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安卧家中，所有寝具都是熟悉用惯的。
疲累不堪，本该一夜黑甜无梦到天明。
然而容佑棠却辗转反侧：从枕头左边挪到右边、从上面挪到下面、从床头挪到床尾。
剿匪期间都睡得死沉死沉，可这一晚，他却做了许多光怪陆离的梦：
难道是因为初次出征、精神过于紧绷？
夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。
容佑棠一时梦见鹅毛大雪北风呼啸，他艰难骑着马，拼命追赶，可前头大军却跑得飞快，转眼不见踪影！风雪迷了眼睛，他万分着急，大喊：“等等！等等我啊！”可隆隆马蹄声渐行渐远，眼前一片白色空茫。恍惚还听见有士兵说：“掉队的就丢野地里喂狼吧！”
容佑棠心突突地跳，咬牙努力追赶，冲过几丛松林堆雪后，拐弯处却猛然立着一人一马：
庆王戎装齐整，虎目炯炯有神，静静等待，威严道：“慌什么？天塌了？”
脑海中转瞬一闪，容佑棠忽又到了顺县城墙下，后有乌泱泱一大群土匪高举刀剑冲来、喊打喊杀，容佑棠却握着自己的短小匕首，急得大叫：“怎么是这个？我的刀呢？”
背后就是城墙壁，退无可退。容佑棠豁出去想：看来今日难逃一死了！爹，儿不孝，不能奉养终老，您多多保重，希望来生咱们做亲生父子、有平凡温馨的家，愿所有不幸在今生彻底了结！
容佑棠打定主意，大吼一声，握紧匕首，毅然决然朝土匪冲过去，是同归于尽的搏命架势——但他身体忽地腾空、有人抓住他的后领飞翔，瞬间回到了破败的县衙门前，耳边传来庆王的嗓音：
“容佑棠听令！你的任务是：守卫县衙。”
哎、哎——
对了，要身穿五十斤铠甲半时辰能跑十公里的人，战时才有资格上城墙，我没那体格，只能守县衙。
正当容佑棠睡梦里弯起嘴角微笑时，忽然被轻轻摇晃，并听见熟悉的慈祥呼唤：
“棠儿？棠儿？日上三竿了，起来吃饱再睡。这孩子，你梦见什么了？笑得这样高兴。”
容佑棠被叫醒，迷迷糊糊睁开眼睛：“爹。”他这才发觉自己横着俯卧、脑袋悬在床沿，胸口硌得生疼，他伸手摸索，掏出一看：
原来是斗剑玉佩。睡着后被压在身下了。
“这什么啊？模样怪有趣的。”容开济乐呵呵笑问，全然的有子万事足，他依次挂起床帐、床帘、窗帘、内间棉布帘。
容佑棠将其塞回枕头底，想了想，实话实说：“庆王府过年发的红封，压祟辟邪用的。”
“嗯，他们府里出手确实大方。”容开济顺势告知：“年前卫家公子捎回属于你的年礼，说是王府当差的都有。可我见不到你的面，就不愿意收，结果他急了，放下东西就跑了。”
容佑棠软声歉意道：“爹，都怪儿子不孝，让家里年也没过好。”
“只要你平安就好。”容开济感慨道：“有什么办法？毕竟爹养的儿子，男子汉总要建功立业、谋个好前程。若是女儿，爹反而更愁啊，毕竟你没有兄弟帮扶，到时只能招婿了。”
容佑棠利落穿衣套靴下床，回手整理被褥，乐不可支道：“招婿？哈哈哈，那幸好我不是女的，否则您得加倍发愁。”
“后宅年轻媳妇难呐，一家子一多半都是长辈，得辛苦伺候着，还往往吃力不讨好。”容开济摇头怜悯道。
容佑棠几下束好头发，跑去外间洗漱，赞同道：“爹说得对极了。我昨儿路过兴大家时，他老娘又坐门槛上骂儿媳妇了，每回就那几句话，无非‘水烫水凉、菜咸饭干’，她逢人就拉着诉苦告状，连我也不放过，兴大嫂子就躲门后哭，唉。”
