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贾琮一直都知道谍报工作有多要紧；偏他自己外行，除了出几个后世小说电影里看来的主意、他也管不了什么。直至听姬先生交代了整整一宿，才发觉自己后背早已湿透。
古代的间谍和反间谍都了不得。合着西宁郡王老早就抓过荣国府的鸽子了，也暗暗迷晕过贾家快马送信的小子、看过要紧的书信。他老早就猜到荣国府的书信中有隐语，也抄录了许多下来，只是实在破译不了。亏得有个龚鲲。龚鲲编的密码信绕了好几个弯子。先是仿福尔摩斯《跳舞的小人》图形密码，小人对应的是英文字母，英文字母对应的并不是英文单词而是汉语拼音，汉语拼音后面还有音调编码和同音字编码。西宁郡王的人对这几样皆毫无概念，虽累积了抄录的荣国府隐语信一大摞，愣是不知道半点意思。
又亏得西宁郡王府谨慎了许多年。原来，西宁王府开府时那些军功多半是假的，是太.祖爷为了给他们家封王瞎掰的。当年知道真相的人不敢说，后来就没有人知道真相了。头一任西宁郡王便是太.祖爷的情报头子，本朝开国时期的隐蔽战线就是他一个人撑起来的，而且聪明得前无古人后无来者。太.祖爷当了皇帝之后最怕的就是他，也曾想过暗暗除掉他——没别的缘故，知道得太多了。
饶是当年那位西宁王爷聪慧绝伦也拿帝王之疑心没有法子。遂全然不曾教导家中孩子学这些，诸事皆传授给副手。得了郡王之位后不久便将手里的权柄悉数交出，只留了一枚军印还是□□爷强送他的。自然太.祖爷不会信他手里没留东西，使了不少法子监视。他本是玩细作的祖宗，太.祖爷那点子手段并不够看。只是那会子西宁王爷也老了、看透了，真心不愿意孩子接着干这一行。遂当真没教过他们。
彼一时此一时。西宁王府在朝中闲混了三世，开国那些事漫说朝野没人知道、连天家都没几个人知道了。不论他们家老祖宗替他们打的底子多厚实，无权无势之族难免渐渐衰败。如今这位西宁郡王是个有志气的。他想着，天下乱则正是探子可大用之时，诸王里头唯燕王最有明主气度；他遂投了燕王。燕王虽知道他们家的底细，也不过是早年刘登喜含糊几句话，并不清楚他们家究竟有多少家学传了下来，仍是信任老下属冯紫英多些。又一想，干细作的有两套人马也好，万一这边犯了错有那边补上。遂将当年从周延手里得来的那些、连王仵作在内交予了西宁郡王，看他能玩出什么来。
西宁王爷得了这些人，并未着急争功，先细细教养，又慢慢铺开去。早几年压根儿比不得冯紫英，近年渐渐有了些起色，只是依然不如冯紫英得司徒磐信任。他心里清楚，司徒磐是个恋旧念情之人，除非自己能立下大功劳，否则这辈子都得让冯紫英压着。故此在把力气都花在探查荣国府上头。查了数年，他心里已明白贾家必有自立之意。奈何贾琮功劳大、鬼点子多、司徒磐信他，没有铁证压根儿搬不倒。若想要这块垫脚石，须得有千斤顶才行。
他手下也有人提起过，将荣国府的隐语信交出去算是罪证一桩。西宁王爷想想贾琮那张嘴，登时打消了念头。他自己都能替贾琮掰出借口来——什么小孩子玩的猜谜游戏之类的。他们家做事细致，每封密码信都附了别的信。西宁王爷瞧了眼那些信就是知道做幌子的——谁家肯费那么些快马送家常琐事的信件南来北往？尤其荣国府还有举国最大的马行。他本想着破了隐语便可成此大功，奈何这都好几年了，那些隐语犹如天书。得了荣国府的提醒，西宁郡王也使人去编了隐语，好让手下人往来书函便安心些——他也要防着冯紫英。
