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其时不但杭州雨急，潇湘一带更具淫雨霏霏，每夜不绝。
距常德府西郊不远外，有一座绵亘数十里的矮山。山势逶迤环拱、岗峦相属。山上多生寒松翠柏，偶有清泉下注。沅江之水浩浩汤汤与西南山麓相接，郁郁岑寂、曲回东流。峰顶险绝之处有一座道观，名曰太和观，终日烟雾缭绕、香火熏人。
道观外殿立三道门，左门为八方善男信女上香祈福所走，右门乃供观中一班武道士出入。中间大门常闭，经年不开。殿外立柱上书：“足赤踏龟蛇，万法总归三尺剑；散发冲斗牛，五云展出七星旗。”乃是道家再寻常不过的一幅字联。
若在往日，殿门来往之人定然络绎不绝。近来江上邪风秽雨不止，拜山之路泥泞多崎，又逢观中之主闭关修行，观门紧闭，百姓咸去。
连夜暴雨这日突转晴好。太和观真武殿前，只见数十名葛巾布袍的道士手持道剑步罡踏斗，一边舞弄长剑一边变换阵型，口中还振振有词：“天地自然，秽气分散，洞中玄虚，晃朗太元……”。群声高亢，声震瓦屋。
大殿门前的石阶上，一个衣宽冠肥的疤脸道人居高临下。只见他袖口生风，挥一面青色镶白连子七星旗，左扬右落，指挥阶下剑阵变化。他本身材瘦矮，却仗石阶之势鸢肩高耸摆出一副傲人之姿，只是近看之下，他僵硬的脸上布满疮疤。然而底下道士却从未有人嘲讽他丑陋的容貌，相反个个对他恭顺有加。
疤脸道人振臂一挥，猛将七星旗向天空抖展，朗声说道：“众位师弟，这‘撒星剑阵’可是咱祖师爷传下来的武林至宝，练成之后便能以一敌十。你们可要勤加练习，万不可埋没了祖师爷的名声！”
“吼！”底下一帮道士齐声应和。
“千罗答那，洞罡太玄；斩妖缚邪，杀鬼万千……”口诀越念越快，剑阵变化也越来越奇。众道士手舞长剑，时而散如繁星，时而汇若圆月；移步换形，俄而队列交错，骤然又依次排开。开合有度，变化循章。但无论剑阵如何变幻，道士们手中的剑始终对准同一方向，其中大有玄妙。
太和观四壁无风，艳阳朗照。数十把长剑在骄阳辉映之下，明晃晃翻来覆去，辗转腾挪，气势恢弘。剑舞之声刷刷作响，与之相对的是观内一株参天古柏默立庭中。昔日百姓于殿前膜拜焚香盛极，这株古柏大半时间淹没于浓浓烟雾。此刻烟消雾散方显出它枝枯叶黄，无风自落，已现衰败之意。古树底下，众道士一招一式接二连三，一形一式轮番上演，汗流浃背，湿透道衣。
待到寒鸦归巢，天空骤暗，顷刻间阴云集聚。淅沥沥的小雨自天际垂直落下如针似芒。数日大雨令人早生厌烦，但似今天这般苦热，一时冷雨沾衣却犹如久盼甘霖，众道士兴奋之余心思早已不在剑阵之上，方才的十分兴致已减至三分。
疤脸道人借故对众道士说道：“诸位师弟，今日咱们操练都辛苦了，各自休息去罢。”道士们闻言长剑入鞘，一哄而散。
见众人散去，疤脸道人独锁殿门来到后院一处居所，径直走入北面耳房。过一刻钟复又走出，手里却添了一壶冒着热气的香茶。他走到正房轻轻叩门，低声叫道：“师父，恕徒儿冒昧扰您清修。外面下了大雨，徒儿特意给您添壶热茶暖暖身子。”屋内漆黑无应。
疤脸道人把声音微略提高：“师父，您老人家可安好？”里面依旧一片岑寂。他小心环顾四周，见无他人便推门而入。里面伸手不见五指。他点燃一支残烛握在手上，缓向内室走去，借烛光微亮四下探视，忽见高椅上盘坐一位肃穆的虬髯道长，直惊得浑身一颤，手中蜡烛掉落熄灭在地。