“兴大成年后嗜酒嗜赌，兴大家的再贤惠也劝不动酒鬼赌鬼，日子过得苦啊。”容开济同情摇头，话音一转，坚定道：“咱们家就不同了！今后你媳妇一进门，就是内当家的，她若能干，铺子也可以交给她！你安心读书应试，争取得中为官，好歹跳出商贾一流，为儿孙后代谋个好出身。爹无能，我这内侍身份还拖累——”
“爹啊，您又来了！”容佑棠哭笑不得阻止，“咱们爷俩命中就该做父子的，家里也一直挺好，那些我根本没在乎过。世上德才兼备者往往宽厚仁善，只有小人才阴损短视，无需理会。”
容开济欣慰笑了笑，伸手帮儿子整理衣领，满怀憧憬道：“今后你成了亲，可得多生几个，不拘孙男孙女，让家里热闹起来。爹寻思着，你找媳妇门第绝不能高，免得她借势欺压，但也不能过低，门当户对最好——”
容家没有主母，爷俩都没亲戚。容开济只得既当爹、又当娘，用心抚养儿子。
“爹，您不是叫我先专心读书吗？”容佑棠讨饶提醒道。
长辈日常都爱唠叨这些。容佑棠听得多了，听完上句可以接下句，偶尔还会促狭打趣——然而他今天听着觉得有些、有些……
“这是自然！”容开济忙严肃嘱咐：“你年纪还小，理应全身心认真攻读圣贤书，切忌早早沉迷儿女情长，那会毁了精气神的。”顿了顿，容父又吐露：“这也是爹几番婉拒媒人的原因——”
“媒、媒人？”容佑棠正要开门出去找吃的，听得吃惊猛回头。
容父难掩骄傲：“自你中秀才后，就有好几个媒人上门打听，爹不想你分心，所以悄悄回绝了，也没发现有合适的。亲事不能急，须得慢慢来、仔细寻访。总之，门当户对是必须，也希望姑娘能温婉端庄、略通文墨，才能与你合拍。平心而论，世叔家最合适，只可惜严姑娘十年前就出嫁了——”
“爹，我现在专心读书这事儿咱以后再说吧啊！”容佑棠开门，一溜烟跑远，突然非常庆幸自己不用着急定亲。
急什么啊？我……还年轻，要进国子监读书、努力入仕、争取做个好官！
容佑棠正气凛然地想。
早膳后，他整理土仪准备出去。
“其实等你养足了精神、明日再去也一样的。”容父提醒：“爹前两天刚去过。世叔他老人家最近特别忙，多歇在翰林院，据说正抢编一部重要典籍。”
容佑棠笑着道：“见不到人也没关系，我把东西送去，略坐一坐，喝杯茶就走。之前因故没去拜年，已是很失礼了。”
“放心，爹替你解释过了。”
容佑棠身穿家常雪青袍子，抓起披风和礼盒，神采奕奕道：“没事，闲着也闲着，我就想去叔公家里看看。”
“那行吧，我只是怕你没歇好。”
“昨儿一觉睡了六七个时辰，睡得我发懵。”容佑棠敏捷翻身上马，出去历练半月，神态动作都不同了，英姿飒爽。他对容父说：“我走了啊，您回屋吧。”
“路上小心。”容开济略一挥手，目送儿子越发娴熟地策马跑远，自豪又感慨，对管家说：“瞧瞧，你瞧瞧。”
“少爷真是越发长进了。”管家也感慨：“他迟早会带领容家搬出这东四胡同的，您呐，今后必得享清福，当个舒舒服服的太爷！”
容开济笑得合不拢嘴，却谨慎道：“话不可说得太满，没得叫人听见取笑。”
*****
容佑棠骑马穿街走巷到了严府，严永新果然不在家。他恭谨呈上外省土仪，并恳切致歉之前失礼之处，得到主母极热情的招待，又叫留下吃饭，容佑棠好不容易才婉辞离开，毕竟严氏父子都出去了，家中只剩大小女眷，多少要避嫌。
元京大街一如往常，热闹非凡。
容佑棠下马步行。
殿下昨日进宫，不知情况何如？褒奖？斥责？功过相抵？
容佑棠刚这么想着，却发现自家温驯的马竟自行朝庆王府方向走！
——老马识途。它这两个多月每天都要去庆王府，前阵子容父因焦心记挂“失踪”的儿子，有时稍听到什么消息，就不分日夜地奔去王府打探。这马已经相当熟悉了。
“好，那就听你的！”
容佑棠用力摸摸马脖子称赞道。
可赶到王府时，管家却告知庆王还在宫里，他为人周到缜密，虽态度和蔼，有些事情却打死也不会透露。
