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和珅讶异地看着太后，全然没料到会有这么一个转折。听着太后话里的意思，竟是没有了起初的强势。这样模棱两可的态度，反倒让和珅更加摸不着头脑。
太后并不知道青年此刻纠结的心情，她偏头细细打量着和珅，半晌笑道：“哀家原想着，你必定是外貌或性情像极了富察氏，这才拢住了皇上的心。可如今看来，分明是天差地别的人。”
和珅怔住了，他隐约明白太后话里的意思，却又没能全然抓住。太后强撑着说了这么些话，精神便有些不济了，她轻轻地叹了口气：“和珅，你还不明白么，不论从前的皇帝有多在意富察氏，可如今让他心心念念的人是你。哀家的儿子，能摸透他性情的人少之又少，当年皇后算一个，可即便如此，哀家也从未见过皇帝那样迁就一个人。”
和珅猛地瞪大了眼睛，太后的这些话，让他想通了其中的关节。诚然他一直耿耿于怀弘历对先皇后的好，人人都在夸。先皇后温柔贤惠，是贤妻的典范和楷模，弘历也对她敬重有加。可如果富察氏没有那么知书达理呢，弘历对她的态度，又会否如对乌喇那拉氏一般？
谁都不知道。
太后靠在软枕上，看着和珅忽晴忽暗的脸色，只能再添一把火：“哀家看着你，就像看到了当年的自己。年妃早逝，在先帝神伤的日子里，也曾来寻过哀家，可哀家咽不下那口气，硬是将先帝越推越远。其实哪怕是天家，夫妻之间又何来隔夜仇呢？若说先帝对年妃的好，尚是哀家亲眼所见，那皇帝与富察氏相处的情形，你却从未得见，何以介怀至此？”
太后一声声地劝着，和珅却没有全部听进去，他回想起与弘历相处的点点滴滴。这一路走来，他大错小错不断，尤其初来乍到的时候，更是给弘历出了许多难题，如果说一开始弘历顾念着对原身的旧情而包容他的话，那么二人都明晰了对方的心迹之后，自己也不乏任性妄为之举。现在想来，弘历唯一一次对他发火，还是因为钱沣一案。
就像太后说的，和珅自己都很难想象，以弘历的性情，会对一个人如此包容。哪怕将对象替换成富察氏，弘历恐怕也无法做到这个地步。
太后陷入了对往事的回忆中，语气不无感慨：“等你到了哀家这个年纪，自然会明白珍惜眼前人的道理。”
和珅一时无言，他犹豫地看向太后，疑心她是不是病糊涂了，他试探着问道：“可奴才是一介男儿身......”
太后从回忆中抽身，脸上带着似有若无的笑意：“哀家是老了，可还不糊涂，皇帝是个孝顺的孩子，现如今只要他能高兴，哀家也就高兴。”
太后的话说得隐晦，和珅却听明白了，自古天家哪有不信奉多子多福的，只怕是太后心中早就有了属意的阿哥。太后不是圣人，一颗心也不能平分成几瓣，哪位阿哥平素与太后最为亲近，和珅一想便有了头绪。”
和珅心下微颤，他从没有想过，到头来最介意男儿身的人，反而是他自己。他眼中如洪水猛兽般困难的问题，太后却并不以为意。
太后见青年一副若有所思的模样，温声道：“和珅，皇帝这些年，虽然身处后宫之中，可是哀家看得出来，这后宫里并没有真正的可心人。皇帝难得惦记着谁，让哀家是既高兴又惶恐，现如今离了宫尚觉不出来，待回到宫中，终日对着宫墙，连个说知心话的人都没有，那滋味委实难受。当日在泰山之上，皇帝能对你吐露心声，实在难得。”
和珅猛得一怔，顷刻间全明白了：他以为弘历在睹物思人，殊不知这些话在弘历的心里压了多久，又经历了多少个日夜熬成了心头的脓疤。像弘历这样的九五之尊，在人前保持威严得体的模样并不难，难的是他愿意将最柔软的地方，最致命的伤口展现给人看。
青年紧握着双拳，只觉得眼眶酸涩得过分。太后的话说得太急，胸腔中的喘息声十分可怖，和珅被那喘息声惊得回过神来，刚欲上前搀了太后躺下，就被太后抬手止住了。
“躺不得......哀家如今坐着尚能......说几句话，躺下反倒咳得厉害些......”
正说着，宝奁端了汤药进来，瞧见太后的病势，头一次对着和珅没有好脸色。她飞快地放下药碗，缓缓地轻抚着太后消瘦的脊背，待太后稍稍缓过来些，才皱眉瞥了和珅一眼：“娘娘，您这是何苦呢......”
