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楚王逃婚，王府乱了套。新娘子乃将门虎女，受不得这个委屈，飞奔出门夺了匹马跑回娘家。她家里尚不知出了何事，见她回来大惊，赶着追问：“这是怎么了？”新娘子红着眼一路跑回了自己屋里，掀开帐子扑上床去。眼中才刚蓄了泪尚不及流出，只见枕头上明晃晃的搁了张笺子。拿来手中一瞧，上头写着：“君亦无奈，我亦无奈；君亦无辜，我亦无辜。长痛不如短痛。致歉，再歉。”歉有何用？新娘子“哇”的大哭起来。
这会子她母亲已赶着进来了，又问缘故。抬目一眼看到了那笺子，取出去命人送给男人们瞧。过了片刻，送嫁的几个兄弟也怒气腾腾回来了。家中几位男子传看了一回笺子，上头的字迹他们认得，委实乃楚王所写。此事清楚明白，楚王撂挑子、跟肖氏跑了。众人面面相觑、没人知道该如何是好。
倒是新娘子之父冷笑道：“爱美人不爱江山，好的紧。他不要，有的是人想要。”
恰在此时，有门子进来回到：“府门外有客人求见。”
“请进来。不论哪一个都请进来。”这将军负手道，“你记着数儿，且看今儿能来几个。”乃抖袖子走去书房候着。
这会子楚王府中里里外外上上下下如乱麻一般，太后早已昏厥过去。荆州知府苏韬道：“既是不久前还看见了，想来也走不远，先找找吧。”众人正没个主见呢，闻言顿时张罗开了，派人出南门外顺着大路追过去。又有许多老臣聚在厅中议事。
过了会子，有个太监在楚王屋中寻到了一张笺子，上头写着：“不愿为李后主、宋徽宗。”正是楚王笔迹。
苏韬看了叹道：“也好。时值乱世，仁主不好做。”言罢竟负手出门，扬长而去了！众人愣了。方才不就是他提醒追回王爷的么？莫非是冷了心？互视半日，长叹一声。
到了下午，楚王并未追回，太后请几个要紧的老臣闭门议事也未曾商议出结果来。听闻楚王那未成亲的老丈人家中门槛已经被踏断了。
是晚，有位老臣受太后之托去驿馆见苏韬，进门却见了几个包袱。苏韬笑道：“才刚收拾妥帖，明儿一早就走。”
那老臣忙说：“国家危急之时，苏大人岂能就这么走了？”
苏韬道：“身为一方父母官，护卫百姓乃苏某之职。眼看烽烟将起，下官也管不得别的了，唯有护住荆州为先。”
老臣大惊，拖住他道：“苏大人这话是何意？烽烟将起？”
苏韬道：“依下官看，莫要去找王爷了。纵然将他追回又如何？既无心为王、也无力为主，压根儿坐不稳这王位。他在外头还有条活路，回来必死无疑。”
老臣道：“故此我等才须尽心辅佐。”
苏韬淡然看了他一眼：“我等从前不曾尽心辅佐么？”老臣哑然。苏韬道，“天下事，并非尽了心力皆可成的。如今王爷已失了军心，再如何也挽不回。几位王叔各有本事、谁也不服谁，九成要兵戎相见了。楚国之邻皆强敌，一旦动了刀兵……”他长叹一声，“不知道哪家会打进来。”
老臣急道：“苏大人，你想个法子啊！”
苏韬摇头道：“俗话说，秀才遇到兵，有理说不清。咱们都是秀才，人家都是兵。再利索的嘴皮子也扛不住人家一刀砍的。王弟年幼，纵然弟代兄娶人家也未必答应。再说，纵然答应了，人家那脸也没处搁。何况诸位王叔又不是傻子。太后能给的，人家都能给。王爷唯一比他叔父强的便是身世。倘若王爷的兄弟能兄终弟及，何以先王的兄弟不能兄终弟及呢？”
“这……如何是好？”
苏韬叹道：“什么如何是好。回去挖壕沟，防备敌袭。”他抬头看了那老臣一眼，“走慢了许就走不了了。”老臣顿时变了脸，又杵了会子，赶着回去见太后及其余诸位大人。
