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修国公候晓明已故多年，老太君还在。如今那府里的老爷都不大出门了，主事的乃是大爷候孝康，现袭着一等子。因胸中颇有实才，极得燕王司徒磐赏识。
修国府的平三爷乃是三房的子弟。因三老爷早逝，他又是晚年得子，三太太爱若珍宝；伯父堂兄亦懒得管他。如今尚不足二十岁，生得风流俊秀，凡京中纨绔习气者莫不喜与他往来。每日不是会酒观花便是斗鸡走马，或聚赌嫖.娼无所不至。只是性情难免奢侈傲慢。
前些日子，候孝平与几个相好的纨绔在相公楼子里头吃酒，因为争一个小相公，喝令手下豪奴将另一个嫖客打死。那死了的不过是个寻常人家之子；仗着他大堂兄在燕王跟前得脸，候孝平全然不在乎。那人家里自然也告去了五城兵马司，赵承哪里敢管？只糊弄几句打发他们走了。
这天早上，候孝平的姬妾见他总不起来，想着许是昨晚吃了酒，没敢惊动；直至中午时分方去喊他。掀开帐子一瞧，此人面色铁青，早已气绝身亡多时。
赵承闻报不敢怠慢，急急的领人前去查看。仵作一瞧便说是被人捏住喉咙掐死的。凶手力道极大，候孝平连挣扎都没顾上便咽了气。枕头旁撂着一张草纸，上头写着他在相公堂子打死人命那事。赵承不禁跌足：这帮“游侠儿”无法无天，连公府爷们都敢杀，不整治不成了。偏他又委实查不出线索来。
这般查不出痕迹的高手作案虽少、却一直有。赵承的前任裘良曾道，凶手多半是宫里头或王爷贵人府上养的高手。养这种人极不容易，养出来纵是行刺燕王都说得过去，杀候孝平之流没半点用处的纨绔作甚？赵承摸不透。因知道柳小七功夫高，他也曾去猎鹰书局打探。柳小七道：“世上高人极多。除非亲自交手，否则小弟平白猜不出那些人的路数。”赵承近日看多了绿林评话，那里头各色高手依着门派数百数千随手抓，不觉将故事当了真，遂也不疑心柳小七所言是推诿。
候孝康与冯紫英打小便认得，如今又都在燕王手下做事；见赵承查了数日什么信儿都没有，又知道冯紫英手里另有一套人马，遂特托了冯紫英一回。实在这些事儿早惊动冯紫英了，也查了一阵子，并没比赵承查到的线索多。冯紫英遇上想不出的事儿便去寻贾琮。无他，这小子心念比常人宽，能跳出笼子去胡乱猜疑。纵猜得离谱，保不齐冯紫英能从里头得个启发。遂亲往翰林院去寻他。
贾琮正与一群翰林学士争得面红耳赤呢。他前几日已撺掇得司徒磐答应建一所燕京大学了。旧年在蜀国弄大学时，蜀王器重他、蜀臣因他破了七阴阵敬畏他，事儿极顺利。本以为京里头也难不到哪儿去，司徒磐不是也器重他么？不曾想，欲给学生们添上几门数理化的课竟是难上难。冯紫英在旁听了半日，鸡同鸭讲的，笑得肠子疼。
乃寻了个空把贾琮喊出来，将“游侠儿”之案说与他听。贾琮想了片刻，苦笑道：“冯大哥，我这会子静不下心来，满心都是那帮顽固的老儒生，脑仁子都疼。你等我清静会儿。”
冯紫英愈发好笑，道：“哥哥请你吃酒去。你只在此处自然满心都是学校的事儿。”
“说的也是。”
他二人便离了翰林院寻家酒楼坐着吃酒。吃了半日的酒菜点心，贾琮双手拢着筷子道：“那些凶手留下的话，你们可使人去核对了没？可是真的？”
冯紫英道：“都是真的。”
贾琮咬了咬嘴唇：“若单看修国府那事儿，我会猜是遭了人报仇。可这些乱七八糟的加到一块儿，并非每个苦主都请得起杀手的。若说是抱打不平，谁这么闲专拿抱打不平当差使？若有人心怀歹意、想要民心，怎么不留名呢？若说是太.祖爷留下来的人，怎么早年不出手这会子出手？”
冯紫英忙说：“你等等！前头还罢了，与太.祖爷什么相干？”
贾琮道：“有些案子是公说公有理婆说婆有理的，有些则是非分明、没的商量。你方才说的这些皆为后者——死的都是有罪的。难道修国府的爷们打死了人就可以不偿命么？律法上有这一条？”
