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泓儿一笑，走上前来，楚瀚伸臂将泓儿拥入怀中，又惊叹又爱惜地抚摸他的头脸和手脚，心中升起一股强烈的欢喜，多年来对泓儿的思念一时全涌上了心头，只想全心全意地疼爱这个自己曾经怀抱呵护过的稚嫩婴孩。
纪善贞在旁望着，眼眶也自湿了，上前来拍拍楚瀚的臂膀问道：“你都好吗？”
楚瀚道：“多谢娘娘垂问。我心中一直记挂着你们，见到你们平安无事，我才放心了。”又问道，“娘娘，泓儿住在这儿，不会被人发现吗？”
纪善贞摇摇头，说道：“多亏怀公公关照。他将泓儿接去宫内住了两年，等风头过去了，才让他回到我身边住下。他让小凳子他们在我住处后面添了一间小小的密室，有人来时，便让泓儿躲在里面。他老人家亲自来看过我们好几回，告诉我们不必担忧，一切有他担待。他也不时地让小凳子、小麦子、秋华、许蓉几个过来，送饮食用品给我们。”楚瀚听了，心想：“怀公公果然言而有信，对娘娘和泓儿好生保护照顾。”
纪善贞让他坐下，楚瀚在桌边坐了，将泓儿抱在膝头，泓儿叽叽喳喳地不断向他询问：“哥哥，你怎的去了这么久都不回来？你去了哪里？好不好玩？你下次带泓儿出去玩好吗？你不要再离开了，好不好？你常常来陪泓儿玩，好吗？”
楚瀚想起自己过去数年在京城外的经历，真不知该从何说起，只能哄着他道：“我去了很多地方，好玩极了。下次带泓儿一块儿去。好的，哥哥不再离开了，哥哥总是来这里陪泓儿玩。”
纪善贞泡了一壶茶，端回桌边，倒了一杯递给楚瀚，自己也在桌边坐下了，微笑着望向楚瀚和泓儿。过了好一会儿，她才对泓儿道：“乖乖，别缠着瀚哥哥不放了，快去床上睡下吧，娘要跟瀚哥哥说说话。”泓儿极为乖巧，闻言立时跳下楚瀚的膝头，跳到床上，乖乖躺下，自己盖上了被子。
纪善贞啜了一口茶，凝视着楚瀚，神色关切中带着忧虑，问道：“你当初为何离开，是因为应承了怀公公吗？”
楚瀚道：“正是。我生怕锦衣卫追查到泓儿，才去请求怀公公出手相助。他答应保守秘密，保护您和泓儿二人，条件是我得离开京城。”
纪善贞问道：“如今你却又为何回来？”
楚瀚心想不必让她知道汪直的事情，徒然令她担心，说道：“因为我很是挂念你们，一定要回来看看，才放得下心。”
纪善贞还想再问，楚瀚却作手势让她噤声，因他听见远处传来脚步声响，应是一人从小路一端走来。楚瀚指指外边，示意外面有人，随即过去从床上抱起泓儿，躲入密室，关上了暗门。
却听脚步声停在居处门口，一人伸手敲了敲门。纪善贞上前开门，楚瀚从密门缝隙往外看，但见一人跨入屋中，身形高瘦，浓眉大眼，眉目间掩不住的一股偏执戾气，竟然是大太监汪直！
楚瀚大惊失色，生怕汪直就此出手加害娘娘，蓄势准备闯入屋中，但见娘娘的神色并不惊慌害怕，只显得有些忧愁沉重。她走上前，伸手替汪直脱下大衣，取下毡帽，挂在门边，问道：“冷吗？我去添些炭火。”
楚瀚看在眼中，不由得一怔。他白日见到汪直时，听他的言语神情，似对娘娘满怀愤恨，他原以为娘娘也会对汪直充满戒心，没想到两人看来竟似相识已久，甚且十分熟稔。