疤脸道人未敢轻动，稍事片刻才又重燃火烛。他将火烛移近，依稀窥见那道长满腮虬髯业已花白，面如重枣，双目闭合，眉宇之间一股真气凝淤，严态威仪。
疤脸道人连忙扑通跪地，惊慌拜道：“徒儿知道您不喜有弟子叨扰，今番误入静室，还望…还望师父莫怪。”怎知那虬髯道长额头上虽见真气窜涌却并无一丝声动。
疤脸道人跪伏半晌方回过神来，笃定这虬髯道长修行未醒，便已全无戒心竟起身狂笑：“哈哈哈哈！不枉我在这荒山破观蛰伏，受尽百般苦楚，今日终能告成大功一件！”他见虬髯道长稳坐如钟，又知静房重地更不会有一般弟子寻扰，因而更加恣意妄为，胡乱在屋内东翻西找。不论桌榻柜屉还是衣袍褥衾，凡屋中之物皆被他掀弄得七零八乱，甚至连这房子一砖一瓦、一木一梁也都被他敲击探视一通。
然而残烛将尽，疤脸道人却终无所获。他懊恼已极，一时又无计可施，只好推开半扇窗户长吁怨气。此时窗外早已是雨过天晴，众星朗朗，少时又见一轮明月轻拨云纱，灵光恍如水泻，正映照在屋内灰墙上一幅水墨丹青之上。丹青卷首《东篱采菊图》五个大字遒劲有力。画上墨韵淡染，山色清悠。一仗藜老者手执黄菊，嘴边含笑，半倚半坐在青篱之下，颔须飘拂，神采奕奕。画风写意绝美，令人心神往之。
疤脸道人移目定睛，目光随月色流转正落在此画上。猝然间那仗藜老者在月光映耀下摇身一变，竟化作了另一模样。疤脸道人大为讶异，瞪睛细看，俨然正是一尊真武大帝趺坐画像。
“莫非此画暗藏玄机？”疤脸道人又惊又喜。不等他取下画卷观赏，画中留白处又凭空浮现八个小字，正是“观空亦空，空无所空。”他口读心念对这八个字反复推敲，待默念到第三遍时却开始忐忑起来。
原来这疤脸道人身居太和观除了每日练功习武外，在真武大帝尊像前念经诵文亦不可少，久之业已颇识道家经文。这字中内容分明是《清静经》中教人物我两忘之言。虬髯道长更每每藉此劝诫弟子做人勿动贪念。他深知虬髯道长人多智谋，平日脾气又怪，为人处世常教人捉摸不透，心虚之处不禁失声惊呼：“哎呀！不好！”一个转身便要夺窗而走。熟料正值此际虬髯道长突睁双眼，从椅子上跃然腾起，大运真气，双掌开阖，一道遒劲掌风便已将窗门关死。
原来这虬髯道长为了修炼上乘心法，三天前就已闭关入定。他将元神置于虚空寂灭，本应以纯罡之气封堵周身五脏六根、奇经八脉。只是近日他觉察到太和观异动，遂有意不闭耳识，防患未然。
至于那幅《东篱采菊图》，正是出自虬髯道长之笔。这位道长出家前本是泰安地界一个王姓官宦子弟。其父不但贵为朝廷命官更是当朝一位书画大家，后因谋逆罪名牵累冤死狱中。自此他家境每况日下，人丁凋敝，只得沦落街头靠卖画谋生，江湖上漂泊数载，却在机缘之下得一奇人指点出家为道，授之以玄门武功。虬髯道长在武学上开蒙虽迟，却有十分悟性，十年间已修炼成一位当世高手，后又因与武当派产生千丝万缕的干连瓜葛，在江湖上累负声望。
关于这段旧事咱们以后再表，单说那位奇人不单传他高深武功，还教会他一手“阴阳笔”的书画技法。这种技艺可将不同内容的两幅图画重叠绘制成一幅，白天人眼所见的是其中一幅画，晚上在光亮之下显现出的则是另一幅画。《东篱采菊图》便是用这种技艺绘制而成。此图阳画五柳先生陶渊明篱下采菊的悠然神态，暗画真武大帝端像并书《清静经》八字箴言。阴阳两幅画皆表达了道家的脱世清净、淡然全足，虬髯道长因而常年悬挂内室聊以***再者虬髯道长有心将此画正对窗口烛台，入夜若有宾客来访便可同邀鉴赏画中玄妙，如遇歹人滋扰也可稍作警戒威慑之用。
