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我新近“安家立业”之后，首先来光顾我的是一位自称为估税员的先生。他说他是属于美国国内税收部的。我说我从来没有听说过他这门行业，可是尽管如此，我还是很高兴见到他。请坐下好不好？他坐下了。我不知道有什么特别合适的话可说，可是我觉得有了自立门户资格的人必须健谈，跟别人在一起必须潇洒自如、长于交际才行。于是我因为没有别的话可说，便问他是不是在我们邻近的地方营业的。
他说是的。（我不愿意显出外行的样子，可是我本来倒是希望他会提一提他出售的是什么东西。）
我冒失地问他：“生意怎么样？”他说：“还好。”
于是我就说，我们会上他那儿去；如果我们喜欢他的铺子，并不亚于别的商店，我们就会照顾他。
他说他认为我们会特别喜欢他的铺子，情愿专做他的主顾——他说只要是跟他做过一次生意的人，他从来没有见过哪一个离开他那儿，另外照顾他的别的同行。
这倒是很有几分自鸣得意的口气，可是除了我们大家所共有的那种天生的奸诈的表情而外，那个人倒是显得老老实实的。
我不知道当时的情况究竟是怎么变化的，可是我们似乎是渐渐融洽起来，彼此很接近——这是指谈话的情形说的——然后一切都像时钟一样，进行得非常顺利。
我们谈了又谈，谈了又谈——至少我是这样；我们笑了又笑，笑了又笑——至少他是这样。可是自始至终，我的头脑一直是清醒的——照轮机师的说法，我把我那天生的机警“开足了马力”。他的回答虽然是含含糊糊的，我却下定了决心，非弄清他的行业不可——而且我还决定要使他对我的企图还没来得及犯疑心，就叫他把实情说出来。我打算用一个高深莫测的妙计把他引上圈套。我要把我自己的事情完全告诉他，在这一阵诱惑性的亲密谈话时间内，他自然就会对我热情起来，以致情不自禁，还没猜到我的企图，就把他的事情全都告诉我。我暗自想道，伙计，你哪知道你是在和一个多么狡猾的老狐狸打交道啊。我说：
“噢，你绝猜不到今年春天和冬天我在各处演讲挣了多少钱吧？”
“猜不到——我想我怎么也猜不到。我想想看——我想想看。大概有两千块钱吧？可是不，先生？不对，我知道你挣不到那么多钱。大概有一千七吧？”
“哈！哈！我早知道你猜不中。我今年春天和冬天演讲的收入是一万四千七百块。你觉得怎么样？”
“噢，这真是惊人——十足的惊人。我把它记下来吧。你说这还不是全部收入吗？”
“全部！嘿，天哪，还有《呐喊日报》给我的四个月稿费收入——大约是——大约是——呢，比方说，大约八千块，你觉得怎么样？”
“好家伙！嘿，那我就要说，我很希望自己也在那么一大堆钱里打滚。八千！我把它记下来吧。喂，伙计！——除了这些钱而外，难道你还会说，你还有别的收入吗？”
“哈！哈！哈！哦，你可以说是刚刚摸着了一点儿边哩。还有我那部书，《傻子出国记》——定价三块半到五块，看装订的好坏。你听我说吧，瞧着我的眼睛。过去销掉的不算，只算最近这四个半月，光是这四个半月里，这部书我们就卖了九万五千部。九万五千部呀！想想看，平均就算它四块钱一部吧。小伙子，那就是将近四十万元哪。我得一半。”
“我的天哪！我把这个也记下来。一万四千七百五——八千——二十万。总数呢，嘿——我的乖乖，总共大约是二十一万三四千元！真能有这么多吗？”
“那还会错！要是有错的话，也只能是没算得够。我要是会计算的话，我这一年的收入是二十一万四千，现款。”
然后那位先生就站起来要走。我当时非常晦气，以为我听了这个陌生人大声惊叹的话，便得意忘形，大吹其牛，把钱数夸大了不少，结果却大概是白说了一阵，毫无代价。可是不，最后那位先生把一只大信封递给我，说那里面装着他的广告，他说我从那里面就可以弄清楚一切关于他生意的情况，并且还说他很乐意得到我的照顾——事实上，如果能有这么一个收入特别多的人做他的主顾，他简直会感到荣幸哩。他说从前他总以为这个城市里有几位阔佬，可是等到他们和他做起生意来，他就发觉他们仅只能勉强维持生活；他说自从过去面对面见过一个阔人，和他谈过话，用手和他接触过以后，已经熬了许多许多年了，所以现在他简直禁不住要拥抱我——事实上，如果我能让他拥抱一下，他就会认为那是很大的恩惠。