纪善贞过去添了火，煮了茶，端来给汪直，在桌边坐下了。
汪直似乎在沉思什么，漫不经心地喝了口茶，并不言语。屋中静了一阵，纪善贞才开口问道：“这一趟出门，事情可办成了吗？”
汪直横了她一眼，傲然说道：“你这蠢妇人，只知道问这等笨问题！我出去办事，哪有办不成的？哼！万岁爷对我宠信日增，情势大好，我转眼便能大权在握，你等着吧，我很快便再也不必听命于任何人了！”
纪善贞微微皱眉，紧闭着嘴，似乎无法苟同，却不敢驳斥他这几句雄心万丈的言语，以免伤了他的心，或是惹恼了他。
汪直见她不吭声，忽然勃然大怒，抓起茶杯往地上一掼，粗瓷杯子在砖地上哐当一声摔得粉碎。他大声道：“你这无知妇人，只知道关心那些孺子琐事！我汪直是男子汉大丈夫，志在千里，你对这些大事却毫不关心，从不明白！总有一日，我要率领千军万马，立下千秋战功。你等着瞧吧！”
纪善贞似乎见惯了这喜怒无常的举止，并不吃惊害怕，只低头望着地上破碎的瓷杯，静默不语。过了好一阵子，她忽然低声问了一句话，楚瀚微微一怔，才听出那是瑶语，她说的是：“你找到他了？”
楚瀚心中大觉奇怪：“她为何说瑶语？她问汪直找到了谁？”
汪直别过头去，没有回答。纪善贞仍用瑶语，幽幽地道：“我时时挂念着他，我却不懂你为何从不曾挂念他？”
汪直哼了一声，用瑶语骂道：“愚蠢！”楚瀚听他竟也会说瑶语，这才恍然大悟：“汪直也是瑶人！是了，他们定是在大藤峡一役一起被捉回来的俘虏，一个净身作了宦官，一个入宫做了宫女。”又想：“原来并非怀公公或其他人透露了小皇子的秘密，汪直是直接从娘娘这儿得知的。他既然认识娘娘并且同是瑶人，却为何如此痛恨她，又以她和泓儿的性命威胁我？”
但听汪直冷冰冰地说了好几句话，语气凶狠。楚瀚所知的瑶语十分有限，只约略听出他说了“工具”“利用”“不听话”“除去”等等字眼，却并不能完全听明白。
纪善贞脸色苍白，没有再言语。
汪直见她不出声，又是怒从心起，豁然站起身，说道：“我走了！”纪善贞连忙去替他取过大衣毡帽，汪直一把抢过来，头也不回地走出门去。
待汪直走远了，楚瀚抱着熟睡未醒的泓儿从暗门出来，但见纪娘娘面色又是疲倦，又是痛苦，又是担忧。楚瀚将泓儿放在床上，替他盖好被子，回过身来，说道：“娘娘，您很久以前就认识汪直了，是吗？”
纪善贞一惊回头，说道：“你……你知道他？”
楚瀚道：“不瞒娘娘，我回到京城，就是因为汪直。他在城外找到了我，说他知道您将泓儿藏在何处，威胁我若不替他办事，便要去告发这件事。”
纪善贞听了，惊怒交集，说道：“他……他竟以此威胁你！”
楚瀚望着她，说道：“我刚才听您跟他以瑶语交谈，你们都是瑶族人，是吗？”
纪善贞点点头，说道：“不错，我们都是瑶人。我和汪直……是当年一起被明军抓来京城的俘虏。”
楚瀚心中极想询问下去，问她是否知道自己也是瑶人，当年是否跟她和汪直一起来到京城，但见她神色忧愤焦虑，脸色白得可怕，不忍心再多问，只道：“娘娘请早些休息吧。”
他起身走到门口，又回过头，说道：“娘娘不必担心，我会对付汪直这恶贼，绝不会让他伤害您或是泓儿！”
纪善贞听了，怔在那儿，似乎欲言又止，但楚瀚已快步出门去了。
