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天色灰暗,落雪簌簌，那姓马的汉子早已带人告辞而去，陈二却一直留在这里,他喝醉了,桑榆给他熬了醒酒汤,他大口喝了,老实地在长椅上歪着醒酒。到了掌灯时分，李向南兄弟俩赶回镇上来了,还没来得及回家，先到了三嫂小吃店复命。
桑榆将他们让进店来，递给他们一条白手巾,先看着他们互相抽落了身上的雪，又用温水浸湿了手巾递给他们擦脸。两人把毡窝鞋脱了下来,穿着棉鞋进了店里来。
现在刚过了晚饭饭口，宵夜时间还不到，店里正好没什么人。其实自从李氏老面馆“发力”,这几天店里都不怎么忙，每日的备料也都减半了。此时梨花嫂与何秀枝在后厨忙活完了，也到前面店里来坐着了，这里火炉生的多，很暖和。
桑榆让两兄弟坐到了店角落一处火炉旁暖和着，何秀枝站起来道：“大雪天打个往返，一看就没顾上吃饭，我去给你们弄碗热汤来。”
李向南连忙客气道：“多谢东家，不用麻烦了，我们吃了干粮了。”
桑榆一下子想起早晨的事儿来，问道：“难道吃的早晨那两个烤馍？”
李向南与李向北有点不好意思，沉默在那里没有吭声。桑榆简直震惊了，没忍住惊讶，说道：“这样的天气，那烤馍！干巴巴、*，牙都能给你硌下来！你们就吃的那个？”
李向北脸上冒火，红了起来，小声解释道：“揣怀里了，赶路走得身上不冷，也没那么硬，能吃。”他越说声音越小，最后几乎低不可闻。
桑榆觉得鼻子发酸，抿了抿嘴没有说话，过了这阵儿，才对何秀枝道：“二嫂，鸡汤豆腐串，大海碗。熏肉饼来两张，烤馍来四个。”
听了这话，李向北急了，站起身来赶紧喊道：“不要肉饼……”话没说完，就被他哥给拉住了袖子，重又坐了回来。
桑榆扭头对他道：“你叫我东家，就是我家伙计了，吃东西不收你钱。等会儿回去的时候，再给你们带几张饼，回去给你爹和你兄弟吃。”
李向南也不矫情，起身拱手施礼道谢：“麻烦东家。”坐下后又说道，“我们刚过晌午的时候，就到了荷塘村了，放下粮食问了季阿婆才知道东家上山了，在松溪潭那边。我俩山路不熟就侯在家中，本来以为今儿个回不来了，没想到没等多久东家回来了。东家说正好缺人，让我们兄弟从明儿个开始干到年底。我俩赶回来，是要把这个好消息告诉我爹和我兄弟一声，也省得他们惦记。”
说完了送粮的情况，正好何秀枝把热汤端来了，兄弟俩道了谢，接过大碗小心地吹着热气喝了起来。给他们拿的烤馍都是现拿出来的，外皮焦黄内里雪白，一掰开就直冒热气。李向北吃得眉开眼笑，也不顾烫嘴，大口大口地一会儿就下去半碗热汤。
许是吃了热乎东西心里有了底，身子也渐渐暖和起来，李向北鼻尖上冒了汗，不一会儿就坐不住似的扭动了起来。桑榆察觉有异，仔细一瞧，正看着李向北搓着双手蹭着两只脚在那里扭歪。梨花嫂也看着了，叹口气道：“这是手脚有冻疮，身上暖和过来了，开始发痒了。快别蹭蹭了，越蹭越痒痒，我这儿有冻疮膏，给你们拿点抹上。”说完又对何秀枝道，“老二家的，给他们拿干粮去，让他们回吧，天也不早了，咱店里热乎他们待着难受。”
给李向南两兄弟拿上冻疮膏，带上干粮，打发他们走了。正好福来茶馆的小厮来找二少爷回家了，桑榆又看着他们将陈彻扶走了。回到店里，桑榆扭头对梨花嫂与何秀枝道：“两位嫂嫂，咱打烊吧，今儿个不候着夜宵点儿了，我有事儿跟你们商量。”
梨花嫂与何秀枝互相看了一眼，她们应该是通过气儿了，两人都无异议，三人忙活着将店关了，返回到了后宅厅中。
何秀枝泡了茶来，三个人先坐到一起拢账，把今日的各项账目盘清了，桑榆合上账本，叹了口气。何秀枝给她又倒了一杯茶，劝道：“与前阵子相比，虽然利少了些，但也算可观，桑榆别太忧心。其实，最初开店的时候，我从来没想过会像前些日子那般好赚，如今这样，我也挺满意的。再说，还不那么忙了呢，这又快过年了。”
这何秀枝心地善良，又是个温温柔柔的性子，长得斯文秀气，说话也是细声细气，是那种很典型的古代小媳妇。此时她怕桑榆因生意不好而难过，先说出那番话来，让桑榆心中也是颇为感动。
