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郑婆子原来混得好，能进太太的小厨房，这些年荒废下来，差事早叫人挤了去，腰杆不硬，同人相争也争不出个结果来。
郑婆子是宋家家生子，一大家子枝枝叶叶俱在宋家当差，这回来的倒没她嫡亲姊妹，却有个表姐在，嫁了小厮一年年熬成了小管事，见着郑婆子说上两三句话，又吃了酒菜，这才道：“来的时候船上住不得许多人，各房都是减了人头的，你既认下两个干女儿，倒能调一个进来。”
宋家一大家子过来，是来做法事的，一住就要三四个月，便是太太那里不缺人手，几个姨娘便不似在家时身边那许多人侍候着，一面吃了酒一面道：“我看往豆蔻那儿使使劲，她肚里这个，太太看重着呢。”
宋老爷一人祧起两房来，两房都生下嫡子，甘氏那里除了生下儿子宋敬堂，还有一个女儿宋之湄，叶氏这头除了儿子宋荫堂，还有两个庶女，宋余容宋泽芝。
叶氏比着甘氏早进门，到叶氏怀了身子，生下儿子来，这才迎甘氏进门，甘家自然不肯，可摆在眼前也就两条路，要么等着叶氏先进门，生下头胎来，要么就是退亲。
若是肯应下，宋家替了甘氏办嫁妆，金银首饰四季衣裳，还有田庄房产，甘家也不是小户了，世代行商的人家，银子是有的，差的是出身，金银不要，却通了门路把家里的子孙补了监，连着亲爹娘都来劝她，叶家是点了巡盐的，门楣哪里是甘家能比？
连宋望海的亲生爹娘都来劝，两家原是一处，甘氏跟他是青梅竹马，打小一道长大的情份，往后就算讨了两房，还能把她忘了不成？
还没进门，公婆的心就都偏了，财帛动人心，何况是这天上掉下来的好事，依着自家儿子能娶到叶家的女儿，便是舍下甘家，又有何不可？
甘氏的娘搂了女儿劝她：“你可得想明白了，这会儿咬牙不应，那头讨了进门，生下两个儿子来，过一个到二房，他们也只有高兴的。”叶氏生的儿子，二房可不当成宝贝龙蛋似的。
甘氏伏在床上哭了一夜，不应也得应下，宋家还时不时传了消息来，让甘家安心。叶氏进门的那一天，吹吹打打十里红妆，甘氏也不知绞烂了多少条帕子，一夜坐在床沿瞪了眼儿到天明，等着一对儿蜡烛烧到头，帕子湿了又干。
甘氏若不是舍不下宋望海，怎么也不肯应下这门婚，她要嫁的丈夫，平白又多了妻子出来，家族比她有名望，嫁妆比她丰厚，还更得公婆喜欢，肚肠里九曲十八回，咬牙想放，到底狠不下心来。
叶氏怀胎的消息传到甘家，甘氏一夜未睡，心里又怕她有孕，又盼着她有孕，第二日就请了观音像回家，晨昏一祷告，早晚三柱香，求了送子娘娘，求叶氏这一胎是儿子，若不是儿子，她还不知多少年才能过得门去。
叶氏一胎就得了个儿子，这头才生，洗三办完了就等满月，叶氏没出月子，甘家就来催婚期，叶氏只作不闻，连着宋老太爷也没出面，这一房媳妇是他们讨的，那一房该是他弟弟弟媳妇作主。
叶氏月子还没出，甘氏就进了门，同宋望海两个既是久别又是新婚，好的如胶似漆，既生了个儿子了，叶氏那头也不催他过去，哪知道宋望海一颗心劈成了两半，倒是叶氏这头还分得多些，不住往她那头跑。
这份仇，纵不想结，也早早结下了，这个丈夫已然分了别个一半，西府院墙里由甘氏管的地方再不能分给别人里，甘氏生得一儿一女，房里不说妾，连个通房都无。
老太太眼里只有宋荫堂一个，那头于她不过是侄子，侄媳妇房里更不愿意搭腔了，宋老爷既不是她的亲生子，她也不愿意伸手，只看着叶氏安排了两个通房，便也不再问。
宋老太太自亲儿子没了，就糊涂起来，过继也都是宋老太爷一个人办的，讨叶氏进门，她更是半点不知，关了耳朵眼睛，既看不见也听不见，可等到叶氏生下儿子来，抱到她跟前才哭了一声，老太太就跟又活过来似的。
看着宋荫堂的脸叫着儿子的小名，就在她跟前养着，越是大越是清醒，倒把丧子之痛平复了去，虽知道那头也生了，却分得清清楚楚，只是伯娘，守了亲戚的本份。
宋家两个媳妇住在一道，确是宋老太爷答应的，过继来的侄子一人挑起两房来，两边都是正头夫妻，总不能一个常在身边，一个扔在外头去。
一年二年分得明白，七年八年早就糊涂，十五来年下来，倒似是一家里住着的两房人家，说亲戚又比亲戚处得密些，说是一家子，可到底生了两颗心。
甘氏除开正经公婆之外，还有宋老太爷宋老太太这一对假公婆，平日住在一处，却还隔着一层，那头的真公婆，越发离得远，无人管束了她，后院里除开叶氏，便是一人独大的。
宋家只有两个儿子，宋老爷倒是想着开枝散叶的，叶氏把豆蔻给了他，隔了许多年又再怀上了，他心里怎么不喜，将这一胎看得重，叶氏才听说屋子窄排在一处，便说要给豆蔻再多添两个人侍候。