楚瀚亲眼见到汪直喜怒无常的举止，生怕他真会去告发泓儿，心中打定主意：“这人似乎颇受皇帝信任，我得小心对付。看来我得暂且替他办事，待摸清他的底细后，再出手对付他不迟。只要娘娘和泓儿平安，汪直这贼子可以慢慢解决。”
他回到砖塔胡同，见到桌上留了一个纸包。他打开了，但见里面放了一百两银子，银子上放了一张条子，草草数行，说次日要来听取报告，署名“直”。楚瀚对这人满怀恶感：“他算准了我会乖乖替他办事，哼！”
他强忍着心头怒火，将纸条扔进火炉烧了，收好银子，在炕上睡了。第二天清晨，他取了三十两带在身上，打起精神，出城探访。
昔年他替梁芳办事时，曾在城中布下许多眼线，这时他找到了两个最可信任的旧人，一个是仍在东厂担任狱卒的老同事何美，他资历极深，消息灵通，跟楚瀚又是过命的交情，见到楚瀚回来，自是欣喜非常，两人坐下叙旧了好一阵子。楚瀚给了他十两银子，请他继续帮忙提供消息，何美一口答应了。
楚瀚又去街头找一个叫小癞的小乞丐，自己当年曾在冬天供他吃穿，让他没饿死街头，因此这孩子对他衷心感恩，加上性子十分伶俐，曾替他探得不少街头巷尾的谣言传闻。现在小癞年纪大了，在大运河做纤夫苦力，扛运来往货物。楚瀚找到了他，也给了他十两银子，他喜出望外，说自己的老母亲正好病了需要钱治病，向楚瀚再三拜谢。楚瀚又多给了他十两，让他去找往年担任过眼线的几个乞丐、小贩、更夫，告知老主顾回来了，让他们随时待命，小癞立即拍胸脯答应了。
至于楚瀚原本是宫里位高权重的公公，为何不再当公公，成为宫外之人，何美和小癞自都又是惊奇，又是疑惑，却都不敢开口询问。
楚瀚关心宫中诸事，知道自己必得入宫探察。当天夜里，他潜入御用监的大院，来到旧时的住处。他见到里面已住了别人，观察一阵，才认出是小凳子邓原。他等小凳子熄灯就寝，几个小宦官都离开之后，才来到门口，轻轻在门边敲了几下，两长三短。
邓原认出这是往年楚瀚唤他的暗号，匆匆跳下床，过来开门，但见门外果然便是楚瀚，惊喜交集，脱口叫道：“楚公公！”
楚瀚赶忙举手让他噤声。邓原按住了自己的嘴，左右瞧瞧，压低声音道：“快进来说话。”
楚瀚跨入房中，邓原连忙闩上了门，关上了窗子，回过身来，望向楚瀚，眼光停留在他的脸庞之上，掩不住满面的惊疑之色。
楚瀚只道他在看自己脸上的瘀伤，解释道：“跟人打架伤的。”邓原却摇摇头，说道：“不，不是。你……你长了胡子？”
楚瀚伸手摸摸下巴的胡茬儿，这才恍然：宦官是不会长胡子的。他这时已有十九岁，一两日忘了剃须，胡须便长出了几分。他不知该如何解释，邓原也不知该如何探问下去，便转开话题，问道：“楚公公，你怎么回来了？”
楚瀚道：“一言难尽。你都好吗？”
邓原咧嘴一笑，连连点头，说道：“我好，我都好。楚公公，快请坐！”
楚瀚见他一张圆脸仍带着以往的憨厚，但面容神态已成熟了许多，体态丰润，神情舒朗，这几年显然过得挺不错。
邓原这时已转过身去，手忙脚乱地从柜中取出几样甜点，点起小火炉煮水泡茶；茶点准备好了，又连声请楚瀚饮用，说道：“楚公公，你这几年都去哪儿了？小凳子好想念你哪！”
楚瀚听他言语中真情流露，也不禁感动，说道：“我也时时记挂着你。你这几年过得还不错吧？”
