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襄阳候既死，他们家使了无数拨人欲让戚氏过去替老爷子服丧，均让人给阻了。到了首七的第三日上，纵是傻子也知道猎鹰书局是故意的了。这日薛蟠上襄阳候府左近访友，特穿了素色的衣裳，顺道过去祭奠一下。戚建辉看他来的点儿可巧是刚吃完饭的功夫，也猜到不是专程来的。乃只做不知，亲出来陪他。
依着规矩祭完了，又说了几句场面话，他二人便到隔壁厢房去坐会子。薛蟠看戚建辉眉间紧锁，劝道：“老人家这么大岁数，也算是喜丧了。”
戚建辉叹道：“倒不是这个缘故。”薛蟠挑了挑眉头。戚建辉苦笑道，“有个我祖父极疼爱的堂妹，认作了亲孙女的，前些年因了些缘故寻不着了。他老人家临走前两日方找着，偏那妹子对家里有些误会不肯回来。她家左近还住了户地头蛇，使尽法子拦着我们给她送信儿。”
薛蟠哼道：“既这么着，还拉扯做什么？不要也罢。”
戚建辉又叹：“只是祖父委实惦念她，临走前还念着她。总盼着她能来送老人家一程，好让他老安心往那边去。”
薛蟠道：“你也不容易。”想了想，“地头蛇不过鼠辈，烦劳五城兵马司出面管管。你那妹子么，给点子好处自然就来了。”又哼道，“这种人我见多了。给她男人点子好处也行。”
戚建辉摇了摇头。默然片刻，忽然说：“薛兄弟，你若想找个人、并没有住址，会怎么找？”
薛蟠道：“寻他朋友亲眷打听。”
戚建辉道：“不认得他朋友亲眷，是个绿林中人。”
薛蟠道：“蛇有蛇道，鼠有鼠路。绿林人自然问绿林人。有个神盾局你知道么？”
戚建辉道：“近来才知道的。”
薛蟠拍手道：“瞧，想知道自然会去打听不是？”
戚建辉皱眉道：“听闻这个神盾局是要钱不要脸的。不止我们家在找那个人，恐怕他们翻手又拿此事去卖钱。”
薛蟠道：“是不想让人知道你们也在找那人？”戚建辉点点头。薛蟠道，“不会托旁人去打探么？”
戚建辉眼神一亮：“说的是！薛老弟，你果然比不得当年，好生活络。”
薛蟠得意拱手：“客气客气，士别三日当刮目相待！”
两日后，有个管事模样的人上猎鹰书局去做生意。原来他是瑞祥银楼的。旧年他们少东家娶亲，少奶奶是苏州人氏。因路途遥远，特托了个镖，托的还是京里头最好的太平镖局。起初倒还顺当。到了临近吴楚交界处，遇上了好生厉害的土匪，足有五六百人。镖师眼看不敌，忽有个高人从天而降，如鬼神一般杀了匪首、打退大宗匪人。问镖局的人，他们皆不认得！而后那一路上遇见了十几回险情皆是此人救的。瑞祥银楼的东家、少东家极感激他，又觉得其人才难得。如今世道极不太平，有心求此人来自家里做事。
猎鹰书局的伙计道：“可有模样儿、武功路数没有？”那管事便说了半日，并留下了那人的画像。
伙计一眼认出画中戴着草帽的正是他们家二爷，口里还道：“须费些时日，先生过个七八日再来。价钱也得等我们查出了个大致方能定夺。”那管事再三说“价钱无碍”，拜托而去。
他才刚一走，伙计便笑呵呵端着画像给他们东家瞧。柳小七笑道：“二哥该不会是惹了什么桃花债吧。”因想起贾琮说襄阳候府会托旁人来替他们找个绿林人氏，口里嘀咕道，“不会那么巧吧，哪儿跟哪儿啊……”乃袖了画像往荣国府去。
贾琮一听完便说：“搭上了！”又啧啧道，“不想楚国政府这么快就到了要靠打劫维持的地步。”
陈瑞锦也道：“他们这趟镖回来之时我便疑心有楚军扮作山贼水匪。”
贾琮道：“只怕不止一拨。”乃哼道，“我就说么。寻常的劫匪我们镖局足够应付了，总不能跟正规军比。”