容佑棠失望而返，只得按原计划去查看自家铺子。
京城南街与西街最为繁华，饭馆酒坊茶肆林立，戏园子青楼曲苑遍布。而东大街是布庄、木艺、粮杂、瓷器等行业的聚集地。
“江管事，最近还顺当吗？”容佑棠细细翻看账本，了然嘱咐：“要说实话。我爹那儿记得给瞒着，别让他老人家操心。”
“哎，哎！”管事江柏是个中年人，蓄着一缕须，单眼皮里眼珠子精明有神。
他们坐在布庄二楼靠窗的位置。江柏殷勤给添了茶，把椅子拉近，凑前，想来也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本来经营得好好的！您早年花大功夫找的那些宫里王府里出来的侍女，她们虽出活儿慢，但工细手巧、有富贵韵味儿，恰好供应给那些新入京的小富人家。可开年后，街头新开了一家布庄，他们好不要脸，竟处处模仿咱们！”
容佑棠顺手帮忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳阁’吧，我过来时看见了。”
“就是它！”江柏不忿嫌弃地说：“明明也是布庄，叫什么‘阁’啊‘馆’的，忒酸了！我跟您说，他们这几天竟开始抢夺咱们家的绣工了，昨儿安娘来交活时亲口所言，据说对方承诺多开四成工钱，她受过您的恩惠，不会走。但已有几个年轻媳妇翻脸走了！”
“动心是正常的，谁不想手头更宽裕些。”容佑棠平静道。
“可她们明明答应过只供应咱们的，言而无信，出尔反尔！”
容佑棠苦笑：“她们没有签文书、不是布庄长聘的绣工，口头之约，反悔又不用交违金。”
“唉，咱们平时待她们多好，工钱厚道、年节均有心意，考虑到她们得照顾家小，交活从不定死期限，别家布庄再不能够的了。”江柏既受伤又不甘心。
容佑棠宽慰道：“霓裳阁突然冒出来，如此高调张扬，初期必定赔本赚吆喝，能不能回本还两说呢。容氏布庄的客源是比较固定的，这街上所有布庄都主要做熟客生意。行规是初期可以争取，但谁家能做满两季就默认客人归他。京城每时每刻进出那么多人，‘衣食住行’，入京绝大多数会尽快置衣。马上开春了，参加今年秋试的举子不少会提前进京，备考并打点关系，他们身上大有可为。”
江柏焉巴巴地摇头：“正要告诉您这事儿：虽时日不长，但我旁敲侧击大概打听清楚了，那霓裳阁势力雄厚，财大气粗，据说背靠大官，姓——”
“周。”容佑棠笃定道。
“您怎么知道？”
“来的时候别家掌柜告诉我的。”容佑棠随口答。其实是因为凑巧在那门口看见了周明宏，当时他正催促周筱彤上马车。
——周筱彤年纪早到了，那铺子估计是给她持家练手所用。
果然，江柏接下去就说：“听说还是平南侯府那母老虎所嫁的周家、现户部任职的周仁霖大人，是个大官呢！”
“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。
“没错。”谈及桃色轶事，江柏露出兴致勃勃的笑容，压低声音道：“年前的事儿了，您不问我也不敢说，老爷交代过别在您面前议论这些。那个周大人，艳福不浅呐，他外放一趟，竟把西川花魁带回京城来了！听说本是金屋藏娇的外室，谁知被他妻子知道了，立刻跑去撕一场，花魁险些当场被打死，不过这些只是传闻。但后来不知怎么地，那花魁被逼得跑去周府门口哭求，引得好多人去看，都说周大人家有只母老虎，可厉害了！当街拿发钗想捅死花魁，还、还那个扒衣服，气得口口声声要杀人。哎哟哟~”江柏最后的叹息堪称九回肠，余音袅袅，面带向往。