邓原正要说话，忽然想起什么，说道：“我让人叫小麦子来。”开门对守候在外房的小宦官道，“快请麦公公过来，说我有急事找他！”那小宦官赶紧去了。
不多时麦秀便赶来了，一见到楚瀚，他也是惊喜非常。他原本身形高瘦，此时长得更加高了，比楚瀚还高出了一个头。他也忍不住盯着楚瀚脸上的胡须瞧，半晌说不出话来，也不知该如何开口询问。
三人坐下倾谈。原来这时邓原已取代了楚瀚的职务，成为御用监右监丞；麦秀的职位更高，担任司礼监内书堂掌司。楚瀚去后，两人都受到怀恩的重用和提拔，官运顺遂。
两人告诉楚瀚，那年出事之后，怀公公接了小皇子入宫，亲自保护照顾，没让任何人发现。等事情平静些后，怀公公才将小皇子送回纪娘娘的身边，跟纪娘娘同处一屋，外人来时便藏到纪娘娘居室后的密室之中。平时由纪娘娘照顾小皇子，遇上危险时，则由张敏、邓原、麦秀、秋华、许蓉五人轮流将小皇子带到不同的地方躲藏。
麦秀道：“昭德不时派人去安乐堂探察，但怀公公的消息很灵，总能提早让我们将小皇子带走躲避。”邓原道：“昭德怕万岁爷得到风声，从不敢大张旗鼓地去搜。小皇子又乖，一听说危险来了，立刻安安静静地跟着我们走，从来不哭不闹。”
说起泓儿，邓原和麦秀的眼睛都亮了起来，不绝口地称赞他有多么聪明灵巧，懂事可爱。楚瀚微微一笑，说道：“我前夜已经去见过娘娘啦。小皇子乖巧伶俐，果真讨人喜爱得紧！”三人回忆起小皇子还是婴儿的那时节，心中都不由得充满了温馨。
楚瀚问道：“宫中知道小皇子事情的，共有些什么人？”邓原道：“怀公公瞒得很紧，连身边的亲信都没有告知。如今知道事情的，只有怀公公、张敏、我们俩和秋华、许蓉，加上吴后娘娘和她的宫女沈莲，一共八人。”
楚瀚叹了口气，缓缓说道：“万贵妃身边的太监汪直，也知道了小皇子的事情。”
这句话如同天外惊雷，邓原和麦秀一听，霎时都白了脸。楚瀚道：“我就是为此才回来京城的。汪直找到了我，以告发娘娘和小皇子为要挟，逼我回京替他办事。”
麦秀和邓原面面相觑，邓原惊得站起身，在屋中绕了一圈，说道：“汪直这几年颇受昭德宠眷，万岁爷也很信任他。他怎会知道这件事？”
楚瀚道：“我不晓得，总之他是知道了。”
麦秀较为沉着，说道：“汪直若真去向昭德揭发此事，昭德定会放手大搜。皇宫虽大，她要横了心封闭宫门彻查，势必无处可躲。”
楚瀚道：“不错。因此我得暂且听他的话，替他办事。在我们能除去他之前，大家得警醒些，小心在意。”邓原和麦秀都点头称是。
楚瀚又道：“汪直的事，我得去向怀公公面禀。我曾答应怀公公再也不踏入京城，如今破誓，必得去向他磕头谢罪。可否请你二人先去替我跟怀公公通报一声，我想在明日晚间戌时过后去拜见他。”邓原和麦秀一齐答应了。
楚瀚想起一事，问道：“有个叫作百里缎的锦衣卫，当年我离京时，他跟在我身后紧追不舍。她可回来了吗？”
邓原点头道：“听说他两年前回到了京城，回去锦衣卫干了几个月，之后便又不知所踪了。”楚瀚点点头，心想：“我得早早盯上百里缎，观察她回京这两年中都做了些什么，现在又打算做什么。”