“二嫂，你放心吧，我是不会被眼前这点困难吓倒的。今天早点打烊，主要有两个事情。一个想必大嫂跟你透过话了，今天来的那个姓马的外地客商，送来了蜀都的消息，从信中我察觉到溪河先生好像在都城过得并不如意。信上只有八个字：勿称弟子，慎用竹牌。说到这儿，我还要请二位嫂嫂代为保密。这南山是溪河先生记名弟子的事儿，请万勿对外人提起。待回了村子，我也会与南山说明白，让他暂时少与药草打交道。”桑榆说到这里，特意站起身来，郑重地向二位嫂嫂行礼。
梨花嫂与何秀枝都赶紧地扶她一把，急道：“桑榆何用如此？这事儿你只管放心。”桑榆坚持行了个礼这才坐下道，“二位嫂嫂，我虽然不知道为何不能说弟子的事儿，却知道这事儿定是十分重要，否则溪河先生犯不着让人千里迢迢、山高水远地送这么个消息过来。事关上头，咱们务必小心，绝对不可大意啊。”
梨花嫂与何秀枝听得面容一肃，再次慎重表态道：“明白了。你放心。”桑榆这才放心地继续道，“竹牌的事情二位嫂嫂也知道，就是医联会的那个，也是溪河先生给的。虽然先生说慎用竹牌，但我想还是不用为妙，而且竹牌的事儿也要保密。”
梨花嫂与何秀枝纷纷赞同地表态道：“晓得，应该。”
桑榆停了停才叹道：“不知道先生在蜀都究竟是怎样个情形，是否处境十分艰难，能否顺利脱身。唉，其实伴君如伴虎，先生真正想过的是放马南山的悠闲生活，却因为太有本事而陷身局中啊，更可叹我们什么也做不到、帮不上，我只要一想起这个就难受得紧。今日倒是陈彻点醒了我，他说‘愁来何用？待事到临头，做能做的一切就是。’这话倒让我想到了个法子，也不知道当用不当用。”
梨花嫂闻言赶忙道：“桑榆你且说说，我与你参详参详。”其实，梨花嫂与溪河先生也是左邻右舍地住着，平时也没少受溪河先生的好处，施医赠药就不说了，还教春树读书认字，虽未拜师，也应以师礼敬之。只是她只是一山野妇人，实在也是空着急而无能为力，此刻听桑榆说有个想法，连忙就催她快快讲来。
桑榆也不啰嗦，直接道：“我们现在什么也做不了，一个是因为人微力弱，一个是因为不知详情。我觉得最好能小心地托人打听下蜀都的确切消息，只要与先生有关的，都设法打探下。我们只要知道了先生的处境，大概就能知道先生受困于何，而我们又力所能及地能做点什么了。至于这人选，我们是不行的，人生地不熟，打探起来没有门路，而且生人扎眼，恐更给先生惹祸。我想的是，是否可以跟商夫人提一提，也不说这信的事儿，只说知道她娘家在蜀都也有生意，烦请她帮忙留意溪河先生的消息。你们觉得如何？”
梨花嫂皱眉道：“我知道桑榆你是恐打草惊蛇的意思。只是，我们不与商夫人说个明白，她万一大张旗鼓地去打听，或者不甚在意却露了马脚给有心人，可如何是好？我觉得不妥。”
桑榆摇头，表示有不同意见：“我虽然不与她说个分明，却会郑重请求她小心行事。她是个极聪明的女子，见微知著，只怕意会尚且胜过言传。”
何秀枝此时插话道：“桑榆你若有把握，可以试试，总好过现在这般毫无头绪，叫人坐立不安。”
梨花嫂毕竟老成些，还是道：“此事得与南山商量一下，拿个稳妥的主意。这要过年了，你大哥也会回来，我们三家再仔细筹谋一番。无论如何，总得过了这个年再说，切不可自乱阵脚。”
这话说得桑榆与何秀枝都赞同地点了点头。何秀枝接着问道：“桑榆，你说的第二件事儿是什么啊？”
桑榆笑道：“是关于生意的。年前就算了，从年后回来，我准备着手应对李氏老面馆抢生意的事儿了。一呢，我想在咱铺子弄个老客户优惠的政策，比如可以预存银子在咱店里吃饭，最少预存一贯钱，然后店里所有汤品菜品可享受九折优惠；存三贯的就八折优惠；存五贯及以上的七折优惠。此其一。第二，我想打造零卖车，车上带个火炉，每日三顿饭口着人推着出去镇上转一圈，特别是离早市街远的地方，我听说很多人想吃咱的小吃，就是天冷，懒得因此走这么大老远的，那咱就给他送家门口去。第三，就是推出新菜品了，这个我来想办法。”
桑榆顿了顿，神情中带着一丝疲惫又带着一丝振奋地道：“别人看不得咱们赚钱，想把咱们挤兑走，如今已划下道儿来了，咱们必须接招，然后反击，在这三叶镇早市街，若是咱们都站不住脚，那以后也别想干大了再发财了！”
作者有话要说：古代钱币换算：本文不考虑通货膨胀等因素影响，定公式为：1文=3毛钱。1贯钱=1两银=1000文=300元人民币。同理，3贯=900元；5贯=1500元。