书生终归是书生。饶是苏韬已提醒过，这帮人仍旧不紧不慢。商议了大半宿，太后预备次日亲去向楚王那老丈人赔礼。苏韬则是大清早赶出城门一溜烟儿走了。殊不知苏韬因昨日之举已惹了许多人的眼，盯着他的不少。盯梢的见他跑了，纷纷回去告诉各家主子。不足半个时辰，逃也似的跑了数十名官员。驿馆中有些大人不知出了何事，见旁人跑了他们也赶紧收拾东西跑路。到了中午，城门便被兵士拦住、不许随意出入了。太后去给她那没结成的亲家赔礼，便被软禁府中没放出来。
后头数日，苏韬所言不知怎么的传得满城风雨，人人都听说了。老百姓什么都能受着，唯受不得打仗。古人云，宁为盛世狗，不做乱世人。打仗便是抓壮丁、杀人放火、尸横遍野，男人没命、女人也没命。本来楚国的日子就比别国艰难，如今要打仗了还不赶紧跑？有家业的还罢了，那些贫苦些的便粗略收拾了些行李，打半夜开始就在城门口排队，等着次日开城门好走。
逃跑的这些本来就是些破落户儿，心里都盼着天下大乱、不止他们家破落，马上要打仗的话旋即被他们传到了楚国各处。一直没乱的民心竟然乱了。自打去年起便有人在楚国各处撺掇人去南洋开荒得地，因南洋遥远、去的人少。内战在即的信儿一出来，顿时推得许多人呆不住了。依然是没产业的跑得最利索：横竖在家乡也没钱没地，说不得让哪家王叔抓了壮丁死在战场；还不如去南洋碰个运气。顿时有大片大片的楚民南下、欲往南洋而去。
都城自然是愈发乱了。几位王叔皆没走，日日在楚王府上争辩谁当坐那把椅子，偏又谁也不服谁。太后遭囚，楚王的兄弟没人管了，也各自走动起来。已逃婚的楚王也顾不上了，官府不追他不找他，只当他死了。一众老臣束手无策。
这日，有个汉子在城中一小饭馆吃饭，听众人说起国中之事，也开口道：“事到如今，不如依着当年京城那般，各位王叔分地而治。”
有个书生便道：“合则强分则弱。楚国本来不大，若再分了，岂不是送给吴国燕国吞去？”
“吴国燕国如今眼界大了，还瞧不上楚国这么小的地盘子。”那汉子道，“眼下咱们楚国不就是诸位王叔本事相近么？也瞧不出哪个是明主。俗话说，是骡子是马拉出来溜溜。各治一地，过几年便知道了。要说地大地小，与强弱倒是干息不大。庐国小吧？咱们楚国跟人家打一仗试试？楚国左近小国本来多，境内也有几处小国，再分分无妨。横竖比内斗好些。这十几位主儿若是打起来，老百姓都跑到隔壁燕国去了——燕王派兵去外洋打地盘了，未来数十年皆最缺人口呢。”
饭馆中有个客商道：“依我说，与其在楚国这么点子地方打来打去，还不如上外洋去。燕王要打的那块儿，土地是楚国的数百倍！燕王一家哪里吃得下来？”
那汉子道：“燕王之意明晃晃的，便是要从别国移民过去。外头已跑走不少人了。这些王叔们一开战，燕王怕是做梦都要笑醒。王叔们纵然打下楚国来，空守着地没有人耕种也是枉然。”
角落里头有个文士忽然叹道：“只是没法子拦住他们。”
那汉子道：“拦？民心跟洪水似的，哪里拦得住。纵然这会子王叔们手拉手上街喊道，我们不打仗~~有几个人听见？几个人信？”
方才那个书生皱眉道：“竟没法子安定民心了么？”
那汉子道：“除非这会子诸位王叔王弟齐心合力拱立一位说得过去的新王。”
连店小二都忍不住问道：“何为说得过去的新王？”
汉子道：“王爷最小的王弟只得八岁。若是立了他，显见不过是缓兵之策，各家都还没预备好呢。只等预备好了，登时就得开战，且那仗怕是打得狠厉。”
角落的文士眉间一跳，道：“说不得这位小王弟能成大器呢？”