冯紫英道：“律法从来只能约束那些没本事的寻常百姓，这话是你自己说的。”
贾琮道：“我说的是事实，寻常人皆被官府哄骗、不知道这事实。冯大哥，依着寻常人的念头——依着好人的念头，那些‘游侠儿’做的都是官府当做未做之事，与王爷是有好处的。律法乃国之基石，天下乱之前律法必乱。自然，我朝律法已乱了许多年。高壮之木，从烂小根到烂大根到整个枯死，时间还挺长的。历朝历代多半是从开国后两三代君主开始乱律法，中间遇上了明君就肃清一下然后接着烂，没遇上就一直慢慢烂，终烂到昏君覆国。也有运气不好的。本该中兴之时非但遇到昏君、还遇到外敌。宋徽宗委屈啊。哲宗留下的江山本来够他败一阵子的，大不了日后他儿孙再中兴一下。偏他就那么倒霉，遇上了金兵南下。”言罢一摊手，面上扮作嗟叹模样。
冯紫英思忖道：“你疑心这些游侠儿是太.祖暗暗留下的人，以防烂小根变成烂大根？”
贾琮道：“我方才不是念头满天飞么？想到了一下。后来就觉得不对了。若是太.祖爷的人，怎么会磨蹭到现在才出手？多少年前就该出手了。当不是他老人家留下的。”他又想了半日，摇头，“实在猜不出来。人，肯费许多力气去做一桩事，总要得到点什么。若只有一两个人，可能是家里不缺钱的大侠想行侠仗义；许多人就不可能了。名、利、权、色一样都捞不到。他们想要什么？”
冯紫英道：“不是还劫了财么？”
贾琮露出一个假笑：“有那么大的本事只劫财？打劫薛大哥哥的库房不是更方便？”
二人绞尽脑汁想了半日，肚子都吃撑了依然没个结果。
冯紫英回衙门后不久便让司徒磐喊去了。原是方才司徒磐与众幕僚议事，见候孝康心神不宁，问了一声。候孝康凄然请罪，道：“微臣家中昨夜遭了盗匪，舍弟遇害。微臣心中戚戚。”
司徒磐惊道：“修国府少不得家丁护卫守着，竟还遭了盗匪？”
候孝康叹道：“那事儿本是他的不是……是微臣的不是。都是微臣平素懒于管束他，方酿成大祸。”又摇头嗟叹，“可……可……舍弟也是罪有应得。可……”
他这般吞吞吐吐的，司徒磐能不过问详情么？听罢遂大惊：“赵承和冯紫英都没线索？近日京中有许多这等案子？”忙命人去喊冯紫英。
冯紫英不敢隐瞒，实实在在回了话，道：“方才我与琮儿猜了大半日，委实猜不出来这些人想做什么。”
司徒磐眉头一动：“贾琮也猜不出来？”
虽是司徒磐问起来候孝康才说的，此举多少有几分抱怨冯紫英办事不利之意。冯紫英遂细说了贾琮所言，什么烂小根烂大根的。不知多少人朝他使眼色，他只做没看见。末了道：“我二人亦琢磨不出他们想要什么，故此尚不知下一步如何应付。”言罢看司徒磐面色铁青，又躬身抱拳，“属下失职。这就再去一趟修国府，瞧瞧还有旁的蛛丝马迹没有。”
司徒磐思忖片刻道：“琮儿呢？”
“回翰林院了。”
司徒磐遂命：“喊他过来。”众皆默然，不敢乱说话；候孝康更是恨不能寻个借口溜走。
不多时，贾琮过来了。行过了礼，茫然问道：“王爷，何事？”
司徒磐道：“你既来了，大伙儿且议议。这个‘烂小根’该如何处置。”
贾琮悄声问冯紫英：“什么‘烂小根’？”
冯紫英道：“不是你的比方？以树喻国，亦律法喻根？”
贾琮皱了皱鼻子：“这有什么好议的，根本没办法嘛。若有法子，几千年数十朝早解决了。人的本性、社会的自然规律。”司徒磐听罢拧起眉头。
便看罗曼站起来道：“王爷，不论烂小根烂大根，既是烂根，剪去便好。”贾琮翻了个白眼，冯紫英踢了他一脚。
司徒磐道：“琮儿觉得不能剪？”
贾琮道：“敢问王爷，哪位帝王天生就想当庸主？哪位皇帝天生就不想做明君？许多事如同夏雪冬雷，根本就不可为么。”
罗曼拱手道：“敢问贾先生，严峻律法有何不可为？”
贾琮道：“晚生就只问罗先生一句话：人是不是分三六九等的。”
