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除夕宫中摆宴,皇亲宗室不少,歌舞升平,喜庆繁闹。一年一回的除夕大家宴,只要面上规矩不错,皇帝也不会那般苛刻,诸人推杯换盏、嬉笑谈说,灯烛换了两回,人声才逐渐消减。
郑贵妃向来是个有心思的女人,从大宴上回来,又命人准备了一桌席面,定要单独与皇帝过年。同时将一双儿女叫来团坐。郑贵妃原不止生育一儿一女,其他孩子都夭折了,而长成的儿女因着母妃受宠的缘故,也是皇帝最疼爱的皇子皇女。福王形貌俊朗,寿宁公主端妍伶俐,加上姿容妩媚的爱妃郑氏,皇帝酒不醉人人自醉,笑声朗朗,其乐融融。
皇后等人对此皆已习惯,太后也懒得理会这些。
当晚,皇帝自然是歇在郑贵妃宫中。
将睡未醒之际,寂静的宫中忽闻一声惊呼:“走水了!快来人救火!”
皇帝与郑贵妃几乎同时惊醒,掀起帘帐朝外问道:“哪里着火了?”
内监已去打探,片刻后回道:“启禀陛下,是长春宫。”
皇帝大惊,长春宫离的可不远,特别的除夕大晚上走水……皇帝没了睡意,立刻穿戴整齐朝外走去,郑贵妃暗骂晦气,也赶紧更衣梳洗跟了上去。一处殿门,但见在长春宫的方向一片通红火光,只看架势那火就不小,宫中早已开始救火,水车往来不息,宫人们在指挥下并不杂乱,半个时辰后火势就转小的趋势。
尚未离宫的宗室宠臣们赶紧来护驾,对着长春宫的大火却不敢乱说一字,生恐触了皇帝的霉头。
李太后受了惊动,也赶来了。
“皇上,这是怎么回事?好好儿怎么起火了?”李太后常年吃斋念佛,又是在大年节闹了这事,未免胡乱多想。不等皇帝答话,已是急匆匆的吩咐人去查看:“赶紧瞧瞧有没有伤着人。”
大年下若死了人,可是一整年都不顺。
然而待查看的宫人回来,面色十分古怪,跪在那儿只顾哆嗦,就是没一句说的明白。皇帝看的恼怒,冷斥道:“说!究竟伤着几个人?”
皇帝以为这宫人胆怯,只是因为死了人晦气,恐招自己不满。
宫人头压的极低,这回总算回说明白了:“启禀太后娘娘、皇上,福王殿下伤着了,除此外只死了两个没来得及跑出来的小宫女。”
“福王殿下伤到哪儿了?”郑贵妃一听儿子受伤就急了,皇帝也是担心,两人忙忙往长春宫赶。这会儿火势已经控制住,并无危险。
李太后却是拧眉,觉得这事儿不太对,长春宫乃是妃嫔居所,就算有人因此受伤也该是妃子宫女内监,怎会是福王?本朝皇子们若按惯例,十岁封王,继而就该出宫住藩邸,最迟二十岁去藩国。如今因着皇帝宠爱郑氏,偏疼福王,不仅拖延的去年才立太子分封诸王,更是让已经封王的几位皇子仍旧住于宫中。太子有东宫端木宫,皇帝便在其侧收拾了一处,令满十岁以上的邠王、福王、瑞王三人居住,皇帝心思一目了然。
福王如今十六,虽说是太后孙儿,但福王的名声太后多少有所耳闻。想到某种可能,太后脸色陡然一白,双手微微发抖,几乎站立不住。
“快、快拦住皇上!”太后怕丑事泄露,又担心皇帝承受不住打击,一时间恨死了郑贵妃。若非这女人魅惑皇帝,居心不良,太子早立,其他皇子早去就藩了,岂会有今日之事!