她杨若芳可不是“气得口口声声要杀人”，她确实敢杀人，否则我和我娘今生也不至于阴阳两隔！容佑棠心里冷笑。
江柏见少掌柜专心看帐簿，眼皮都没掀一下，对尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爷好定力，自律正派，您将来定能高中，来日也做大官！”
“但愿如您吉言。”容佑棠笑着合上帐簿，嘱咐道：“这街上布庄多得很，个个背后都有关系，霓裳阁吃相太急、嘴脸难看，迟早倒霉。咱们等着瞧！”
江柏又说：“举子应酬的春衫本是争夺重点，但周家两位公子都在读国子监，关系比谁都硬，靠面子也能引来不少客人了。”
“我知道。但也无妨，天下举子众多，不可能都挤霓裳阁去，你依旧像往年那样，跟京城中等客栈保持好关系，再过几日，伙计们就该派出去游说了，能拉回来多少算多少。”容佑棠嘱咐道。他起身，眼中光芒大盛——正闲得发慌，想找点儿事做，你们周家就送上门当出气包来了！
容佑棠匆忙离开，约了几个相熟的布庄掌柜小聚。
晚间，酒菜齐备，弦歌悠扬，一桌老狐狸中混着只小狐狸。
“哟？小容好长时间没见，竟是去河间剿匪了？”
容佑棠忙摆手：“手无缚鸡之力的，我哪有本事剿匪？不过随行打杂罢了。”
做东宴请同行，必须有个理由，还要准备拿得出手的谈资，否则下回就没人捧场了，毕竟大家应酬不是冲着吃喝来的。
“瞧你说的，我们这些人连王府大门都进不去呢，别说跟着去剿匪了。”
“后生可畏啊！”
容佑棠既是小辈、又是后辈，故十分热情地斟酒劝菜。挑了些能说的剿匪趣闻炒热气氛后，照例又是天南海北一通高谈阔论，你恭维我、我附和你，总之皆大欢喜。
酒过数旬后，容佑棠瞅准个空子，苦恼叹息：“生意确实难做啊，今年尤其的难！我不过离京一段日子，回来一看：东大街竟变了模样！我家管事抱着帐簿哭呢，说是没法子经营了。”
掌柜们都清楚：吃饱喝足，说笑完毕，该谈正事了。
但老狐狸都很沉得住气，他们均年过半百，看小狐狸的眼神都笑眯眯的，就是不点破表态。
容佑棠东拉西扯，绕来绕去，绝口不提霓裳阁，最后提的是“二月节和三月三即将到来，踏青赏花探亲访友少不得穿新，春绸又紧缺了。我不善经营，积压不少松花和豆绿的仿绸，愁得不知如何是好，唉~”
“松花、豆绿是去年时兴的颜色，而且是仿绸……今年做外衫是不能够了，咱这儿都爱个新式，略有钱的人都讲究。小容啊，你狠狠心，做成里衫吧，不拘中衣、衬裤什么的，赶紧出手，再压两个月，雨水一来，仿料该霉旧了。我家也堆积不少，正搭配着在出售。”
容佑棠忙过去斟酒，点头称是，感激道：“多谢古伯伯指点。只是，我那仿绸去年是花大价钱买的，实在舍不得。”
“哈哈哈，你们年轻人就是糊涂！”另一个精瘦穿狐裘的掌柜说：“做生意没人只赚不赔，都得吃亏，不停地吃亏，只要能回本，能出手就出手了吧。去冬有段时间不是时兴皮袄么？老子兴冲冲跑去关外、辛辛苦苦拉回来一堆好皮料，结果呢？等老子吆喝叫卖的时候，他们又不喜欢了，嫌贵！奶奶的，亏大了，老子气得连年也没过好！”
众人免不了好言宽慰，并纷纷大倒苦水，把自家说得更为凄惨。一时间，酒桌被拍得嘭嘭响，杯盘震动。
容佑棠陪着骂这个、骂那个，完了又把话题引回积压仿绸：
“去岁刮邪风，我猜前辈们仓库里也积了不少仿绸，搭售太慢、贱卖太心疼——总得想个好办法清理掉才好。”
古掌柜出身书香世家，他年少时不喜科举，执意行商，为人温文儒雅，背景又好，因此在同行间人缘很不错。此时他笑着问：“那你说怎么办？时兴风气年年变，咱们也奈何不得的。”