柳小七瞥着他二人道：“你俩说明白些！楚王派人打劫瑞祥银楼少奶奶的送亲车队，楚王特使与襄阳候府是一伙的、襄阳候府会托人来打探一个绿林中人结果来的是瑞祥银楼的管事。难道瑞祥银楼和楚王是一伙的、夺他们自家少奶奶的嫁妆？”
贾琮道：“他们少奶奶的娘家是苏州富户，两家生意往来极多，不会杀鸡取卵的。再说他们家也不是没给足聘礼。那个管事要么是冒用主家的名头去寻你买消息，要么是冒名顶替的别家探子，要么就是有人使了什么法子哄得瑞祥银楼的东家对你二哥起了兴致、不惜花钱打探他的下落。横竖瑞祥银楼有内鬼。”
柳小七皱眉道：“瑞祥银楼有什么来历么？我竟不知道。怎么楚王会在他们家安插探子？”
贾琮道：“未必是安插了探子，也可能是知道此事后买通的。又与戚氏什么相干？护镖的是柳二，戚氏是柳四的前妻。”
陈瑞锦含笑道：“兰哥儿不是说了？误会。”
贾琮道：“不对啊！那不是应该更忌惮他们书局些子？”
柳小七哼道：“忌惮？楚王特使也不是傻子，若误以为我二哥与……那个……四嫂有瓜葛，会避开的。”
陈瑞锦道：“莫要忘了，你们书局才刚开张柳二就保镖去了。紧赶慢赶，赶在年前才回来。”
柳小七猛然一拍额头：“是了！二哥回京当日先来的我们书局，可巧楚王特使在同我做买卖呢。他也没过来说话，如同是个外头来的客官一般。”
贾琮思忖道：“他们是快马赶去苏州的；恐怕路上生事，回京赶路也极快。楚国假水匪的信儿进京不会比他们更快。”乃站了起来，“假设柳二回京当日在书局偶遇楚王特使时，那特使还不知道有人扰了他们家王爷一单生意——楚王既然有专业劫匪，生意肯定不止那一单。那天他戴着草帽没？”
柳小七道：“戴了，进屋时摘下来背在后头。”
“草帽这个特征使得他容易被辨认。”贾琮道，“去左邻右舍问问，有没有人打听过一个戴草帽的，什么时候打听的；如果有，哪位街坊大爷大妈告诉过人家什么话。”事关他堂兄，柳小七立时走了。
当日晚上他又来了。果真有人在书局左近打听柳二。年初五的时候来了个人，自称是五城兵马司的捕快，穿便装办要案，问可有人见过一个戴草帽的，还揣着画像。柳二来书局也不会让旁人看见，唯有一回露了脸，便是旧年陈瑞锦请建安公主去给戚氏仗腰子吓唬地痞流氓，赫赫扬扬的又是车马又是丫鬟婆子护卫。街坊大都远远的看热闹；小孩子胆儿大个子小，又同柳明漪熟悉，便有好几个溜去了里头探头探脑。有的孩子认出柳二的画像来，又告诉那捕快建安公主的人走了他并没有跟着走，仿佛不是一伙的。到了初六日，那捕快又来了，打探戚氏的来历。有个嘴碎的妇人告诉他说，听闻戚氏是什么侯府出来的。
陈瑞锦笑道：“便是如此，戚氏与柳二搭上了。”
贾琮也道：“我去了一趟镖局，没人来打探过柳二。护镖的路上镖局的人就对瑞祥银楼说了，他们不认得柳二。瑞祥银楼的内鬼要么就在接亲的人里头，要么身份很高。”
柳小七问道：“怎么身份很高？”
“接了他们少奶奶回京后，路上之事总得跟东家和要紧的管事说说。若是向伙计打探，依着探子的职业道德，总得向另一方求证下。万一小伙计信口雌黄呢？既然连求证都没有去镖局求证，那内鬼对这消息把握很大，不去镖局浪费那个力气了。”贾琮道，“我方才烦劳贾四叔明儿去一趟瑞祥银楼，套些话。”
柳小七点点头道：“施黎打发人去襄阳候府探消息去了，且等他能探出什么来。”
施黎因要护送史湘云和穆氏去台湾府，近日忙着安置手边的事儿，很晚才赶过来。不过襄阳候府那边已探明白了不少。
就在老侯爷离世前几日，楚王特使亲上门探望，戚大老爷与戚建辉父子二人陪着说话儿。戚建辉命人送了张画像给他媳妇，说是戚家的亲眷，问可认得么？戚大奶奶瞧了半日，并不认得。遂又传给其余的太太奶奶们看。不多时有临安公主的仆妇认出来了，说画像上的女子便是前些日子她们公主去买绣品的那个绣娘，是宫里头出来的，会绣宫中的花样子。便是她的街坊打伤了公主。