对于太后突然发令,宫人们不知所以,想去请皇帝暂留脚步,但忧心儿子的皇帝早已与郑贵妃进了长春宫。
郑贵妃早先夭折过一子,深知丧子之痛,更何况福王不仅是她儿子,更是她立足后宫的资本,是后半生的倚靠,也是他们郑家的依仗,万万不能出了丝毫差池。郑贵妃口中喊着福王名字,朝躺在地上的福王奔去,一面担忧的落泪,一面斥责宫人:“这么冷的天怎能让福王殿下躺在地上?冻坏了如何是好?到底我儿伤到了哪里?要不要紧?还不赶紧来人,将殿下送到我宫中去!”
周围的宫人侍卫们神色皆十分微妙,一人出声道:“贵妃娘娘息怒,福王殿下伤着腿了,奴婢等担心胡乱移动加重伤势,不敢妄为,现已去请太医,太医就要到了。”
皇帝也不顾万金之体,蹲在福王跟前仔细审视,又顺着宫人的话去查看福王的腿。结果这时才发现,福王身上裹着一件滚毛大氅,掀开大氅一看,里面竟未着片缕,皇帝与郑贵妃同时一愣,此时昏迷中的福王朱常洵口中喃喃喊着冷也传不到二人耳中了。
郑贵妃看到福王身上残留的红痕,身为过来人,很清楚那是缘何留下的,顿时又羞又恼又恨儿子不争气,但再不争气也是唯一的儿子。郑贵妃不愧在后宫浸淫多年,马上就有了应对,一面快速将大氅拢住免得冻坏了儿子,一面怒气冲冲扫视周围宫人,那眼神冷的活似一把尖刀,要将人身上的肉割下来:“哪个贱婢勾引了殿下?”
贱婢,在郑贵妃口中,明显指的是宫女。
按例,皇宫的宫女都是属于皇帝的,皇子们染指宫女也不行,但福王受宠,又被郑贵妃曲解为宫女主动献身勾引,只要皇帝不追究,这事儿就不算什么。按照以往皇帝宠爱福王的架势,若此事当真如此,别说一个宫女,福王要十个都行。
宫人们跪了一地,却是一声不言语,气氛越发诡异。
这时太医到了,却嗅出不对劲,不敢上前。
当宫人们跪下,有一处就特别明显,在距离福王所躺之地不远,也躺着一个人,装扮与福王有异曲同工之妙。那是个娇艳欲滴的妙龄女子,身子裹在大红斗篷里,却因宫女们被郑贵妃所威慑,一时没照料好,女子的一只胳膊从斗篷中滑落出来——白皙娇嫩光溜溜的一截儿小手臂,明显是没穿衣服。
古时女子规矩多,断没有谁会裸睡,再加上一个福王同样情况,只要脑子不傻就清楚怎么回事。倒不是福王做的不严密,谁知长春宫恰好走水呢?福王倒霉,慌乱中没逃出来,被倒塌的多宝阁砸了腿,又被浓烟呛晕,若非侍卫们发现了,只怕今晚就葬身在火海中。
郑贵妃眼皮一跳,马上去看皇帝,登时心下一个咯噔。
皇帝此时面色阴沉,却是一语未发,阴测测的目光扫视着宫中诸人,每个人都是脊背一寒,觉得小命休矣。可皇帝视线再一转,看到赶来的太后等人,太后身旁是皇后与诸多宫妃,又有太子领着诸位皇子皇女,甚至皇室宗亲与宠臣……
皇帝哪怕再想灭口,也不能将在场所有人都杀了。
郑贵妃显然也知失态严重,若真发生这种不伦的丑事,无人知晓尚能仗着宠爱求一求情,但众目睽睽,皇帝丢尽了脸面……
“来人,将那贱人……”皇帝咬牙切齿,虽对福王恼恨,但到底是最宠爱的儿子,也舍不得要了他的命,便将所有怒火都发作在那女子身上。
这女子的脸皇帝很有印象,乃是新入宫没两年,原本位份低,还是郑贵妃进言,这才新封了丽嫔。原以为这丽嫔容貌妍丽,性情柔顺,知情识趣颇有郑贵妃年轻时的一二风采,谁知竟如此放荡不堪!