再说自疤脸道人进屋伊始，虬髯道长就已将发生之事尽收于耳。他以真气输聚头顶，为的是从百会穴冲开周身闭路以致行动如常。当下听见疤脸道人正要遁逃，他便立时急运内力冲破穴道，又将两道真气从双掌迸发，化作劲风推送出去。疤脸道人眼瞅退路封死，惊慌间两腿更不听使唤兀自绊倒在地。
“好徒儿，为师在此静候你多时了！”虬髯道长猛然厉声喝道。疤脸道人大惊，却佯装镇定，勉强答道：“哼，原来你没有入定，一直都在醒着。你道号玄虚子，果真与你“故弄玄虚”的本事配的很那！”
玄虚子捋髯大笑：“将欲取之，必先予之。为师不过是将计就计，静观其变罢了。这‘故弄玄虚’之名委实不敢当！”
疤脸道人其时早已胆寒，正在盘算如何逃走。玄虚子却更显不慢不急，讥讽道：“尝闻江湖中水月灵宫的独门秘技《千面易容术》匿迹已久，不想为师今日有幸一见。据传水月灵宫向来只有女弟子。为师好歹与你师徒一场，却还未曾见过你的真貌，还不赶快让为师一睹‘芳’容？”
疤脸道人又是一惊，不料自己的易容装扮早被识破。只是“一睹芳容”这四个字从玄虚子口中说出，分明是他故意将自己说成女子羞辱，顿觉心中又恼又气。但他自知没空在这里烂嚼舌根，一番平心定气，底气又收回不少。“少废话！你牛鼻子既然想看，爷爷便与你认识认识！”言罢他把手伸向后颈，五指向耳根处一扥，竟将一张脸皮生生揭下。刹那间这疤脸道人模样大变，只见他满脸褶皱，獐头猴腮，尖耳掀鼻。一对冷眉鸱目凶光四射，更有一丝邪魅佞笑挂在嘴角。烛火明灭之间诡异竟如同小鬼一般。
玄虚子见他这般狰狞模样感到一阵不舒服，心道：“这厮生的这般丑陋，真不如他先前一张疤脸入眼。”疤脸道人容貌既改，性情更显张狂，指着玄虚子骂道：“牛鼻子，可听过爷爷我“夜燕神行”的威名？”
玄虚子恍然暗道：原来他就是“夜燕神行”仇戎。这贼子轻功了得，手段下流，在江湖上声名狼藉，专以偷盗各家武学兵谱为营生，为此他甚至胆敢掘开诸多武林前辈的坟茔。以前我对他也只是略有耳闻，今日算是头回见到。玄虚子虽知仇戎绝非善类，嘴上却淡淡道：“我当是谁，原来是个翻墙走粱、偷坟掘墓的江湖蟊贼呀！”
仇戎报上名号却见玄虚子颇为不屑，大为恼怒。“少啰嗦！今日便教你尝尝爷爷的手段，纳—命—来!”岂料这仇戎紧要关头也非孬种，他这“纳命来”三字还未说完，便已抽出暗藏的峨眉双刺，一个健步腾冲直向玄虚子面门刺去。
玄虚子身躯壮实，脚底步伐却迅捷轻盈。他纵身一跃便躲开了插来双刺，脚未着地右手已将悬在床头的两仪长剑从剑鞘抽出，紧跟一剑“铁索横江”顺势向仇戎迎头劈去。
仇戎刚才那一刺发力过猛以致调息不匀，只得勉强以双刺去挡劈来长剑。两兵相接，当啷之声后又跟着扑通一声，仇戎终是底力不住，重摔在地，动弹不得。他自知非玄虚子敌手早生逃心，如今又被玄虚子长剑相逼，领受了这一招剑法的厉害，浑觉周身更无抵抗之志。
玄虚子剑锋指着仇戎的心口，手捋虬髯，喝道：“快说！你一年前带艺投师，拜我门下有何企图？”
