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天气热的像个蒸笼，宫里被层层高墙束阁，竟一丝风也没有。扶崧让人在殿内架起了冰屉，我与姚姐姐一同步入内殿说话。她见我殿内陈设的器皿，皆数倍豪华于咸福宫，不禁暗自咋舌。刚坐下不过一盏茶的功夫，忽闻院外一阵攒动，一个女子探着头朝里面一瞧，心里如猫爪子乱挠一样蹦到我的面前，毫不拘束的挽住我的胳膊，欢喜的道，“长姐，许久未见了。”
我高兴的都快落泪，原来是姑姑家的二小姐，表哥的亲妹妹，自小与我交厚的表妹周凝雪。我朝姚姐姐一笑，“我这妹妹自小就是托在金盘中供养，捧在手心里呵护长大的。”说罢又耐着性子告诫凝雪道，“宫里不比自家的府邸，举手投足皆在人的耳目之下，可不能在外人面前乱了规矩。”
凝雪会意，低头温婉一笑，又朝姚姐姐施礼道，“凝雪见过姚姐姐。”唇齿间流露出笑意道，“姚姐姐哪里是外人。以前就见长姐和姚姐姐腻在一起，如今入了宫门，这份情谊倒是愈发的亲近了。可不像我，入不了几回宫，想要见长姐一面可难死了。”
我用手指轻轻点了点她的额头，“就数你会说。”说着又吩咐卿黛道，“我这妹妹最爱吃藕粉，快去冲泡碗藕粉来。”
凝雪怕她手艺不济，忙不迭的补充道，“姐姐且先听我道，这冲藕粉有个永不失败的技巧，就是多烧点水，把要冲泡的碗用开水烫热，再放藕粉冲泡，迅速搅拌，这样藕粉即成。”
卿黛笑着应下去了。我敛了敛笑意，半是戏谑的问道，“可有意中人了？”
凝雪的眉眼笑成一道缝，朝我粲然一笑，“长姐果然是嫁了人的，话也琐碎了起来。娘亲这几日不知道问了多少回，我的耳朵都要起茧子了。”说着上前来搀住我的胳膊道，“姻缘这事要看天意，遇到我喜欢的自然会嫁。”
她在我面前从来不拘着性子，我也毫不在意。略撩一撩她额头前的碎发，苦心的劝道，“婚姻大事岂如儿戏，尤其是像咱们这种钟鸣鼎食之家，定是要遵循父母之命，媒妁之言的，可不能胡来。”
凝雪顿一顿，略略有些拘谨的道，“长姐说话的口气，越来越像我娘亲了。若是遇到我不喜欢的，纵使父母之命，我也不嫁，更别提什么媒妁之言了。”说罢绞着手里的手帕，冲着姚姐姐噘嘴道，“姚姐姐你说，这世上哪里有牛不喝水强按头的道理！”
我实在是拿她没招，摇了摇头道，“瞧瞧我这妹妹，都被我惯成什么样子了！”
姚姐姐却随意一笑，“你且放宽心吧，凝雪心中有执念，不为世俗偏见所累，咱们应该成全。若是她真的体验过什么是情爱，知道不方便的时候自然就分了，无需咱们出手。姻缘这个东西宁愿让她花时间精力去体验，否则永远是她的遗憾。”
凝雪在一旁释然笑道，“还是姚姐姐通情达理！”
我无奈摇头，这才问道，“你来这里作甚？”
凝雪才道，“爹爹特地让我带了些贺礼来恭贺长姐的高升。”
说罢跟在一旁的随从将一个精美的礼盒呈上，是一个黄杨木精雕笔匣。笔匣以红漆为主，通体雕饰江南山水图景，匣内屉座及匣底连体阔座均雕缠枝莲纹，雕饰层次清晰有致，林木掩映，颇富诗情画意。
整个漆匣色彩艳丽，雕工精细，打开一瞧是一整套的文房四宝，凝雪欠一欠身道，“这是爹爹特地从琉璃厂的荣成斋请匠人用上等的材料打造而成。”
我一瞧匣子的左侧里放置了三支毫笔，一支是黑漆描金百寿字羊毫提斗笔，杆端绘描金回纹及花卉图案，杆与羊毫连接处加以描金金属圈。另一支是象牙管紫毫笔，笔杆、笔帽均为象牙雕刻制成，笔尖以名贵的山兔背毛紫毫精制。外毫缚以点翠，亮丽美观。还有一支是紫檀嵌玉管鬃毫大抓笔，由紫檀、玉、鬃毫制成。笔尖用长体鬃毫制成，笔杆以贵重的紫檀木雕刻，执手处稍粗，中间腰部略窄。笔底部为圆形平底，中心处嵌有一块圆形白玉，玉心浮雕一团寿字，外侧雕六只向心蝙蝠，白玉外另嵌有银丝回纹。
中间是一块锦地云蝠纹万年红朱墨，两面均满饰斜万字地暗纹，其上有描金云蝠图案，前面另有楷书描金“万年红”三字。
最右侧是一块松花石长方砚，材质为松花石。于青绿色石质中可见絮状带纹。砚石表面较平展，边缘部位微向上凸起，水槽部分边缘稍宽。砚背面刻阴文楷书两行：“以静为用，是以永年”。匣子上层却是一沓厚厚的仿金粟山藏经纸。
一个精致的匣盒就这么将笔、墨、纸、砚文房四宝都归置的齐全。
凝雪随手指了指毫笔，徐徐道，“爹爹特地叮嘱过我，让我跟长姐说这头一支的羊毛硬毫可以写行书草书，兔毛软毫用于写楷书隶书，这支鬃毛兼毫用于作画倒是极好的。”