“皇帝!”关键时刻李太后出声压住了皇帝,太后走到他身边,冷眼扫了郑贵妃,伸手握住皇帝颤抖的双手,别有深意的说道:“福王这孩子都是被宠坏了,分不清事情轻重缓急,今儿晚上又喝多了酒,准是被谁给撺掇的,一瞧见走水就跑来看热闹。也是底下人没照料好,竟让福王伤着了,按理这命留不得,但念着除夕,见血不吉利,死罪可免,活罪难逃,一律杖责五十,打完了逐出宫去。”
皇帝经太后一打岔,冷静下来,知道这是太后为这件皇家丑事做遮掩,也是讲给在场所有人听,不管那些人明不明白,今晚之事就是太后口中所讲的这般,但凡传出丁点儿异样,一干人都难逃干系!
那些所谓犯了错的宫人,别说杖责五十后还能不能活,就算还有条小命儿,一旦逐出宫门,往后是生是死又有谁知道?然而在场的人都是在宫中或官场生活多年,这点儿惯例还能不知?这些宫人是难逃一死的。不在宫中直接处死,一是为掩人耳目,二来也是不喜大年下脏了皇宫的地。
哪怕吃斋念佛的太后,一旦动了怒,这些个宫人的命在她眼里也如蝼蚁。
朱常溆目睹一切,很是满意。
这一切虽在朱常溆的计划之中,可实际上他只是命人放了一把火。福王朱常洵是自己宴后趁着酒兴跑来长春宫,对丽嫔威逼利诱,丽嫔便半推半就与其成就了好事。
朱常洵十一二岁就寻摸上了小宫女儿,自十三岁身边就有郑贵妃赏下的人,只是为养身之故,郑贵妃不许他过分沉溺女色。然而福王是什么性子?对郑贵妃的交代嘴上答应,转头依旧我行我故,如今十六岁,后院儿的美人儿十来个,更因住在宫里,不少宫女都被他弄上手。郑贵妃无奈何,只能以各样手段将那些宫女处死或逐出宫,也有几个经福王讨要,求了皇帝赏给了他。
这个丽嫔福王早就看上了,以往顾虑着是皇帝妃嫔,最多只敢动动嘴,动动手,丽嫔不敢得罪福王和郑贵妃,于此不敢声张。后来在宫中长夜漫漫,总无法得皇帝宠幸,又见郑贵妃势大,福王有望帝位,不免存了屈就之心。
福王是个精明人,看出丽嫔转变,这也是今晚他赶来纠缠的缘故之一。
其二,这长春宫只丽嫔一个主位。原本还有小贵人、选侍才人住偏殿后殿,因着福王别有心思,趁着先前年底加封后宫,暗示了内务府管事,将那些人都挪出去。管事太监以为是郑贵妃的意思,即便不是,福王的面子也要给,至于福王用意,这太监可没想到那大逆不道的事儿,只以为郑贵妃要用这丽嫔,有心关照呢。
如此来,朱常溆暗中派人在一旁撺掇暗示了几句,天时地利人和,朱常洵太上道,一下子就钻进套子,完全暗着意料之中的计划走。朱常溆又瞥了眼依旧昏迷的福王——眼睛动了,但没睁开,还不算蠢,知道这时候醒来绝对没好下场,只能装晕。
李太后体谅皇帝心情,便让皇后太子等人都散了。
王皇后一贯对郑贵妃敬而远之,何况是这等要命的阴私丑闻,早恨自己腿脚快,早知道就不来了。太子虽善良仁厚,可不傻,与王皇后所想一样。其他人也早巴不得赶紧离开,得了太后的话,犹如得了大赦,很快就走的一干二净。
太后对着郑贵妃自然没好脸色:“郑氏,还不赶紧将福王送回宫去!”