汉子哂笑道：“这位先生，您是读书人、我是个莽夫。连我都不信，您会信么？王爷既爱那位肖娘娘，宁可逃婚也要带着她私奔，为什么不立她为正妃？他不是楚国之主么？肖娘娘也是大儒之女。搁在往年，身份怕是比如今没拜成堂的那位还高些呢。”
满堂寂然。盛世武不如文，乱世文不如武。倘或那八岁的小王弟能安然登位、得一众王叔王兄拥戴，楚王又何须逃婚？
客商叹道：“楚国若使这等自欺欺人之策，想是哄不动百姓的。”
那汉子道：“此策自古哄不了百姓，不过是古时的百姓奈何不了罢了。今时不同往日，惹不起、躲得起。别国俱平安。躲去燕国忍些漂泊日子，待燕王平定外洋，过去开荒得地便好。”
那文士慨然道：“自古楚国多壮士。今国逢大难，百姓只想着逃么？”
客商笑道：“古之楚国与今之楚国岂能是一回事？天下分封才几年？我行走大江南北，时常记不住哪块儿如今归了哪个王爷，还只记得省份呢。”
文士哑然。是了，楚国立国不足八年，尚未经历一代明主，且邻国都强似本国，百姓哪里会会替楚王效死？听说要打仗还不快些跑？
那客商又道：“听闻今年开春后楚国各地迁去南洋的便不少。”
又有个一直没说话的人道：“我们那块儿已经走了好些了。年初京中可可茶生意如着了火似的，贵得吓人，凡能得货源的便能赚大钱。南洋的爪哇国和马来国都产可可茶，且都是近年我朝海盗攻打下来的，地方极大人口又少，最是缺人不过。”
那汉子道：“听闻那边天气极热，我烦那个。我若移民去外洋，只等燕王打下北美洲来，买些昆仑奴开金矿去。”
书生问道：“昆仑奴？莫非是唐代传奇里的昆仑奴么？如今还有？”
汉子道：“什么传奇我不知道，我也是听人说的。西洋人占南美洲北美洲已经一百五十年了。他们自己人少，哪里能开得了那么多荒？西洋的人口，不论在西洋是个什么身份，奴才也好、罪犯也好，到了美洲一律清除身份为自由民，不可为奴；平素下地做活或是开矿的悉数为买的昆仑奴。既然唐朝有过昆仑奴、后来没了，想必是西洋那边要的多，人牙子都卖给他们去了。”
客商顿时来了精神头儿：“燕王若打下北美洲来，那些昆仑奴归谁？”
汉子笑道：“自然是归燕王的人。人家将军兵卒白白出力气打一回仗不成？”乃叹道，“在燕国当兵当真爽快，旧年有个晋国的将军竟领兵投燕呢。”
客商道：“怎么我听说是那个晋国将军是领命去燕国打劫、走得太深直到了京城左近，让燕国大将甘雷活捉了？”
汉子摆手：“那么傻哪里能当将军？那人是听说了燕国有仗打，才领人过去的。”
又有个人道：“如今这些王爷出兵外洋，都是杀人放火抢东西的。”
店小二道：“听北边来的客人说，辽王的人买通了俄罗斯国主，专门去西洋打劫，发了好大的财呢！”
众人你一眼我一语扯开去，不再议论楚国了。角落的文士眼中阴晴不定，又吃了会子酒菜，撂下筷子喊：“结账。”后快步走了。
此人乃是楚国一位王叔的身边的要紧幕僚。今儿在街边听了这些话，心中顿时乱成一锅粥。民心已散。连都城都如此，何况外头？如今的楚国，委实难以留下人口。他遂将在饭馆听到的说给了王叔。
这王叔负手在屋中走了半日，道：“怕是得在边境建立围墙，不许百姓逾越。”
幕僚苦笑道：“边境漫长、燕王吴王均有心谋楚国的人口，且均强似楚国；楚国眼看还有场内斗。燕吴想拆墙容易的紧，楚国民心就愈发不稳了。”他顿了顿，“再说，还怕有兵士投燕吴，说不得还有投庐国的。”
王叔叹道：“如何是好！昨儿商议的立那小崽子暂代一时看来也不成了。”
幕僚道：“立他怕是不成的，连街头小民都哄不住。”过了好半日，他慢慢的道，“主公，属下以为那个百姓所言竟有几分道理。”
王叔问道：“哪个百姓所言？”
那幕僚凑近了他，缓缓的低声道：“分地而治。”