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“惟玉哥哥，你有没有同陈总兵写信......”
“嗯？”
“旧年冬月下了几场雨，因为正逢上淮水干涸，所以水势不大，没有酿成大祸。如今进了春天，快要到汛期，河道需要及早治理，到五月的时候，河水会暴涨，等到那时候才重视，恐怕泛滥起来就真的止不住了。惟玉哥哥，你有没有听我说话？”
年轻的女孩子扯着身边男人的手臂，“惟玉哥哥，我说......”
男人手腕一转，握住了女孩子的手，“嗯。”
“你‘嗯’什么，那信到底写了没有，要快，一定要快，还有那个......”
青棠叽叽喳喳的，旁边的男人侧目看她，“宝卷已经拿着信上京了，我让他乘工部的快船，直接上京了，恐怕信件落在驿站，反倒不安全。”
“对，让宝卷跑一趟......”
话说一半，青棠忽然抬头，“工部快船？惟玉哥哥，你哪来的船？”女孩子抬起她亮晶晶的眸子，脆声道：“惟玉哥哥，你是不是又去找蓝家的那几个姑娘了？”
霍青棠总算将注意力放到身边男人身上来了，顾惟玉叹气，他拉着身边女孩子的手，说：“青棠，我很高兴你能认回我，可是你好像并不十分想念我，只是比较想念岳父大人他们而已......”
男人的话半是认真半是感慨，青棠挑起眉眼，“惟玉哥哥，你吃醋了？”
“是啊，我吃我岳丈大人的醋了。”
“哧哧”，女孩子低头笑出来，“惟玉哥哥，你怪我才认回你，就冷落了你？”青棠扯顾惟玉的袖子，“不是这样的，因为此事非同小可，如果凤阳的皇陵皇祠出了甚么周折，谁都担负不起的，所以我才......”
男人幽幽叹息，“是啊，所以我才拉下这张老脸去蓝家借船，好让宝卷连夜上京。哎，我一番苦心，不仅没人知道，还要被反复追问，真是......”
霍青棠原本低着头，听身边男人的话越说越奇怪，语调越说越凄凉，她抬起头，“惟玉哥哥，不是这样的......”才想要争辩几句，就瞧见顾惟玉疏朗的目光瞧着她笑，青棠叱道：“好呀，惟玉哥哥，你骗我？”
顾惟玉眉眼温柔，他站着不动了，“青棠，你不必紧张，也不必怕我。不管你是青棠还是玲珑，都不必怕我，知道吗？”
霍青棠看他，“惟玉哥哥，我......”
“瞧你，整个晚上说东说西，动个不停，在我的记忆里，你不是这样好动的女子呀。”顾惟玉微微一叹，“我知你心意难平，或是喜悦，或是不安，但都不需要。有我在的地方，都不需要你不安，你是玲珑也好，是青棠也好，你就是你，你只需要做你最喜欢的自己。嗯？”
男人的音色温柔极了，和着如水的月光，霍青棠抿着嘴，低声道：“惟玉哥哥，我怕你不习惯，我怕你不习惯我说我是玲珑，我想我多说一点什么，好让你了解我，了解我现在的样子，我......”
“嗯。”顾惟玉将女孩子搂进自己怀里，女孩子靠着他的肩膀，听男人在她耳旁呼吸，“青棠，久别之后的重逢可能是喜悦，但也有可能带给彼此的是无所适从。你此刻的表现便是忐忑不安，我不希望你因见我而感觉无所适从，如果是这样，那我会放开你，等到你适应我们即将重新开始为止。”
霍青棠不动了，女孩子脚下不停踢磨的小石子也不转了，她甚至感觉自己的心跳都慢慢从急促中平息了下来。青棠搂男人的腰，“惟玉哥哥，我并不是无所适从，我是太高兴了，真的，我其实只是太高兴了。我高兴你认我是玲珑，我高兴你认我是霍青棠，我高兴不论我是谁，你都认我了。”
青棠抬起头，“惟玉哥哥，我爱你。”
晚风之下，女孩子抬起她桃花般的眼睛，轻轻说，“惟玉哥哥，你是我的卿卿，我爱你。我一直爱你，不管到甚么时候，我这一辈子，到老，到死，我只爱你。”
......