罗曼道：“自然。从开天辟地起人便分作圣人庸人、贵人贱人。”
贾琮耸肩道：“然而这些分划并非万古不变，是一直在变的。故此，许多时候难以界定谁比谁高一等，或是谁比谁地位高到可以随意打杀还不犯罪。例如修国府那位三爷和被他打死的百姓……额……”他看了看候孝康，“例如……例如……对了，薛大哥哥少年时也曾因为争风吃醋打死过人命。”冯紫英忍不住捂脸。
司徒磐挑眉：“是么？”
“是啊！还是王家叔父替他擦的屁股。”贾琮大刺吧啦道，“那会子他家已没了当官的，不过是个寻常的商贾子弟罢了。士农工商、商在其末。若要严峻律法，他不得偿命么？可他偿了命，那死者也活不回来啊！”
罗曼立时向司徒磐一躬到地：“恳请王爷派人肃查此案，莫使凶犯逍遥法外。”
“话也不能这说啊！”不待旁人开口，贾琮抢着说，“薛蟠若是死了，王爷每日得少得多少税钱？他有这个本事赚来大钱、从不少税，旁人有这个本事么？万千人里头只得一个薛蟠。”
下头有人道：“王爷，以钱抵罪古而有之！”
贾琮又道：“别！他会不痛快的。薛大哥性子爽利，还不如直接告诉他，王爷如今手头有点紧，你支持一点，只做帮燕国一个忙。”旋即又道，“不不，别这么说，他跟王爷不挨边。就说冯大哥手头有点紧？我手头有点紧？他拿点子钱出来不碍事。但让他以钱抵罪，这个说法像是咱们讹他，会使人心里不痛快。薛蟠若想偷税漏税也不难。他既没做，便是以足足的税钱换个平安。免得有人觊觎、强占他的产业。把话说回来。旁人纵占了他的产业去，能交出他那么多的税金么？”
司徒磐喝到：“胡闹！还有没有规矩了？”
贾琮撇嘴道：“规矩不都是人定的么？再说这种案子实在太多了。除非诸国都查清楚，否则不能只盯着薛大哥哥一人。”乃瞧了司徒磐一眼。司徒磐明白，若是别国不查燕国查，薛蟠转身搬家去金陵便好，那些税钱便悉数交予吴王库中了。吴王那人哪里会严峻什么律法！恨不能钱越多越好。
罗曼咳嗽一声：“贾先生可是离题了？”
贾琮击掌：“何尝离题了？严峻律法根本不可能。薛蟠就是个例子，修国府的三爷是另一个例子。若没有那些游侠儿，难道当真让国公府的少爷给百姓子弟偿命么？别瞎喊几句空口号，根本不可能。”
候孝康坐不住了，起身请罪：“都是微臣管教不严。”
贾琮小声道：“这才是离题了。又不是唯有你们府里有纨绔子弟，也不是唯有你兄弟打死过人命。”
罗曼道：“就算依着贾先生所言，薛蟠税钱足、于国有功。敢问修国府的那位又有何功可抵罪？”
贾琮道：“他有个于国有用的哥哥。手足相连，可以其兄之功抵罪。”乃拍手道，“我说什么来着？严峻历法是不可能的。”众人面面相觑。贾琮说的分明在理，偏又分明不对！贾琮摇头，摊手道，“大家都是成年人，能不能别装纯真？”
冯紫英咳嗽道：“只是，须得有个限度才好。”
贾琮道：“功罪能抵就是限度啊！薛蟠若与国无用，我支持你们现在就去查他的旧案。”
冯紫英道：“既这么着，也算不得烂小根。”
贾琮道：“可人多半是看不清楚自己的。旁人并无薛蟠之财、候孝平之兄，见他们杀了人平安无事，也觉得自己犯法后亦能平安无事。比如贿赂个办事官员啊什么的。那些办事官员见收钱办事也没怎么样，日后又敢犯别的事儿了。旁的官员见了，再遇上这等事也敢做了。渐渐的，律法无信，可不就烂大根么？”
司徒磐瞥了他一眼：“你小子如此欢快，耍嘴皮子跟吐豆子似的，想是有了法子？”
“没有。”贾琮连连摆手，“古今中外，没人能解决此事。”司徒磐眉头微蹙。
半晌，罗曼哼道：“依着贾先生所言，那些游侠儿倒做得对了？”
贾琮道：“当然不对。他们不是捕快不是官吏，无权杀人。但他们所为能震慑人心，对王爷有利。一如薛蟠、候孝平为争风吃醋打死人命是不对的，但薛蟠之财、候孝平之兄对王爷有利。”言罢，猛然闭上嘴往椅子背上一靠：意思是，晚生说完了。