戚建辉猛然想起一事来，脱口而出：“难道是她？”忙命人再送那画像给戚大奶奶去，“让奶奶细看看，当真不认得么？”
戚大奶奶又细看了半日，仍辨不出来，然而觉得有些眼熟。竟是她身边一个媳妇子道：“奶奶，我瞧着有几分像是早年那个五叔太爷家的姑娘。”
戚大奶奶恍然：“是了！时日太久记不得了，委实像是她的模样。”乃打发人回给丈夫：画像上的就是当年顶替自家姑娘进宫的五叔太爷的孙女儿。
后楚王特使与戚建辉闭门商议了半日，又命人去请戚氏的老子与哥哥来。再便是吩咐替她做孝衣、老侯爷死后打发了十几拨人欲哄她回府——都让柳家的人给揍回来了。
大伙儿听罢，又各自说了各处的消息给施黎听，各自想了会子。
贾琮道：“我理一理。太平镖局护送瑞祥银楼的人去苏州接亲，因少奶奶带的嫁妆多，惹来了楚王麾下的官匪打劫。柳二跳出来打败官匪、护了镖。回京后他到书局探望小七，可巧遇上楚王特使去做买卖。然而那时候楚王特使可能以为他也是去做买卖的客人。过了几日，许是什么缘故引得楚王特使知道了柳二护镖的壮举，便使人假扮捕快便衣办案，在他遇见柳二的地方——猎鹰书局左近打探柳二，又搭上了戚氏。再查戚氏。姓戚、侯府出来的，很容易就会疑心到姓戚的襄阳候府上。他又亲去襄阳候打探，可算探明了戚氏的来历。”
陈瑞锦思忖道：“看起来委实如此。然细想想数处很是牵强，当中的瓜葛仍旧不明。”
贾琮道：“头一件。楚王特使既然以为柳二是去寻柳小七做买卖的，那他八成是个探子。打听一个探子，寻几个闲汉长舌妇孩童有什么用？再有，不过是官匪失了一宗买卖，又不是什么了不得的事儿，绿林买卖或成或不成的多了去了；为什么楚国那边会给柳二画画像？我觉得这条才是症结所在。”
陈瑞锦道：“眼下是过年，楚王特使忙的紧。他竟肯丢下那么多要紧事，亲自去襄阳候府打探戚氏。”
柳小七托着腮帮子想了半日，道：“楚王特使尚未疑心二哥与我们书局有瓜葛。不然，借襄阳侯的丧事哄四嫂过去，这法子太草率。”
贾琮点头：“嗯，他们只当戚氏与你们是邻居。你们那么喜欢明漪，几个孩子日日玩在一处，恐怕你们多管闲事罢了。”
良久，施黎忽然说：“楚国这些年已渐渐分成了数派，几位王叔都不大服楚王。这个楚王特使乃是最先那位楚王派来的，如今的楚王是他孙子。不知这个特使背后是不是楚王。”
贾琮拍案：“你是说，保不齐楚王特使已跟了哪个王叔，有心求刺客、篡国？”
施黎道：“你们看惯了京中的王爷老爷，忘了神盾局本是绿林起家的？来神盾局的未必是探子，也保不齐是绿林中人。戚建辉不是同薛蟠说他要寻个绿林中人么？一位神秘的草帽客，悄然帮瑞祥银楼护住了少奶奶的嫁妆，却并未领赏。瑞祥银楼没什么来历，我早已查过。既然他们在瑞祥银楼有内鬼，想必也知道。故此柳二反倒不像个探子，像个绿林独行侠。建安公主去戚氏家里时他露过面，却不是建安公主的人。此举反倒像是爱慕戚氏了。建安公主车马喧喧的，起初谁知道是去仗腰子的、不是去找麻烦的？”
“哎呀！”贾琮站起来道，“一位武艺高强的绿林豪客，特意留神一位寻常绣娘做什么？那绣娘还有个女儿，一看容貌就是亲生的。依着年岁算算，那女儿出生时宫中还没遣散宫女呢。”乃抬目看了看众人，“换做是我，我会猜这个戴草帽的绿林独行侠曾是宫中的大内护卫。倘若如此，戚氏就很值钱了。甚至草帽客去猎鹰书局做的买卖，说不定就是请他们帮着照看戚氏。”
陈瑞锦忽然道：“我们仿佛忽略了一句话。”
“什么？”
“戚建辉对薛蟠说，‘不止我们家在找那个人’。”