霍青棠不知自己怎么会说出这样的情话，直到次日，张氏领着柳丝丝到她房里坐的时候，她都是如沐春风的。女孩子一张脸生机勃勃，张氏板着一张冷脸，对着霍青棠的意气风发，简直觉得莫名其妙。
前一晚，顾惟玉搂了霍青棠，他抚她发丝，“我也爱你。”
世间还有甚么事情比你爱我、我也爱你还值得高兴，还有甚么情话比你爱我、我也爱你还更加动听，霍青棠觉得没有了。顾惟玉送她归家之时，女孩子恋恋不舍，“惟玉哥哥，我舍不得你。”
男人拉着女孩子的手，“外头凉，进去罢。”
青棠低头笑，然后乐颠颠往里头跑，跑了三两步，又转身折回来了，她将身上大氅丢给顾惟玉，“惟玉哥哥，这是伊龄贺的，你替我还给他。”
顾惟玉接过，青棠笑嘻嘻的，“上回穿他衣裳，差点闹出是非来，这回我可不上当了。”
顾惟玉挑眼看她，“你若是再说几句，明日可就要生病了，嗯？”
“是的，是的，我进去了，真的进去了呀。”
霍青棠水红的身影从史家侧门穿了进去，顾惟玉盯着女孩子背影，又是一声轻微叹息。
......
“大姑娘，太太和柳姨娘都起身了，芳儿刚才来说，太太怕是一会儿就要过来。”
璎珞掀开帘子进来，石榴正在端水伺候青棠洗漱，她回头瞥了帘子外头一眼，低声道：“明知道咱们大姑娘昨晚上去赴宴，回来的那样迟，偏偏她们还要来得这样早，这不是想折腾咱们姑娘么？”
璎珞冲石榴摇头，“少说点子这些，将来传了出去，当心史管家掌你的嘴。”
石榴手底下不停，她端了水盆出去，璎珞过来替青棠梳头，她问：“大姑娘今日想戴甚么花儿？”
桌上有成套的丁香小簪，梅花小簪，石榴花小簪，青棠指着桌面上一溜儿零碎的掩鬓小簪，“这些你都拿下去与石榴分了，我今后不用这些了。”
璎珞道：“大姑娘可是嫌弃这些花样儿旧了，但这套丁香花儿是旧年夏天新打的，也不是很旧啊。”
青棠打开妆盒，寻了个五彩同心结出来，说：“我以后想用这样彩色的串子梳头发，等我过了十五，我就用玉簪子，这些小簪子，你们都拿去分了，再写了账本子给我，我会看的。”
璎珞低头看霍青棠，她家的大姑娘神采奕奕，并不似在说胡话的样子。璎珞收了妆台上的小簪，又取出一根碧玺流苏来，“那今日就同姑娘结流苏串子，这样可好？”
青棠点头，“嗯。”璎珞道：“姑娘既然喜欢串子，璎珞过几日就将姑娘旧年旧衣上的珍珠拆下来，给姑娘结成串子，再用五彩的丝线穿起来给姑娘用，姑娘比去年长高不少，那旧衣裳混也不能穿了。”
两人在这头说话，石榴端了一盏银耳羹进来，“姑娘快些吃点东西，垫垫肚子，婢子方才在院子门口瞧了一眼，瞧见太太她们过来了。”
张氏进来之时，正瞧见霍青棠在喝茶，也不知道她在喝甚么茶，总之这丫头眉开眼笑的，不知情的人，还以为她见了张氏，异常欢喜。
青棠瞧见张氏，搁下手中的盏子，同璎珞道：“去给太太和姨娘泡茶。”
张氏就着柳丝丝的手在上首坐了，说：“我来了这几日，也甚少见你，虽知咱们大姑娘要去书院，与咱们这些闲人是不相干的，但我作为大姑娘的母亲，还是要同大姑娘说一句，女子学业虽要紧，但也不如婚姻大事要紧。”
“太太，您喝茶。”
璎珞端着茶盘子进来，张氏轻轻一哼，“嗯。”
青棠眉眼一转，趁机瞧了柳丝丝一眼，柳丝丝轻轻摇头，表示自己也不知道。
张氏说：“侍郎大人一直很忙，我去求见一面，亦是困难得很。但昨儿晚上，我还是厚着脸皮冒昧了一次，我同侍郎大人聊起咱们家大姑娘的婚事。我说咱们大姑娘再过了这洪熙元年，就得十五了，常人家的姑娘，亲事这个时候早该定下了，唯独咱们大姑娘还没着落，要是今年还没个商议，那外人要说咱们家不知轻重了。”
张氏抬头看了柳丝丝一眼，“柳姨娘，你说是吗？”
柳丝丝接过张氏手中的茶盏，柔声道：“太太说的有理，但咱们大姑娘也不是寻常人家的女儿，说起亲事来，也是马虎不得。”
‘哼’，张氏眼皮儿一翻，嘴角似笑非笑，“柳姨娘这话就不对了，咱们家的大姑娘都算金贵的话，那皇宫里的公主还要不要嫁人了？难不成因为公主们身份贵重，就一个二个的都守在宫里，照姨娘的话说，天下间的哪一个男子配得上公主，那公主们都不嫁人了？”
