格卖出，保住了本。
牛皮，在中原，属于禁卖品。
扈邕礼开年时，去北汉客省使王佐之家做客、拜年，询问朝政方针，听说军马稀少，暗下打算，和人合作，向青唐羌大户，耸昌厮筠提议，购买良马三百匹。
合作人，叫陈善闭，说书的，业余做牙行生意，给人联络买卖。
青唐羌马匹精良，欧罗巴商旅西进中国，难免交涉。不然，耸昌厮筠用一根铁指，会杀掉偷渡和越境者。
或许是仗势欺人，三百匹马的订金，付给耸昌厮筠后，带回的货，却是三百张牛皮。
“这不是欺负人嘛！”扈邕礼吼着，一脚踢翻一只藤椅。
“马匹变牛皮！他难道不知道，牛皮，不让随便卖嘛？吴掌柜，你怎么办的事？”
去青唐羌谈事的，是五掌柜吴情。
“节度使挺热情的，说最近中原商人都在做军市生意，不够格的小马、小驹，全部要了，自己喂养，等着官家派人收。所以，先叫我带些牛皮回来，当是补偿，马匹，等三个月，母马产小马，再亲自率队将幼崽送上。”
耸昌厮筠不仅是杜宇宁的下属，还兼任定难军节度使，总管夏州军务。
“三个月？现在什么时候？这样下去，要等到明年去了！”
“东家，我看过了，他们确实很困难，鄯城里十九处马厩，空空如也，老先生自己也为难的很。”
吴掌柜还在解释。
扈邕礼无话可说，半晌，恶狠狠的骂道：“鬼世道！”
不久，陈善闭带着一个瘦虚虚的年轻人，从城东茶楼出来，叫了车夫，马不停蹄赶往扈家。
“扈东家，你的事我听说了，实在惭愧，这样吧，我的跑腿钱，不要了，为表歉意，特地在乡下找到一个孩子，他懂行，能给你挣点钱回来。”
“乡下”，在他们嘴里，是江湖的意思。一般，配的上这两个字，没有几条黑路，不会这么说。
扈邕礼一扫阴霾，和颜悦色。
“你，叫什么名字？”
“姓甘，没名字。”
面对年轻人冷漠地回应，扈邕礼皱了皱眉。
“牛皮生意，官家把的严，稍微不牢靠，要刺字发配的，你，行吗？”
“我就是发配过来的，您尽管放心。一张牛皮，官卖八吊，我可以降到七吊四，人都是熟主，保证不会连累到东家。”年轻人低头回答着。
“我想听你说说，万一呢？”
扈邕礼从前也是“乡下”人，沾过血，见过楞人、猛人。事先打草稿，说的浩然正气，等遭了殃，跪地求饶，不在少数。
少年一抬头，印堂上横纹趋紧，轻笑道：
“万一，无非就是坐牢，我不怕官人抓。陈先生是保人，您不信我，也该信他吧。”
陈善闭见扈邕礼依旧踟躇不定，上前耳语了几句。
“好吧，年轻人，你有胆魄，我很欣赏！只是，官面上……”
“懂得，都懂得。”年轻人温和的答应道。
九天后，牛皮售空，扈邕礼为了表彰功劳，年轻人被升为扈家第六个掌柜，请城里字好的张举人来写聘书。张举人问：
“小甘掌柜，您全名是什么？”
“贱名甘忌，忌讳的讳。”
“甘忌，好名字，我贱号九茗，姓张，臭举子一个。兄弟看得起的话，可以来我家里坐坐。”
扈家有五个姐，四个嫁人走了，剩下一个，十三岁，长得不好看，龅牙。
甘忌坐上六掌柜后，住在扈宅，挨着扈五姐的闺房，不和正经生意人来往，包揽扈家几个黑市盘面，忙里偷闲，上院子练拳，找张举人认字学文，扈五姐见他勤奋，常叫婢女送笔墨过来。
当掌柜，最不济，要会看账本。
张九茗很客气，甘忌学字学的快，可举人老爷总是对扈家账本感兴趣，指东打西的套他的话。
时间久了，甘忌觉得不妥，恨自己不识字，问手下人吧？嫌丢脸，整天在院里打闷拳，柜上，也不去了。