葡萄只当是她说的那些甜话叫人记在心里了，太太院里插不进脚去，在钱姨娘这儿也是好的，她横了眼石桂，就怕她来争抢，立时把今儿的事告诉了郑婆子：“姨娘赏我一串香珠儿，干娘看看。”
抬了手腕，一串红珠儿顶头两个小银扣，郑婆子正中下怀，她原来就想把葡萄送进去，石桂是机灵不错，可回家的心不息，送进去了，也一样想着出来，还不如葡萄，人有些小机灵，又跟她一条心，到时候太太那里想不起她，还能绕了弯儿从钱姨娘处下手。
石桂自家退后一步，进了院子，月钱立时提到四百钱，可往长了想，要出来也更难些，她眼见得郑婆子也是这个想头，笑道：“我粗手笨脚的，又不似葡萄姐姐来了这许多年，不敢往院子里去。”
郑婆子笑一笑，点了头：“你也别埋淘自个儿，太太那儿的赏不是得着了？可这进院了了，确是该年纪大些的好，总归牢靠些，你再学上两年规矩，到时候进去不迟。”
石桂乖巧点头，还不忘加上一句：“我原本就不比葡萄姐姐，笨口拙舌的，要是带累了干娘就更罪过了。”
葡萄满心欢喜，郑婆子这时候却道：“园子也不是说进就进的，我先把你报上去，还得学规矩，懂进退才成，到底如何，得看哪个院子里头缺人手。”
葡萄留下来由着郑婆子教规矩，石桂却把东西都挪到外院去，郑婆子没能占住小厨房的差事，出来两个厨房管事的婆子，两人同气连声的把郑婆子挤到一边，只得还回到外院来。
里头的屋子都是有数的，石桂那张床，已然叫小丫头瞧中了。葡萄却留了下来，只说不日就要挪到钱姨娘园里，先再住上二三日，她没一会儿就来找石桂，自觉高升，摸出几十钱来做东道，买上些果仁儿麻糖分给她吃，咬得麻饼儿声声脆响：“太太就真不记着干娘了？听说年纪也不大呢。”
哪里是上了年纪记性不好，不过是郑婆子不值得她放在心上，石桂略过不提，只说些吉利话，葡萄听着得意起来，大方脱了手上的香串儿：“这个给你，也不值得什么，往后我得的可多了去。”
石桂自然没要，葡萄却必要她收下：“我们一个屋，又是姐妹，往后要是有空缺了，我头一个想着你。”
一派已然得势的口吻，石桂到底跟她住了快半年，劝了她道：“里头的日子也不好过，你且看看金雀，紫罗也不过是个三等的，就敢这样欺负人，你在钱姨娘身边，一院子里还住着两个姨娘呢，可仔细着些。”
葡萄满面不以为然，金雀那会儿敢打她，不过为着她跟的是郑婆子，如今她跟了钱姨娘，再不可同日而语，钱姨娘得宠吃得开不说，肚里还有一个，等将来生下孩子来更不相同了。
“太太可疼钱姨娘呢，你是没瞧见，今儿点心赏下来，那两个脸色可不好看。”虽还没调过去，葡萄却把自个儿当成了钱姨娘的人，另两个姨娘生了两个姑娘，一个姓姚，一个姓汪，俱住在一个院落里。
生养过的反不比怀胎的有体面，脸上怎么好看，一样是丫头提起来的，偏偏豆蔻比她们得宠爱些，一院子还住到了主屋，说是主屋朝向好，采光通风都更好些，这两个只得避了她的势头，倒说些谦让的话，圆过脸面。
郑婆子等到第三日上，天天去给叶氏请安，连冷板凳都无处坐，就在外头候着，还得等上房里丫头通传，叶氏早早起来去给宋老太太请安，请过安再一道用早膳，跟着两个女儿过来请安，这就得摆饭，到用了饭，再睡一会子，眼睛一眨到了下半晌。
还是葡萄调到了钱姨娘院子里当了粗使的跑腿丫头，叶氏过问一声，春燕多说一句是年年送了花酱来的郑家的干女儿，叶氏这才想起来，得闲见她。
郑婆子进去就磕了头，叶氏经着丫头一提，这才想起她来，她原来就不崇口腹之欲，没进门就吃了素，等进了门跟着宋老太太，越发不碰荤食，一吃就是十七八年，郑婆子有道罗汉上素做得好，叶氏这才想起来，夜里的菜单子上头就列了这一道。
郑婆子出来的时候欢天喜地，叫了石桂作帮手，拿手的菜她关在厨房里做了好些日子，这时候显出手艺来，叫石桂把门关严实了，不许别个来看。
石桂只当她有甚个秘方，一样切菜过水下油锅，到末了，从顶里头的柜子里拿出个小罐头来，往里头勾了半勺子，又撇去一半儿，挑了筷子一尝，点头盖上锅。
石桂只当那东西是起鲜的，郑婆子却看了她：“这个罐头寻常再不许人碰。”石桂依言捧过来，上手一摸，只觉得手掌滑腻，盖子上头还沾着点点黄油，她看了一眼罐子，想到前几天郑婆子把养的一笼鸡全宰了，鸡脯子肉全撕下来拌了麻油芝麻香芫。
肉又散又碎，说是炖了当高汤用的，却把鸡皮都剥了下来，跟着也没吃过高汤的粥菜，见着这个罐子，石桂才算明白了，炖的汤头熬得只余下这一小罐，怪站道加了这一点就能起鲜。
石桂吸一口气，这可不是骗了叶氏吃荤？赶紧装作不知，把东西还装进柜子，密密盖严实，郑婆子的菜出了锅，夜里厨房得着一贯赏钱，郑婆子一松手，给了石桂两百文。
她送了葡萄进院子，这会儿又来拢住石桂，拍了她道：“你同她不一样，她是个没家没业的，你跟着我在厨房里当差，得的还更多些，你家里可不还得靠着你。”