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季二得到消息后，向覃竹异请了假，立刻带着随侍而来的小五赶去了别院门口，季沁正一副小丫鬟打扮跟在夙乔身边，踮着脚尖向他们招手。
季二连忙唤车夫停车，委屈道：“姐，你去哪里了？今早我去酒楼‘捡尸’，转了好几圈都找不到你。”因为季二年纪太小，季沁不许他跟着喝酒，只吃了点饭菜就招呼小五把他抱走了，他还心中还一直愤愤不平。
季沁来不及解释，先上了马车，道：“启程去青州杏林。”
“咦，你这次总算积极了，但是也不用这么着急吧，新任冢宰今天要过来呢，后边还有沉姗姐和之善兄的才子选，你也不去了？”
“以后跟沉姗和之善解释，我们先去青州，他若是真铁了心，我怕再晚我们走不了了。”季沁皱眉道。
季二面露疑惑，但还是应了一声。
夙乔将季沁抚上马车，扬着凤眼看向她：“沁沁要丢下我了吗？”
“夙兄长何出此言？”
“殿下正在四处寻你，怕一会儿就找到我的住处，他本就对我厌恶，若是发现我将你送走，会怎么对我？”夙乔不紧不慢地说道。
季沁这才反应过来，她对姬珩的恶劣性格也一清二楚，闻言愧疚道：“连累夙兄长了，如若不嫌路上颠簸，不如和我一道前去青州？”
夙乔似乎一直在等她这句话，闻言眯了眯眼睛，矜持点头：“亦可。”
季沁在原地迟疑片刻，还是找人借了纸笔，给姬珩留了一封信，嘱咐看门小吏送给他，这才示意车夫启程。
“姐，你跟他说了什么？”季二好奇地问道。
季沁摇头不答：“只盼他听进去我的话，也不枉费我一片心意。”
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谢沉峦单膝跪在台阶下，头深深地低着，他不知道季姑娘信上写了什么，但是殿下自从打开那封信，就一直沉默到现在，料想不会是什么好消息。
“回帝都。”好半响之后，姬珩吩咐道。
“是，殿下。”谢沉峦道，“那季姑娘呢？”
“暂且由她去。”
谢沉峦应了一声，很快下去准备了。
姬珩对着手中这张轻薄的纸，眉目如同覆雪。季沁认为他不尊重她，不信任她，字里行间尽是斥责之意，一反平日里对他的纵容态度，他隔着纸张，都能感受到她的愤怒。
然而他依旧拿着那封信，不肯放下来。修长的手指划过落款的妻沁二字，仿佛在对待一件极为珍贵的宝物，眉宇间所有的冷凝都渐渐松软，他轻声道：“既然认了我，那无论怎样，都不要再舍下我一人。……你要早些回来，你要回来。”
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此刻的帝都，只要有人的地方，都像爆炸了一样在讨论国士选。国士选已经结束了两天了，才子选都快接近尾声，但是布告镜上还是没一丁点国士选胜负的官方消息，偶尔有一些从俞州传来的小道消息，但是没人能分辨出真假。大家都展开了各种猜测，阴谋论甚嚣尘上。
姬珩赶回帝都的时候，勤心殿的朝议还没有结束，他也来不及更衣梳洗，风尘仆仆便赶去了皇宫。
姬青桐瘫在玉座上，刚登基时候极重礼仪的女皇陛下，这会儿早已自暴自弃，头发上沉重的发簪早已扔到了地上，然而即便如此，她还是觉得头皮疼：“地官长你说什么？你再给孤说一遍？知道火药机关兽事情的都要妥善处理！？怎么个妥善法？逼迫出来制作方法然后给监/禁、灭口！？扯淡！”
“微臣只是觉得应该妥善处理，此法不可外传……”地官长委委屈屈。
“地官长大人，这个倒是不必担忧，学子们制作火药机关兽的时候，并没有回避微臣，制造方法老夫也早就记录下来，若是有记录不全的地方，参与的学子们承诺随时都可以为大家解惑。”旁听的司史官连忙道。
“哎？”地官长没想到如此，呆愣在原地。