每到半夜，五姐总听院子里不消停，以为是野猫野狗捣乱，叫下人去看，才知道甘忌还在练功。
“隔壁的甘爷，你们送食的时候，顺便说句安慰话，他年纪轻，身上的担子重，刚当上掌柜，心里苦不愿说，咱们做主人的，要好心去问问，怎么回事。不然，半夜谁都别睡，全等他折腾完了。”
五姐样貌不好，可句句，都是暖心窝子的话。
于是，姨娘、奶妈、丫鬟、男仆、婢女，有一个算一个，车轮般上甘忌那里说话、闲聊。
渐渐，小甘掌柜，打开了话匣。
原来，李继儋邀他回府，封闭交流七日，七日中，他听了不少事，成长非凡。
后来，段青萍把他送到镇上，约见当地黑白两道人物，打听消息，得知扈邕礼买卖有变，才联系陈善闭，送进扈府，有了身份。
这些事，当然不会照实讲，甘忌只说自己从小习武，离乡上太原卖艺，被北武林盟看中，委派个卖药的活，在城里传递消息。九月初，杜宇宁门主自杀，朝廷翻脸，捉拿盟中兄弟，他被刑部关押收监，幸好牢头是老乡，本来要发配充军，因牢头求情，发配途中，被管事的“禁子”松绑放走，流落此地。
“你怎么认识陈先生的？”
“他在茶馆说书，我听着听着，就认识了。”
“真是个命苦的人。这些年，受了不少苦吧？”
“身在江湖中，都是苦命人。”
扈五姐待字闺中，家里下人见到她，从来不提过去，只说好听的，晓得了甘忌如此遭遇，一阵痛心。送的东西、花样，愈加丰富了起来。
甘忌几次推说不要东西，家人们反而来的勤了，仆人开饭，也请去吃，一碗热汤，一块窝头、煎饼，朴实且热情，大家没有真把他当六掌柜或外人看。奉承、揶揄一样没有，只有温馨、感动。
他享受这样的日子，可转念一想，自己终会远去辽国，实在留恋。
一天，甘忌从柜上回来，碰巧遇上老家人茅受图，他是扈家的“活历史”，一直在扫地，有四十多年。
“咱们扈家的人，很和睦啊！”
“哎，都是因为五姐儿在。以前咱扈家孩子多的时候，闹腾着呢！”
“闹腾好嘛，这么大的院子，热闹点好。”
“前面四个姑娘要是不嫁人，分帮立派的，凶的很！说是姐妹，和敌人差不多呢。”
茅受图拉着一张枯树皮脸，竹扫帚变成了拐杖，撑住瘦弱的身体。
“五姐，是个好姑娘。”
“好姑娘，没好命。二十五了，没人提亲呢。扈老爷没公子，家产应该要传给她，凭家里这院子，找个男人会容易点吧。”
“哈，现在是“看宅不看人”呀？”
“没办法，没办法。”
太平日子过了半个月，扈家因和外地一个商户争矿山，两家拼命巴结官府，入不敷出。
事情越拖越没结果，两家都到了最后关头。
扈邕礼决定铤而走险，买下六百张三吊钱一张劣质牛皮，想让甘忌再用七吊五卖出，填补空洞，主意拿定，请甘忌移步来中正厅谈话。
很快，他到了。
扈邕礼交代着经过，夹杂诉苦，说的涕泪直流。甘忌从头到尾，认真听着。
最后，他擦了擦泪，笑道：
“这次的活，特殊了，皮子是在潞州买的，货不好运，你得亲自跑一趟，明天就出发。”
甘忌应了一声，问：
“和我们抢山矿的刘家，背后是谁撑腰？”
“据说，是颉跌。南方嘛，他是龙头，北方，还属常思大哥的。”
月近年末，查禁愈紧，朝廷发布施令，一旦拿到牛皮贩子，立刻押走。衙门里，三班衙役围着布告，争相抢看上面写的赏钱数额。
一批无辜者，注定因此而偶然入狱。
今夜，必然入狱的甘忌，懒的打拳，怀里如同揣了火炉，站在院子里，抬头望着扈五姐的闺房，灯火阑珊。
“不知道，她歇息了没有……”
机会来了。甘忌，却想放弃了。