这使我非常高兴，所以我并不打算拒绝，居然让那个心地单纯的陌生人伸手搂住我，淌下了几滴令人快慰的眼泪，顺着我的脖子背后往下流，然后他就径自走开了。
他刚一离开，我马上就打开他那一封广告。我把它仔细研究了四分钟，然后我把厨娘叫来，说道：
“快搀着我，我要晕倒了！让玛丽去翻烤饼吧。”
后来我苏醒过来，就派人到街上转角的地方那个酒店里去，雇一个画家来，叫他每天夜里坐一通宵，咒骂那个陌生人，白天我咒累了的时候，偶尔也叫他帮帮忙。
啊，他是多么可恶的一个坏蛋！他那份“广告”原来不是别的，只是一份混账的报税单——关于我的私事的一连串无礼的问题，占了四大页小字印刷品的一大部分——这些问题，我可以说明一下，都提得非常巧妙，连世界上最老的人都看不清它们究竟目的何在——这些问题是煞费苦心想出来的，它们可以使人把他的实际收入照四倍填报，为的是防止他们起誓的时候撒谎。我想找出一个漏洞，可是似乎什么漏洞也没有。第一个问题把我的情况包括得很全面、很充分，就像一把雨伞盖得住一个蚂蚁窝似的：
过去一年里，你从任何地方经营的生意、干的手艺或是职业，总共有多少收益？
这个问题还附加了十三个别的问题，都是同样追根究底的，其中最客气的一条还要求我说明是否干过偷窃和抢劫之类的事情，是否用放火的手段或是靠其他秘密来源，获得过第一个问题右方所列的收入以外的钱财。
显然，那个陌生人叫我当了个傻瓜，这是十分、十分明显的。于是我就出去，再雇来了一个画家。那个陌生人故意利用我的虚荣心耍了手段，引诱着我说出二十一万四千元的收入。按照法律规定，这些钱当中有一千块是免收所得税的——这是我唯一可以放心的一点，可是这不过等于海洋中的一滴水罢了。按照法定的百分之五的税率，我必须付给政府一万零六百五十元的所得税！
（我在这里可以声明一下，我并没有照办。）
我认识一个很富有的人，他住的房子是一座皇宫似的大厅，吃的是豪奢的饮食，开支非常之大，可是他却是个没有收入的人，这种情形，我是常在报税单上看到的，我在苦恼之中便去向他请教。他把我开列着那些大得吓人的收入的单子接过去，戴上眼镜，拿起笔来，真快呀！——我马上成了个穷光蛋！这是最干脆不过的事了。他巧妙地运用了“免征表”，就毫不费力地大功告成了。他把我所缴纳的“州政府、联邦政府、市政府的税款”开列了若干；把我所受的“轮船失事和火灾等项的损失”开列了若干；把我“出卖房地产所受的损失”又开列了若干——还有“出卖牲畜的损失”——“租赁房屋的租金”——“修缮改建和利息等项开支”——还有“我从前当美国陆军和海军的军官、当税局职员的时候，曾经在薪金项下缴过的所得税”，以及其他等等。他在这许多项目上每一种都算出了一笔惊人的“免征额”——每一种都有。他计算完了之后，就把那张单子交给我，于是我一眼就看出了，在那一年里，我在赢利方面的收入只有一千二百五十元零四角。
“你瞧，”他说，“那一千元是依法免征所得税的。现在你只要把这张账单拿去，宣誓证明属实，再缴纳这二百五十元的所得税就行了。”
（他说这两句话的时候，他的小儿子威利从他的背心口袋里偷了一张两元的钞票溜掉了。我敢打赌，如果访问我的那个陌生人明天来找这个小孩子，他也会谎报他这笔收入。）
“难道你，”我说，“老兄，难道你自己老是照这个办法编出一些‘免征额’吗？”
“嘿，可不是嘛！要不是在‘免征项目’这个标题之下有那十一条规定的话，我每年都会为了供养这个凶恶可恨、横征暴敛的专制政府，穷得像叫花子一样。”
这位先生的地位很高，他是在这个城市里实力最雄厚的阔人之列的——他们这些人在道德方面有分量，在商业上有信用，在社会上的声誉是洁白无瑕的——所以我就甘拜下风，学了他的榜样。我到税局里去，在当初去访问我的那位客人的怒目相视之下，我站在那儿撒了一连串的谎，说了一大堆骗人的话，提供了许多耍无赖的证词，一概都发誓证明是实在的，直到我的心灵涂上了好几寸厚的伪证的污垢，我的自尊心永远、永远扫地无余了。
但是那有什么关系呢？这不过是美国成千成万最有钱、最得意、最受人尊敬、最受人重视、最受人巴结的阔佬每年都干的事情，所以我也就不在乎。我并不感到惭愧，我只是暂时少说些话，避开防火手套，免得染上某些可怕的坏习惯，堕落到不可救药的地步。