姬青桐指了指他：“枉做小人！”
地官长愧疚地出了一脑门汗，他果真还是小看了这群少年人的气度了。
“即便冬官府现在就开始对火药机关兽进行复原，从成研制功到投入军队使用，要花费一两年的光阴，我们若是提前就在布告镜上将消息公布，只怕妖魔早有防备，此举不妥。”冬官长严肃道。
姬青桐皱起眉头：“学子们辛辛苦苦，一路上艰苦跋涉，最终却连他们真正做了什么都不能公布吗？”
“陛下，晋王珩求见。”勤心殿门口大太监禀报。
姬青桐连忙端坐起身子：“宣。”
姬珩快步走进殿内，他身着玄衣，外罩一层烟色薄衫，衬得他面孔越发冷然，他一丝不苟地行了君臣礼，姬青桐眼尖地看见他衣袖覆盖下的未消的牙印痕迹，好奇地挑了挑眉。
勤心殿内众臣向他问安之后，讨论这才继续。
姬青桐终于盼到舅舅回来，正欲休息一下喘口气，连忙把问题甩给了他。
“此时就把火药机关兽的事情公布，确实不妥。”姬珩道。
“殿下明鉴。”冬官长拱手。
“妖魔有防备是其一，其二，若是妖王心生忌惮，派人伥、半兽对我人族优秀人才刺杀。此乃真正的罪过。”
姬青桐闻言皱起眉头。也是，饕餮都敢冲她伸手，难保不会动手刺杀这些可能会威胁他们未来的少年们。她有王气、有内廷卫，还险些着了道。那些少年们又有什么庇护呢？
“只是委屈了这些孩子……”冬官长惋惜的说道。
“真正的国士即便刻意掩盖，他日也会显露锋芒，只怕到时候有如鹰隼试翼、奇花初胎，再也不是我们能遮掩住的了，他们迟早会进入妖王们的视野之中，我们只是能护住他们一日是一日罢了。”天官长说道。
“罢了。”姬青桐摇摇手，“司史官再写一份记录发布于布告镜，就说众学子冲击妖魔老巢最终失败了。”
“是。”司史官道。
“委屈你了。”姬青桐道。对于史官来说，最痛苦的莫过于将真正的史实改得面目全非，这违背了所有史官刚正不阿的初心。
“陛下言重了。只要能够保护到这些孩子，即便是葬送我史官的尊严和名誉，又有何妨？”他顿了顿，“再说，微臣相信，这份真正的史实，总有可以重见天日的那天，相信那一天，我人族所有天才，都可以直面青天，无惧阴诡！”
靖阳元年的国士选，以学子们全军覆没而画上句号。
此后很多年间，此次国士选还常会被人当做揪出来诟病，人们骂出题难度太高，骂考官太天真，这件事被视为姬青桐执政以来的第一个污点。倒是当年参与这次国士选的学子总是替考官和陛下说话，但是若是询问他们当年的细节，他们总是露出一种神秘的微笑，即便对父母、妻儿、夫君，也决口不提具体的情况。
多年后，火药机关兽在对妖魔的战斗上发挥了无与伦比的威力，只要妖魔听见机关兽咯吱咯吱的行走声，立刻四散而逃，不敢有丝毫停留，还震慑了一直虎视眈眈想要撕毁和平盟约的龙族。
而当年的少年已经长大，此时，他们光芒再也无法遮掩。有的在边疆驻守，白面书生成了黑脸将军。有的朝堂之上翻云覆雨，对人滑不留手，对妖魔却极端强硬，有的桃李满堂，培育着下一批的鹰隼和奇花。他们每一个的名字一经提起，都足以让那群妖王们难受头疼、咬牙切齿。
这时候，保密期结束，王朝公布了当年国士选的具体细节。
依旧是那位司史官的笔迹，他用史家独有的锋利笔触，描述了那群少年人，面对几乎不可能的完成的试炼题目，和完全无法打到的对手，是怎样的聪慧而无所畏惧，是怎样宁愿牺牲自己，淘汰自己，也要为同伴争取一点时间，和最后的妖王同归于尽！
这是王朝现如今的中流砥柱们初露锋芒的那一刻，但是已经足够耀眼。消息传到妖王那里，它们个顶个的恼怒：“人族狡猾，如果本王早日知道这个，那里有这些人的活路，早就派半兽趁早把他们杀了，也没有以后的诸多事端！”
然而，只是如果，它们也只能这么想一想而已。