这话纯属歪扯，柳丝丝嘴皮子碰了碰，“太太的话说岔了，公主们自然有驸马爷来配，所谓锅配锅，锣配锣，金门自有金门对，木门也有木门配。这婚姻大事，说到底还是要讲求一个门当户对的。”
“那依柳姨娘的意思，咱们大姑娘家世出众，来日只能找朝中有官有品的官宦人家来配咯？”张氏反问柳丝丝，“那照柳姨娘来看，朝中正一品二品的大官，配咱们家姑娘配得上否啊？”
柳丝丝看了霍青棠一眼，回一句：“太太的话愈发远了，前不久太太议亲的人家还只是苏州城的富户，今日又说起甚么一品二品大员来，真是上上下下，没个有谱的。”
张氏大眼睛一挑，“甚么是有谱的，有些风尘女子都能中途改道做了良家妾，还有甚么是有谱没谱的？”
“不知所谓！”张氏冷哼，“大姑娘自己拖得起，我还担不起这恶人的名声。若是大姑娘想在书院里读一辈子书，那也只能绞了头发做姑子去了，如若不然，大姑娘必须把亲事定下来，就在今春。”
青棠低头抿一口茶，甚么都没说，张氏来势汹汹，瞧见霍青棠半丝动静都没有，心道，今儿奇了，连用婚事都拿捏不住这丫头了么。
柳丝丝在张氏旁边站着，青棠抬头看她一眼，“听闻姨娘的字写得很好，我那丫头有个字怎么都学不会，能不能烦请姨娘教她一回？”
璎珞一听，忙道：“是婢子太笨，姑娘教了几回，婢子都学不会，这回还要请姨娘来教一次，真是劳烦姨娘了。”
柳丝丝低头睃了张氏一眼，笑道：“不妨事，璎珞姑娘冰雪聪明，定是一学就会的。何处有纸笔，咱们这就过去吧？”
柳丝丝出自风月场，又做上了花魁，自当是人精里的尖儿，霍青棠一发话，她就知道里头那两人单独有话要说。
这头璎珞与柳丝丝出门去了，青棠抬眼看张氏，“太太有话可以直说，不知青棠有甚么能帮得上太太的？”
霍青棠开门见山，“太太这一回来，无非是为了张家舅舅在苏州城的绸缎庄，太太本该在家里养病，这头病都没好，急忙忙跑出来，是否绸缎庄遇上甚么麻烦了？”
张氏眉眼一翻，又装模作样端起茶杯舔了一口，那嘴唇都不曾沾湿，又拿帕子擦了两回嘴，青棠看石榴，“去给太太换一杯新茶。”
石榴应声去了，霍青棠脸上含着浅浅的笑意，张氏看了这丫头一眼，道：“过年的时候，我打了你一巴掌，是我错怪你了。”
正事不说，先道一回歉，青棠还是笑，只听张氏说。
张氏道：“过年的时候，我心情不好，一是黄莺那贱蹄子成日里招人嫌，二则，二则我想不到你爹竟会又勾搭一个回来。”
张氏软了语气，叹气连连，“大姑娘，你是知道我的，我虽不是大姑娘的生母，但我绝无害大姑娘的心思。我承认，我想将大姑娘早早嫁了，嫁出去的女儿泼出去的水，大姑娘嫁了，我做母亲的责任也尽到了。将来就算有甚么人来指摘我，我都是有话要还回去的。可如今呢，老爷先有一个黄莺，再过上几个月，黄莺那浪蹄子就要生产了，先不说她生男生女，不管她生男生女，等她进了这道门，霍家就别想有一天安稳日子过了。”
“大姑娘，你说，是不是这个理儿？”
张氏捏着帕子，“大姑娘在外头读书，难得回家过个年，可这个年还让大姑娘过得不愉快，这点我是有错的，我在这里同大姑娘说声抱歉。”
石榴本要掀帘子进来，张氏话锋一转，又道：“我知道大姑娘对我有怨气，就为着我哥哥将大姑娘与关大老爷家的儿子说媒这一桩。可大姑娘也不想想，关家富贵，又是有名的大户人家，关大老爷更是只有这么一个儿子，如果大姑娘真的嫁过去，万万是不会吃亏的。”
青棠垂着头，对张氏的话既不反驳，也不同意。张氏说：“我哥哥过年摔断了腿，听说咱们家的铺子才开到苏州城来，就遇上了麻烦。”
隔了许久，张氏才道：“咱们与关大老爷合资买了寒山寺后山的一块地皮，关大老爷的意思是往那头造个大型客栈，就如云来客栈那般的，也好让去寒山寺礼佛的人歇个脚。”
青棠点头，“后头呢？”
张氏咬着嘴皮子，“本来钱都算好了，关大老爷出十万银，咱家出八万银，关大老爷原先信誓旦旦，说地皮一定能拿下来，他说他同范大人打好招呼了。可现今，他又说不让咱们掺和了，说是重新找了帮扶的，说他们钱够了，不需要咱家出钱。大姑娘，你看这......”