容佑棠不轻不重把酒壶往桌上一搁，重音强调说：“可今年仍时兴仿绸啊！仿绸价格合适，面料光鲜垂顺，总有人卖、总有人买。今天逛东大街时，我看见有家布庄挂了半墙的仿绸面料呢，听说那家从掌柜到伙计以前都是经营香料的，偏爱仿绸。”
那“有家布庄”，自然是霓裳阁，他们新来又新手，匆忙开业、仓促进货，把铺子塞满后，就依照幕后掌柜周筱彤的命令：四处重金挖绣工，暗中抢客人。
看不惯的，当然不止容氏布庄。行有行规，横冲直闯、不守规矩的新人，在哪儿都是过街老鼠。
“哦？”古掌柜略一思考就明白了，好笑地问：“还有掌柜偏爱仿绸？”
“没错。”容佑棠煞有介事地补充：“那家财大气粗得很，才开张不到一个月，就把隔壁老字号挤走了，他们有钱有势、面子广，能引领仿绸时兴也是正常的。”
“哼！”穿狐裘的那掌柜不屑撇撇嘴。
席间安静了下来，各自低头喝酒。
容佑棠话音一转，却惋惜道：“不过那都是别人家的事。我小家小业的，没本事将鸡肋变肥肉，这几天就准备把积压的仿绸折价卖给北方客商，北地不那么讲究时兴，会卖得动的。”
然而没有一个老狐狸相信这鬼话，他们心领神会地笑笑，举杯岔开了话题。
酒席散去，宾主尽欢。
容佑棠次日就吩咐把仓促里的仿绸搬出来，在显眼位置挂满、提高三倍价格出售，并请绣工们连夜赶制男女新巧衣款各一套，供客人参照。同时叫伙计放出风声，宣称要采购大量仿绸，
于是，东大街有了第二间“偏爱”仿绸的布庄。
数日后，又有了第三间；紧接着，陆陆续续的，有十几个布庄都表现出“偏爱”仿绸，纷纷推出新款，吸引无数客人“竞相”定制，一时间好不热闹。
霓裳阁见状，生恐落后，赶忙购入大批仿绸，聘请大量绣工日夜赶制，把东大街看得上眼的衣款都仿了个遍。
然而仅十来天后，霓裳阁的人清早开门惊觉：其它布庄的仿绸一夜之间全消失了！换上了轻薄透气的棉绸！
后来容佑棠受邀去吃了顿还席，席间还是那些人。吃吃喝喝说说笑笑，酒酣耳热时，有个醉眼朦胧的掌柜美滋滋比划着说：
“我提了三成价卖的，分给老卢一成。”
“总算没亏本，略有小赚。”
“老卢才赚翻了呢，咱们辛苦搭台唱戏，他坐着就收钱！”
“让那家囤着仿绸慢慢卖吧，老子要卖棉绸了，哈哈哈~”
“……”
但一起身离席，他们就像集体失忆了般，和善笑着，互相拱手告别。
不过那是后话了。
当初，容佑棠搭好戏台开场吆喝后，就放心等着看好戏。因为他笃定同行大家们势必会给霓裳阁一个教训，而他因为“年轻气盛”，适时向前辈们提了建议而已。十几个掌柜彼此间心照不宣，联手坑惨了霓裳阁，直接将其打击得歇业整顿。
简直大快人心！
与此同时，庆王一直留在皇宫，未打探到不妙消息。
二月节清早，容佑棠陪养父去弘法寺上香。
“……犬子得贵人相助，初六进国子监读书，祈求佛祖保佑其诸事顺利，得名师、交益友，学有所成。”容开济拈香，肃穆拜了数拜。
“棠儿，爹要向慧空大师讨教佛法，你先去用些斋饭。”
容佑棠搀起养父：“可我也想去见见大师。”
“人多恐扰了大师谈性，爹回头转告你也一样。”容开济明显不想儿子旁听。
“……好吧。”容佑棠只得点头。
但他不大放心，略打个转，就悄悄去后殿寻人。
禅房林木深，曲径通幽。弘法寺虽不是皇寺，却也恢宏庄严，香火鼎盛。
容佑棠边走边想：爹究竟有什么事瞒着？不能告诉我吗？
正当他沉思时，岔道的假山后突然奔出一穿红的女子，她跑得太急，重重撞向容佑棠侧身！
两人同时发出“唉哟”的一声。
容佑棠险些被扑倒，斜斜退了几步才站稳，急忙抬头看，他不敢置信地睁大眼睛：
“长公主？”
赵宜琳粉脸煞白，手揪着领口，极度惊慌失措。但她还记得容佑棠，认出人后，二话不说，她抬手就要扇耳光