郑贵妃不敢辩一字,甚至不敢看皇帝,连忙命人抬着福王去自己宫中。她得看看福王的伤势如何,也得仔细问问今晚到底是怎么回事!满心烦乱忧虑的郑贵妃犯了个糊涂,此时最要紧的不是福王如何,而是应当向皇帝请罪,可惜她错过了机会。
皇帝这会儿也没心思搭理一贯宠爱的妃子,阴沉着脸,颇有些失魂落魄又羞愧难当,只觉得心里窝着一团火,不知如何发作才好。
知儿莫若母。
李太后唯恐他窝出病来,便借故让皇帝送她回宫,顺势将人留下,屏退宫人,也没就今晚之事发表意见,只说了一句:“皇儿,福王十六了,邠王十七,都不小了,按理该去就藩了。”
皇帝面皮微动,嘴上不言语,心里却是因着恼恨,觉得太后此言甚是。
太后叹了口气,拍拍他的手道:“福王十六了,今晚犯糊涂,还不是被你和郑氏给宠坏了。你呀,别把这事儿放在心上,你若病倒了,母后只你一个儿子,岂不是要剜了心。你气不顺儿,等过完年,想如何出,一句话的事儿。”
这也是太后在暗示提点,皇帝可不止一个儿子,没了福王还有别人。按理福王是太后孙儿,太后只有恨铁不成钢,却没有不疼的道理,不过是不喜郑氏,希望皇帝能不受挑拨,对太子好些。
若非知道皇帝一时不可能完全放下郑贵妃,太后定不会轻饶了她。总归这回的事儿先记上,逆了人伦,令皇帝丢尽颜面,哪怕曾经再宠爱,这母子俩也难再得好。
却说郑贵妃那边,请了太医过来给福王治伤,孰料太医说出的话令郑贵妃崩溃。太医竟说福王腿伤太过严重,里面骨头砸碎了,即便长好,只怕也落得残疾。
残疾?坡子?!
一国之君怎么能是坡子?!
这岂非要绝了争位之心!
郑贵妃不甘心,朱常洵更是绝望。郑贵妃严令太医不准声张此事,并且务必全心为福王医治,用最好的药,什么有效用什么法儿。太医见郑贵妃面目狰狞,又畏惧郑贵妃恩宠,自是听从。
因除夕这夜的变故,喜庆的年味儿发生了变化。
天色大亮,郑贵妃终于从儿子口中得知了其与丽嫔之事,福王对母亲倒是没撒谎,但也避重就轻,只说今晚是喝醉酒,一时糊涂。郑贵妃先是气怒的将其大骂一通,当看到窗外亮光,忽然醒悟过来——她竟忽略了皇帝!
郑贵妃赶紧唤宫女进来服侍更衣梳洗,却又顿住,取来镜子一看,此时的她因一夜未眠,担忧焦虑,肤色微暗,神色憔悴。若在以往,她必定要收拾整齐鲜亮才能去面圣,可现在……这模样儿倒是正好。
郑贵妃眼色一冷,快速思虑对策,而后与福王仔细交代,并说:“可记得了?”
朱常洵略有为难:“母妃,我这腿……这不是强人所难么?万一我真有个好歹……”
“有孙嬷嬷在,怕什么!”郑贵妃并非不心疼儿子,而是眼下局面,唯有置之死地而后生!
朱常洵见她言语坚决,只能顺从。
郑贵妃不但耽搁,起身拔掉头上钗环,披散着头发,身上罩着件连帽儿斗篷,赶往皇帝寝宫。若非昨夜之事不能声张,怕动作太大引来议论,使得皇帝越发恼恨,她绝对会一路磕头请罪过去,如此才越发显得心诚。这一心诚,皇帝忆起旧情就越心疼,进而便可大事化小,过个一两年事情淡了,过去就过去了。
昨夜皇帝辗转反侧,好不容易天擦亮时才睡着,大太监杨进亲眼守在宫门口,不准任何人、任何声响惊动了皇帝。哪知在杨进眼神迷瞪时,忽见郑贵妃过来,一个激灵,马上严正以待。
若在以往,杨进自然是巴结着郑贵妃,可经了昨夜的事儿,哪怕不得罪,却也不会多亲热,特别是皇帝的气儿还没消呢。
“敢问杨公公,皇上可在里面?”郑贵妃这是明知故问,言外之意却是打探皇帝的情况呢。郑贵妃说着话,一旁的大宫女便识眼色的地上一个荷包,里头可装了足足二百两银票。
若是以往杨进就收下了,顺势卖个好儿,今天可不敢。
“贵妃娘娘,皇上刚歇下。”杨进推了荷包,言语再客气,话里的言外之意却十分明显。不愿意让郑贵妃惊扰,更别提去禀报了。
郑贵妃自从进宫承宠,还没受过这等阻拦,不免恼恨,思及眼下处境,又发作不得。想到此行目的,郑贵妃不再多言,脱下斗篷往殿门前一跪。
杨进傻眼:郑贵妃是来请罪的啊!