三人又聊了一些宫中人物的近况，楚瀚见夜色已深，便起身准备离去。邓原老实心眼，再也忍耐不住，问道：“楚公公，你……你怎能长出胡子？”
楚瀚不忍向二人说出自己当年并未净身的事实，怕伤了他们的心，更不能谎称自己从宦官变回常人，让他们生起无谓的希望。他此时年岁已长，对于宦官的损失和悲哀体会更深，不知该如何启齿，吸了一口气，才道：“当年我有个亲戚，出了重金，让净身房的执刀对我手下留情。因此我未曾净身。”
邓原和麦秀两个都睁大了眼，满脸不可置信，望着楚瀚的眼神中带着艳羡、崇拜，也有着难掩的嫉妒，世上怎能有人如此好运？楚瀚不禁感到十分内疚，心中只觉非常对不起二人，但也不知道说什么。
麦秀脑子较灵，忽道：“韦来虎！是了，我听人说他前一阵子突然失踪，似乎是被锦衣卫捉了去。为的……为的是否就是这件事？”
楚瀚道：“很可能是吧。”心中却明白韦来虎已被百里缎和汪直二人整死了。他不想多谈此事，便与二人约定次日傍晚再来听取消息。他向二人告别，出屋而去，展开飞技，消失在墙角后。
楚瀚行事谨慎，并不就此离去，却回过头来，潜伏在屋外观察邓原和麦秀的举动。他二人若是对己不忠，去向万贵妃或梁芳报告自己回来之事，他立即便能知道，加以防范。但见二人关上房门，坐下悄声商议，邓原似乎仍未从惊诧中回过神来，说道：“楚公公竟然……竟然不是宦官！”
麦秀摇摇头，说道：“楚公公当年待我们宽容厚道，本是有福之人。”
邓原点头道：“楚公公所提的事情，我们得赶紧向怀公公禀报。怀公公原本就厌恶汪直野心勃勃，行事阴险。他若知道楚公公回来是受到汪直的要挟，一定极为气愤。”
麦秀沉吟道：“这话我们得说得非常小心。怀公公当年请楚公公离开，就是因为楚公公为梁芳办事。如今楚公公若被迫得替汪直办事，怀公公最痛恨汪直这等小人，难保不大发雷霆。”邓原点头道：“你说得是。这我倒没想清楚。是了，我们得这么跟怀公公说：就说楚公公在京城外听闻一件跟小皇子安危有关的要紧消息，须回来向他当面禀报，因此违背诺言，恳请怀公公原宥。明日他们见面之后，再说出汪直的阴谋和手段。只要怀公公知道楚公公心中忠义，一切所作所为都是为了保护小皇子的安危，那就不怕怀公公心中顾忌了。”
麦秀笑道：“小凳子，你这几年可长进了不少，人情世故都熟透了，可不是当年的小糊涂蛋了！”
邓原咧嘴一笑，说道：“在宫中混久了，傻瓜才学不会！我们明儿一早便去办好了这件事，再跟楚公公通个信息，这样安排，明日的会面才不致生起误会。”麦秀点头同意。两人计议已定，小麦子便告辞离去。
楚瀚心中甚是感动，暗想：“难得他们对我仍旧如此忠心，不负我当年对他们的一番照顾。”
第五十六章虚与委蛇
次日傍晚，楚瀚再次潜入宫中。邓原和麦秀向他报告禀告怀公公的经过，并指点他应当如何应对。楚瀚在他们的陪同下，悄悄来到司礼监密会怀公公。怀恩老早屏退左右，紧闭门窗，独自坐在上首，麦秀和邓原侍立两旁。楚瀚从屋檐飞身而下，在堂下跪倒，向怀恩磕头请罪。
怀恩此时已年过五十，鬓发略白，更添威严。他摆了摆手，缓缓说道：“不罪，你坐下。他们跟我说了你背诺回京的缘由，我想从你口中亲耳听听。”