再说那曹先生，少年时曾游学京师。西宁王爷那会子还是世子，与曹先生街头偶遇相见恨晚。见他年岁轻轻明辨世事，遂瞒下身份与之结交。偏赶上那会子世子嫡亲的弟弟与他争位，连着数次下手、一次比一次狠厉，末了那回误中曹先生险些害得他没了性命。世子可算被激怒了。撇开母妃求情不管、硬生生将他弟弟弄成了废人。后西宁老王爷气病了，数月后撒手人寰，世子继位。因他们府里早已没了权柄，这些事儿朝中并没有人打听。曹先生却因此事与西宁王爷结成莫逆之交。二十年后，故友自京城而来，将他拖下水。姬先生身为曹先生的外甥和未过门的女婿，乃其身边头号心腹。
姬先生自然是学过西宁王爷之隐语的。他并不知道坑他是曹氏自己的主意、曹先生全然不知。他们这等人本来便疑心重，又自以为是，且深知他舅舅是个寡情的。故此丝毫不曾想过去寻曹先生对证，认定自己没了退路。遂将肚子里的东西悉数兜底倒出来了。贾琮犹如走在路上踩了个坑、坑里却捡到了一锭金子。
陈瑞锦拿着西宁系细作的隐语法子瞧了瞧，笑道：“这就是你平素说的惯性思维了。他们这个跳不出隐语暗示的框子。虽然未必好破，依着这个路数破我们的是决计不能了。”
贾琮道：“我们那个用的是纯数字密码，他们这个是纯文字密码。我们那个若不知道根由、靠猜测联想是破不了的。”乃笑道，“论一个数学专家的重要性。”
陈瑞锦又看了看姬先生重新写出来的细作名录，里头果然有王仵作，还是个极要紧的头目。乃问姬先生道：“怎么竟没有丁滁么？他跟你们不是同伙？”
姬先生道：“不是。我们瞧着，丁先生横竖不像是诚心帮秦王的，藏了私念。”
“那怎么王仵作与丁先生有私交呢？”
姬先生想了想道：“许是前些日子姜老四那案子，丁先生有意借王仵作之力？”
“不对。”贾琮摇头。
姬先生道：“也说不得王仵作想拉丁滁入伙。”
贾琮仍旧摇头：“还是不对。半夜三更偷偷摸摸相会，怕是有什么别的事。”
姬先生想了半日，道：“委实没有别的了。”
陈瑞锦看他模样不似作伪，点头道：“这两日你只在高家呆着，我们要回南边去了，到时候将你混在跟着的人里头带出去。”
姬先生道：“我知道的太多了，舅舅不会放过我的。还请贾先生直送我去外洋。”
“也行。”贾琮道，“去东瀛吧，那儿缺文人。”
姬先生道：“南洋如何？”
“可以啊，南洋更缺文人了。”贾琮打量了他几眼，“蛮荒之地最初缺武士和农人，因为要对付野兽和土人；发展十几年之后才用得上文人。你这会子去南洋有可能水土不服，或是前头十来年用处不大。但若能坚持下来、放下读书人的架子跟老百姓打成一片，多年后就能当大官、甚至豪强。所谓吃得苦中苦、方为人上人。”
姬先生迟疑了会子：“晚生再想想。”
陈瑞锦道：“只是你父母妻子呢？”
姬先生道：“但凡我没了下落，舅舅便会好生照看他们、不敢乱来。来日我在外洋做出事业来再接他们过去。”
贾琮吐了口气：“仿佛也只能如此了。”
一时有高家的人来安置姬先生到厢房歇息去了。陈瑞锦含笑问贾琮道：“怎么不勾他去南洋？也算个人才。”
贾琮挤挤眼：“人家自己挑的东瀛，又不是我撺掇的。”
陈瑞锦哼道：“他上有老下有小，恨不能三两年便有出息、将家里人弄走，哪里肯去南洋熬日子。”又看了看姬先生写的名录，“瞧出什么来了没有？”
贾琮拿过单子去瞄了几眼：“曹氏不是有个弟弟么？他竟没有入伙？曹先生把外甥当心腹使唤，儿子却什么都不知道。这是一颗红心两手准备啊。万一燕王这头没成事、或是燕王成了西宁郡王没成，他儿子还能置身事外。”
陈瑞锦随口问道：“这个怎么处置？”