杨进为难了,摸不准皇帝对郑贵妃究竟何样态度,到底该不该去通知一声?
郑贵妃养尊处优惯了,跪了没一会儿就觉得膝盖酸疼,身子摇摇晃晃,兼之如今天寒,地上铺着石板,她为请罪时瞧着“心诚”,穿的单薄,底下的寒气一个劲儿往骨头里钻。好不容易熬了小半时辰,已是面色惨白,唇色发青,止不住的微微发抖。
“娘娘!贵妃娘娘!不好了!不好了!”终于救赎的声音传来,孙嬷嬷气喘吁吁慌慌张张的跑来,甚至不顾是在皇帝寝宫,见侍卫们来拿,噗通往地上一跪,挣扎着朝郑贵妃所在的方向大喊:“福王殿下自缢了!娘娘!”
“什么?我的儿……”郑贵妃本是演戏,可猛地一站起来,头重脚轻,眼中重影,咕咚一下就栽倒了。
这么大的声音惊醒了殿中的皇帝。
皇帝起先还恼怒,一听福王自缢,惊的披衣出来:“快!快传太医!”
到底是宠爱了十几年的儿子,皇帝一时忘记了昨夜屈辱羞愤。
眼看着郑贵妃母子想翻盘,暗中盯着一切的朱常溆岂能放任?此时宫外已传出除夕夜福王将皇帝气晕的话,对于为何气晕等内情,并无具体说法,但百姓会脑补,各样“内情”层出不穷,甚至有那么一两个与事实相差不远。经有心把此事传入宫中太后耳内,太后便知事情不能再拖。
太后令人将此事详细告知皇帝。
皇帝看着躺在床上的福王,因施救及时,福王并无大碍。至于伤了腿行走不便的福王是如何爬上凳子自缢……皇帝也懒得追究了。皇帝知晓宫外的流言,深恐昨夜内情被翻出来,否则身为皇帝可就丢尽脸面,更有大臣们得了消息,福王也将难保。于是,皇帝打定了主意。即便再疼爱福王,昨夜之事也伤了皇帝的心,再者,福王有腿疾,已争不得皇位,不如去藩国。
当初为福王选的封地洛阳是诸皇子中最好的,去了封地也委屈不了。
皇帝对福王舍不得杀,见了又厌恶,干脆来个眼不见为净。
郑贵妃陪伴皇帝十几年,若是看皇帝神色便知要遭,偏生她先前去请罪受了寒,身子娇弱受不住,这会儿已是病倒了。此后郑贵妃静居养病,福王挪回了寝宫,皇帝常有赏赐,虽未再见母子两个,也只以为一时气愤难消,怎知皇帝是弥补之举。曾经底下私话,皇帝许诺郑贵妃,以后会立其子为太子,但如今要食言了。
郑贵妃若不知此节,自以为有把握,等过些日子事情淡了,皇帝终究会到她这儿来,那时再施展手段,福王之事也不用再愁。
然而郑贵妃这病越养越重,总是难好。
福王那边为了治腿,可是吃足了苦头,连太子在端木宫里都能听见福王每日里的哀嚎。朱常洛自然不喜欢福王这个弟弟,对郑贵妃又恨又惧,如今瞧着这母子俩的境况,心里说不出是解气还是感慨。
关于那把火的内情,朱常溆并未与任何人说,包括太子。因此,他在郑贵妃病情上所做的手脚,就更不足为人知。