仇戎纵已肝胆俱裂，但毕竟神智尚还清醒，骂道：“废话少说！今日就算爷爷杀不了你牛鼻子，早晚也会有人找上你这小小道观。这一劫你怕是躲不过了！”说完不住冷笑。
玄虚子一听，暗暗忖道：这厮在我身边潜匿已久，直至近日才有所行动，不知他安的什么心？时下我若将他一剑刺死，怕是弄不清楚他的图谋。若放了他，恐怕以“夜燕神行”的性子，他还会再来寻事。不如暂将他囚下，待我弄明原委之后再做打算……
仇戎见玄虚子正心中犹疑，趁其不备使出看家本领，从舌底翻出一根梅花针啐射而出。玄虚子始料未及忙闪身躲避，仇戎趁势起身，一个箭步飞夺破窗而出，消逝在茫茫夜色。玄虚子侥幸避过暗器，却见人已逃远，追悔莫及。他临窗而立，面对月夜碧空已有思绪万千。
玄虚子不敢相信自己门中首徒居然是夜燕神行仇戎易容巧扮。又联想到自己其他弟子，他们一年前拜师之时大都不过是山下没有土地的贫苦百姓罢了。收他们做徒弟一来可使这些落魄之人免于沦为佃农奴隶。二来自己兴盛太和观需要弟子信众维持生计。三来这些人还可以助自己演算玄妙阵法。只是他们此前从未有半点儿武学功底，与仇戎相比便更是相去甚远了。
玄虚子反复揣测仇戎临逃所言，始终是惴惴不安，回想方才与他打斗之时竟无一名其他弟子察觉，心中大感失望，悲道：“太和观灾祸不远矣！”
翌日清晨，太和观的道士们闻鸡起舞齐聚真武殿前。众道士整列完毕，却听吱呀一声门响，真武殿殿门大开，从殿内遽然走出一位得罗青靴的道长。这道长虬髯满面，神情凝重，正是太和观观主玄虚子。玄虚子几步走到众弟子跟前，手捋一把虬髯，威严说道：“徒儿们多日不见，剑阵可有精进否？”
玄虚子对这些弟子恩同再造，弟子们更对他感恩戴德，每每见到师父总是难掩喜悦之色。但此刻并非师父既定出关之日，弟子们疑窦丛生，便把一连疑问抛向玄虚子。
玄虚子对多半问题未予置答，当有弟子问到大师兄去向时，他只推说自己有要事托付，一早便遣他下山去了。不及弟子们把话全部问完，玄虚子话锋陡转，一别往日颜笑之态，肃然道：“日后由为师亲自指点你们操练剑阵。”又朗声询道：“孟奇何在？”
“弟子在！师父！”一个清脆之声回答。
“你是二师兄，今后由你担任旗手指挥剑阵，即日起人在旗在！”玄虚子从袖口中递出七星旗，严令道。
孟奇小心接过旗子，“可是…师父，从前都是大师兄做旗手，我怕…”方才清脆声音已衰减不少。
“有什么好怕的！你虽不如你大师兄天分出众，却为人诚实勤勉、秉节持重，身为二师兄，亦当为众师弟表率。况且有些人不是光靠天分就可以站住脚跟，这个道理你可明白么？”玄虚子正声道。
“是…师父。”孟奇唯唯答道。
道士们从师父和二师兄的对话中都能听出一丝弦外之音。这令他们不由得对师父提前出关和大师兄下山臆测纷纷。
玄虚子把长剑一挥，对弟子们训道：“撒星剑阵不以势胜而以奇胜。列阵之数可以百计，亦可六七人。其精髓在于以分合之变、聚散之变后发制人。只要运用得法，以一当十、以少胜多不在话下。你们先从‘流星赶月’这一式开始操练，让为师观上一观。”众道士从未见过师父如今日这般严厉，不敢有丝毫怠慢，谨依师父之言依序演练阵法。
玄虚子提前出关已是自损经脉，待要元气恢复尚需花上三五时日。所谓人危自乱，他自知功力亏损，又见弟子们“撒星剑阵”的火候未及炉纯。忧心之下遂命弟子们轮番站岗，昼夜把守观门。自此每日亲督剑阵，严苛不怠。