贾琮也随口道：“交给行家处置呗。”
“悉数交给冯紫英？”
“不啊！”贾琮道，“冯紫英山高皇帝远，又是同僚，做起事来多麻烦。秦王也不是二百五，给秦王便好。”
陈瑞锦又从头看了一回：“就这么给他也太便宜了。横竖回承天府要路过京城，给猎鹰书局去，卖几个钱。”
贾琮拍掌：“行。未必只卖给秦王，也可以卖给别家。”二人互视莞尔。
又是一夜不曾合眼，他二人只得大白天补觉。睡到中午让贾太君派人喊起来了，说是白昼睡多了不好。贾琮迷迷糊糊的洗漱，又有个人进来回道：“老太君让小人来告诉贾三爷一声，世子府上那个姓曹的侧妃今儿回娘家了。”
贾琮惊得一激灵醒了：“回娘家？”
那人道：“她母亲这几日身子不大好，打发人喊她回去看看。世子不在府上，世子妃爽利的许了，还命人从库房取了三根老山参。”
贾琮抽了抽嘴角：“这是欲擒故纵么？”
曹氏这会子正在家里呢。她老子得知姬先生夜入世子府好悬让人家活捉，吓得不轻，又不知出了何事，赶忙把曹氏喊回去问话。曹氏并不含糊，直言道：“那事是我的主意。”曹先生抬目看了她一眼。曹氏便道，“表哥拜托那位陈姑娘来见我，说是想救我出府。我在府里过得甚好，无意跟他走。”
曹先生跌足道：“胡闹！那本是一计，根本不是真的！”
曹氏忙问：“什么不是真的？”
曹先生嗐声道：“我们请了……横竖我们请了要紧的人来听壁角，欲向贾琮套出真话。你表哥托他带你出府不过是个幌子，你怎么就当了真呢？这几年世子要紧的很，岂能让你随便出来？”
曹氏怔了怔，委屈道：“父亲与表哥诸事不曾告诉我，我上哪儿知道去？”
“你表哥呢？”
曹氏摇头：“不知道。”
曹先生恼怒道：“是你说有十万火急之事约他务必相见的，如今活不见人死不见尸，你竟不知道？！”
曹氏吓得跪下了，垂泪道：“女儿当真不知道！前日那陈姑娘忽然来见女儿，说是表哥想带女儿远走高飞。女儿不曾听父亲提起此事，显见是他私自而为的。女儿想着，表哥必是叛了父亲、父亲尚不自知。偏又听许妈妈说，让女儿仔细些，秦王和秦王妃皆疑心表哥了，说不得也会使人盯着女儿。女儿遂想着，父亲身负要务、决计不可因表哥暴露身份。如今秦王妃疑心表哥无非是为了女儿，尚未想到国事上去。不若将错就错，就让她们认作是一场风流事，总好过查出咱们家的底细。”
曹先生这会子心气平和了些，叹道：“你表哥是个人才！他若是没了，我一时半刻上哪儿找一个人顶他？再说，他死了也罢了，倘若没死呢？他可什么都知道！”
曹氏道：“事到如今，虽有诸多误会也难以挽回了。父亲，秦王一直盯着他、他也做不成事，纵然做事也八成会暴露痕迹。俗话说，无毒不丈夫。”她微微抬头道，“那口黑锅就由着他背了吧。父亲若没个清白的身份，后头的事儿却是不好办了。”
曹先生迟疑了会子，长叹一声：“他若想藏着，又哪里是好找的。”
曹氏轻笑道：“旁人找不到他，父亲自然找得到。”
曹先生想了半日，轻摇了下头：“人才可惜。”
曹氏道：“檐蛇断尾，迫不得已。”曹先生仍旧惋惜，忘了曹氏还在地上跪着。曹氏忽然问道，“父亲方才说，请了要紧的人听壁角欲向贾琮套出真话，可套出来了？”
曹先生愁眉道：“不曾想他嘴那般紧，半分不肯放松。”
曹氏心里一宽，眼角不禁含笑。她内里暗想：她父亲费了这么大力气连贾琮几句真话都套不出来，并那位陈姑娘的气度本事，不论贾琮是真想自立还是跟冯紫英一伙，她老子皆赢不了。但凡她老子不赢，便不敢轻举妄动。待到世子继位她老子也老了，有秦王的老丈人当、还会愿意去替燕王做狗腿子么？