宝奁视线中隐隐的指责让和珅备受煎熬，他躬身行礼，想要将空间留给主仆二人。然而太后却看穿了他的心思，及时出声道：“站住，宝奁不是外人，哀家要说的她也听得。”
和珅只好顿住脚步，有了宝奁的服侍，太后说话明显比方才顺畅了些，语气却也没有了方才的柔和，变得严厉起来。
“皇帝愿意亲近你，和你说说心里话，哀家是高兴的。可哀家更怕，原本无坚不摧的帝王，从此就有了记挂，有了软肋。今日单是哀家一句话，皇帝就全然失了分寸，他日若是出了什么变故，皇帝又会如何行事，哀家不敢想。”太后脸色奇差，却有一股子精神，目光灼灼地盯着和珅。
“和珅，你知晓皇帝对你的好么？”太后缓缓问道。
“奴才......知晓......”和珅小心翼翼地应道。
“不错，还记得自己的身份......”太后忽然出声赞道：“你既然知道自己的身份，自然也该明白，主子和奴才，断然没有未来的道理......”
和珅心下一咯噔，又听太后道：“皇上对你的心思，哀家能瞧出来，旁人自然也能瞧出来，人言可畏，你让满朝上下怎么议论皇帝？”
和珅的心止不住地往下沉，他顺着太后的话去想，脑海中隐约浮现出两个词：昏聩之君，佞幸宠臣。
太后幽幽地叹了口气：“和珅，别怪哀家心狠，身为额娘，自然希望皇帝能够寻到贴心人。可作为太后，哀家不能眼睁睁看着皇帝做出有违礼法的事情，沦为后世的笑柄。”
和珅沉默地听着，他在等太后的决定。太后看着他不自觉流露出的戒备，苦笑道：“今日哀家要你当面发誓，无论日后皇帝待你如何，你都必须守着君臣的大防，绝不能逾矩越礼。”
和珅闻言只觉得嘴里发苦，太后的决定自然有她的立场和道理。只是这话她不会说予皇帝听，当下这个节骨眼上，太后绝不会做出让母子俩生嫌隙的事情。
所以她将和珅单独留下来，逼他作一个承诺，要他无论如何必须死守着君臣之礼。和珅可以对皇帝温言相劝，安慰开解弘历，照顾弘历的生活起居，可一旦皇帝要求更亲密的接触，他必须谨记今日的誓言，严词拒绝。
和珅蹙眉望向太后，太后却躲开了他的目光，藏在锦被下的手微微颤抖着。一旁的宝奁似有所觉，轻轻地按住了太后的手，轻声催促道：“和大人......起誓吧，这是太后的懿旨......”
和珅嘴微张，却不知该说些什么，心头的酸涩与无奈将他几近湮没。
“太后娘娘......人心都是肉长的啊......”太后的话就像一把藏在棉絮里的刀子，表面上给人希望，内里却是满满的绝望。
和珅现下的做法，倒是真的合了太后的意，既用心侍奉皇上，又不逾矩。可弘历贵为帝王，又能迁就和珅多久呢？时间长了，没准皇帝就厌烦了，甚至由求而不得演变为恼羞成怒。太后这是给和珅埋下了颗□□，偏偏和珅又无法反驳这软硬兼施的伎俩。
太后已经把脸偏向一边，不再去看和珅的表情，只有宝奁还在催促着。和珅伏跪在地上，艰难开口道：“若是......奴才不愿起誓呢？”
宝奁脸色一变，厉声道：“若是不起誓，就是抗旨，违抗懿旨的下场......和大人是清楚的。”
只听咚的一声，青年朝地上磕了个响头。太后的眼神如风中的烛火般颤了颤，一室寂静中，唯有青年突兀的磕头声。
宝奁握紧了太后冰凉的手，听见太后苍老的声音在耳边响起：“抗旨......可是死罪......”
和珅红肿的额头抵在冷硬的地上，哑声道：“奴才......不敢欺瞒太后，奴才......也思慕皇上......情难自禁......”
太后失笑道：“好一个......情难自禁......”
和珅咬牙道：“若是太后娘娘执意要奴才起誓，奴才情愿......以死谢罪......”
太后的呼吸陡然急促起来：“好......好......哀家今天总算见识了以死相逼，和珅，你当真以为哀家不敢对你动手么，今天哀家要想处置你，就是皇上也不能说什么......”
和珅只觉得心里一揪一揪地疼，他看得出太后强撑着一口气，如果宝奁不在此处，孤独的老人只怕比现在要狼狈许多。
和珅柔声道：“奴才明白，只是奴才所言句句属实，奴才思慕皇上，说句大不敬的，即便奴才今日起誓了，他日也难保不会做出有违誓言的举动......”
和珅抬眼，见太后听得专注，心下更加难受：“奴才......不会让皇上为难的，如若皇上不嫌弃，奴才愿敬他、护他、爱他，余生长伴身侧，穷尽毕生之力辅佐皇上......”