青棠抬起色泽鲜美的眉眼，问一句：“不知太太是想以霍家的名义出资，还是以太太娘家的名义出资？”
话也不能更白了，霍青棠的意思很清楚，霍家的事才与她有关，若张氏只求张家富贵，那这话头可以就此打住，不需再谈下去了。
张氏捏着帕子，她咬咬牙，“那八万银，霍家四万，张家四万，拆成两股。”
青棠又低下头，没有做声。
张氏呼出一口气，“霍家五万，张家三万？”
青棠道：“霍家八万，额外再算张家两万，咱们将大头劈成三股，霍家与张家合起来与关家一样多。”
霍水仙没有多少钱，说要有钱，也是宋一清从扬州守备上挪窝以后，霍水仙接任守备大人之后才挣了几个闲钱。在霍水仙还是扬州府同知的时候，霍家几个家底儿，用十个手指头都能数出来，这头霍青棠话音刚落，张氏就倒吸了一口凉气，“大姑娘，这......？”
青棠抬起头，“太太不必吃惊，霍家的钱太太只出四万银，余下四万，不必太太出。”
张氏拧着帕子，不肯做声。
霍青棠道：“太太有甚么损失，霍家的钱，还不是一样的太太的，张家的钱，反倒不一定了。”
这话说得有意思极了，张氏瞥了霍青棠一眼，“就算我肯答应大姑娘，可如今是关丝丝反水了，咱们钱都备好了，可他不要咱们参份子了，这又该如何是好？”
......
璎珞领着柳丝丝在外头逛园子，柳丝丝说：“这回真是冒昧了，大姑娘交代下来的事情，我没有办好，真是惭愧。”
璎珞低头笑，“姨娘哪里话，姨娘将太太照顾得样样都好，怎会没办好事情呢？”
柳丝丝睃了璎珞一眼，璎珞说：“柳姨娘衡量再三，选择投靠太太也是对的，一则咱们大姑娘山长水远，柳姨娘又要想，咱们大姑娘将来始终是要嫁人的，绝是靠不住的呀。这二则嘛，太太和柳姨娘拧成一股绳儿，将来也好对付黄莺黄姨娘啊，柳姨娘，您说婢子说得对吗？”
璎珞道：“柳姨娘有柳姨娘的打算，不管是为自己也好，还是想对付黄莺姑娘也好，唯有一点柳姨娘要记住，咱们大姑娘，不是您一个姨娘可以算计的。您要是想唆使太太来压制姑娘，您的如意算盘，大概要打错了。”
“璎珞姑娘，这......璎珞姑娘这就错怪我了，当初大姑娘交代太太好生在家里养病，可太太她自己把病养好了，这与我是无关的。”柳丝丝身姿柔软，动辄要拿帕子抹泪。
“哦？那太太一来就盯着大姑娘的亲事，接着大姑娘和太太再斗个两败俱伤，这也是太太自己的主意咯？”
璎珞笑一笑，“柳姨娘，您如今是姨娘，不是勾栏院里的花魁娘子，您算计其他姑娘的那一套，在后宅里行不通。或者这么说，在这霍家后宅里行不通。”