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话说另外一头，季沁的马车一路疾驰，这次没有人追赶而来，她先到俞州城换了飞马良驹，这才出发前往青州。
季二在车厢里尴尬地找话题：“还是有些颠簸，等书院培育的那一批陆吾和飞马杂交的飞马长成了，估计就不用受这种苦了。”
夙乔笑了笑：“明年这个时候就可以了，其实陆吾也可以直接驯化，只是性格虽然温顺，但是太过于聪明，对人忠诚程度便有限了，而培育出来的杂交飞马，自小饲养，更易亲近主人。”
“夫子说的有道理，姐，不如现在就把小马驹给我一匹，我也从小养起来。”
季沁正在发呆，恍惚回过神来，笑着摸了摸他的头：“好。”
季二怀疑地上下打量着她：“对了，你和他是不是吵架了？”
季沁默不作声。
季二犹不放弃，他眨了眨眼睛，趴到季沁怀里：“话说，你和他是怎么在一起的？不是我说，姐你跟他一点都不配，我觉得你和夙夫子在一起，都比跟他合适！”
“不得无礼。”季沁斥责了他一句。
“开个玩笑而已，夫子都不介意。”季二扭头冲夙乔挑了挑小妹妹，“对吧，夙夫子？”
夙乔端正跻坐在软垫上，闻言微微一笑：“无碍。”
“你还没说呢，你跟他是怎么在一起的？“季二得意一笑，继续缠着季沁。
季沁侧头看着窗外景致，天色格外阴沉，因为年关将至，飞马官道上并没有什么车，乍一看去仿佛茫茫天地只有他们独行一般。
“那年我带商队前往晋州，说是跟着商队磨砺，实则是不想被圈在家里读书，晋州当年受到毗邻的妖魔古地威胁，外逃者十之五六，原本的良田荒芜一片，草木成林。我和商队在一处驿馆歇脚，遇到一对和离的夫妇，我去搅合了一番，结果一回头就看到他站在我十步远的地方看着我。”
“然后呢？”
“然后我就问李朔，要怎么才能追到他。”
“哎？”季二一脸懵，“就这样？过程呢？
“他本来就长得好看，晋州那黄沙漫天，驿馆又全是糙汉渣男，这种环境里，立刻就觉得他长得更好看了，这还需要什么过程？”季沁也很茫然。
季二颤抖着手指指着她：“那夙乔夫子长得也好看，你怎么不追？”
“我当年遇到的不是他啊。好了好了，季二你收敛点，别拿夙兄长开玩笑了，他脸皮又不跟我这般厚。”
季二皱皱鼻子，他人小心不小，知道夙乔看他姐那眼神的意思，他这么开玩笑夙乔巴不得，哪里会真的生气。倒是他姐……着实让他无言以对，最终还是决定不跟这种纨绔争论真爱和内涵的问题：“之后呢？”
“之后啊……”
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五年前的那家驿馆，屋外黄沙漫天，光线暝薄，屋内熏暖闷人，姬珩察觉到她的视线，礼节性地行礼，舍内晕黄的灯光落在他的侧脸，勾勒出清浅的轮廓，长睫映成一小片阴影，遮住他那双颜色漂亮醉人的眸子。
季沁有点呆愣，直到他漠然地路过他身边，她这才想起来还礼，但是姬珩已经径直回了房间。
第一次见到他，季沁连名字都忘了问。
季沁刚回过神来，就拎着裙子就一路蹦跶到了随队的李朔身边：“朔叔朔叔，嘿嘿嘿。”
“有话好好说，傻笑什么。”李朔一如既往的阴沉脸，即便面对季沁，也懒得给她好脸色，张嘴就是训斥。
“嘿嘿嘿，朔叔你跟着我娘那么长时间，她的事情肯定你都知道，我就想问问你，我爹当初是怎么追我娘的？”
“这个啊，你娘那时候研制机关兽缺钱，那东西烧起钱来，世家嫡女的月例就是九牛一毛，正巧你爹人傻钱多，还承诺婚后敬她护她，不用她主持中馈，只差没有承诺自己替她生孩子了。”
“我也人傻钱多，你说我追刚刚那个美人有希望吗？”季沁捧脸问道。
李朔头也不抬地回答道：“没戏。”
“咦，为什么？”
“你爹的傻是装出来的，你是真傻。”
季沁：“……”