楚瀚便叙述了在城外见到汪直的前后。怀恩神情凝重，听了楚瀚的叙述，沉吟良久，才道：“汪直这人性情奸险而胸怀大志，我早对他存有戒心。但他怎会知道纪娘娘之事？”
楚瀚道：“依我猜想，可能是因为汪直与纪娘娘早年便已相识。他二人都是十多年前明军从广西瑶族捉回来的俘虏。”
怀恩恍然点头，说道：“原来如此！我竟未想到这一层。汪直不仅受到昭德的信任，连万岁爷也十分宠信他，眼下炙手可热，很难除去。”他侧头想了想，说道，“汪直如此威胁你，你却打算如何？”
楚瀚道：“小的以为，眼下只有暂且拖延。一方面小的得假装听从他的指令，应付敷衍一番；一方面我们得赶紧找寻机会，及早让小皇子重见天日。”
怀恩眉头愈皱愈深，沉吟道：“汪直这人自成势力，很难对付。如今之计，你也只能暂且听他的话了。唉！我又何尝不想让小皇子早日正位？但昭德势力雄厚，一手遮蔽万岁爷的眼目，在她口中，黑的说成白的，白的说成黑的，万岁爷照单全收，完全做不得主。”说着不禁长叹一声。
楚瀚心中一沉，暗想：“看来万岁爷还是一派糊涂懦弱的老样子。不但保不住儿子的性命，连侥幸存活下来的亲生儿子都未必敢认。如此被一个女人操控于手掌之上，还说什么皇帝之尊，天子之威？”他不禁想起大越国的皇帝黎灏。黎灏虽好大喜功，重色寡义，却是个胸怀大志、有所作为的皇帝。两国君主年龄相近，个性之刚强懦弱却天差地别。若非楚瀚亲眼见到，实难相信那懦弱皇帝所掌领的，竟是地域广大的“上朝天国”；而那刚强皇帝所统治的，不过是个位处偏僻边疆的狭小属国。
他想了想，说道：“昭德的势力，或许可以想办法慢慢削弱，让万岁爷少一些顾忌。请怀公公告诉小的，昭德眼下在外朝有哪几个重要的附庸，在宫中又有哪些得力的手下。小的可以想法子找出他们的弱点，最好在暗中出手对付，不教昭德起疑，慢慢翦除了她的羽翼。”
怀恩听了，双眉竖起，脸色不豫，但并不立即发言。他显然对此等阴险招数甚为不齿，但心底又知道除此之外别无他法。他沉吟不决，邓原在他身边低声道：“怀公公，您曾说过‘恶人自有恶人磨’。我们不过是以彼之道，还施彼身罢了。”
麦秀也道：“再说，这是关乎宗庙天下的大事，公公身居正位，秉持公正，何须对小人讲求仁义？”
怀恩微微颔首，似乎下定决心，吸了口气，身子前倾，凝望着楚瀚，说道：“你当真能办得到？”楚瀚道：“但请公公指点，小的一定尽心竭力。小的没有别的长处，只懂得干这些事儿。”
怀恩点点头，说道：“小麦子，你清楚宫中朝中之事，你来说说。”
麦秀道：“是。昭德在外朝的附庸，不外乎她的两个兄弟万天福和万天喜，加上阁臣万安。万氏兄弟很早便被被封为大学士，号称入值内阁，但两人不学无术，并不参与机务，只顾在外敛财贪污，挥霍享乐。阁臣万安与万家并无亲戚关系，但他认昭德为远亲，自称侄儿，由此攀上这层关系。他与昭德通信甚勤，外朝重大人事任命，万安必定请示昭德，三品以上的官职任免，都得经过昭德的认可。”楚瀚点了点头，这内阁“三万”，他已略有所闻。
麦秀续道：“宫里仍以梁公公为主。梁公公并不干政，主要是为昭德搜刮珍奇异宝，自己也借机中饱私囊。”怀恩脸上露出不屑之色，说道：“万安和梁芳这两只贼子，正是昭德的两枚毒牙！”