我只笑道，“这份心意我收下了，有些话我不方便说，回去给你哥哥书写封信，叫他行事谨慎些，不要在朝堂上让人抓住了把柄攻讦。”
凝雪却笑道，“皇上如今应该高兴才是，哥哥不消一个月便平定了福建的海患，皇上于今日朝堂之上还夸爹爹生了个好儿子呢。”说着又甚是稚气的道，“现如今长姐有协理六宫之权，便封哥哥做个巡抚又如何，还怕哥哥承受不住一省的供奉！”
我垂下眼睑，摇头道，“事情哪里有这么简单，徐兆魁是魏忠贤身边的人，魏忠贤怎肯轻易罢休。再者内阁首辅赵楠星小心翼翼的与他周旋了这么多年，都未曾占到过半点的便宜，可见此人还是有些本事在身上的。”我心中担忧，不住叹道，“没想到那天仅仅当着皇上的面寥寥几句，就引得福建巡抚徐兆魁自尽。”
凝雪不住“咦~”了声道，“难道就因为这个原因，就引得在外头的一员大吏自尽？”
我与姚姐姐对视一眼，谆谆教导她道，“皇权可不容一点染指，你可知道建国之时，有个名满江南的才子高启，曾经在张士诚手下做过官。我朝建国后，太祖爷请他出山，他勉强奉旨做了两年翰林院编修。一次不慎时说了句‘龙盘虎踞’的闲话，彻底激怒了当时的太祖爷。就是因为‘龙盘虎踞’隐约暗讽当朝皇帝为猛虎，怀念张士诚为真龙。太祖盛怒之下，立即派人把高启锁拿入狱。草草审讯之后被判了死刑。由于太祖愤恨难当，高启被处以腰斩。据说，行刑当天，太祖亲自监斩，眼看着刽子手把高启从脚到头切为八段，方才出了这口恶气。”说罢便叹息道，“作为皇帝大概要亲眼看看，这位性格高傲、不肯迎合、还敢讥讽自己的人，是怎样被毁灭的，从中找回自己的自尊和满足感。”
凝雪一脸吃惊的模样，被我一说连呼吸都屏住了，颤颤道，“就因为这一点小事，被斩成了八段！”说着又讷讷低下了头，不知所措的茫然道，“长姐就不要在皇宫里呆了，咱们回府邸吧。”
我忍俊不禁的笑道，“你瞧瞧我这妹妹，老是没个正行，办事说话还是和以前那般。”
凝雪抿了抿嘴，“我可不管，只要长姐平安开心便好。”
她这般模样着实教我头痛，姚姐姐对我道，“你也别数落她了，我们又何尝不是从这个幼稚的年纪过来的。”随即意味深长的朝凝雪道，“你呀，也不想想，若是你长姐不受宠，哪里有你哥哥统领福建一众军务的权势，这军功不就被他人夺去了。”
凝雪低垂的眼底划过一丝的失望，随即努了努嘴道，“那也不能拿命来博。”
我坦然一笑，“她哪里懂这么多？”
姚姐姐也道，“你知道我和你长姐在这后宫之中的不易，只要范氏一族和我姚氏一族能珍惜这来之不易的机会，那你阿姐和我做的再多，也值了。”
凝雪在一旁似懂非懂的点着头。我提笔试了试手感。凝雪又朝我道，“爹爹要我通知长姐，哥哥要娶亲了。”
我“哦”了一声，将案上的宣旨往左挪了挪，笔尖窸窣的摩挲在纸面之上。一边作画，一边笑问道，“是哪家的女子？”
凝雪简练的道，“李婉。”
我闻言乍了一惊，按住笔杆的手指猛然一蜷。姚姐姐也面露难色，先我问道，“可是宁远伯李成梁的二世孙李昭的女儿。”
凝雪不晓得其中利害，嗫?的点了点头，“正是。”
我忽然喝道，“胡闹！”我一向待她亲厚，从未在她面前如此恼怒过。
凝雪的神态似被冰霜冻住，咬着唇道，“长姐不要吓我！”
姚姐姐劝道，“你不知道么？李家的大女儿李钰在府里恃宠生娇，坏了李家女子的名声，外头人都在传李家姑娘娇生惯养，又不好生养。而且...”略一沉吟又道，“这届选秀亲自被太后除名，可见其女子的不堪。”
凝雪不解的问道，“可是哥哥要娶的乃是伯爵府里的二小姐李婉。”
我冷笑道，“咱们的这位二小姐直到二十岁了还没说定婚事。她的兄嫂又不是厚道人，据说为了省下这位二小姐的嫁妆，对外声称要把她嫁出去做填房。”
愈说，心中愈发不悦。又朝她解释道，“李成梁于万历七年被封为宁远伯，却不予袭位。还是皇上登基后念及朝廷侯爵者甚少，让其孙李昭遵祖袭爵。如今李昭养出了这样败坏名声的孩儿，可见是做父母的糊涂，又逢着姐姐骄纵，兄嫂刻薄。”说着又道，“我怎肯哥哥以后隐忍一群蚂蝗一样的亲戚。”
姚姐姐也劝道，“是啊，对于这样破落的门第。就算她再好，也需谨慎。”
凝雪诺诺的道，“可是哥哥喜欢她啊。”
我知道对她多说无益，就吩咐她道，“哥哥从福建回来教他立刻入宫见我。”
正说话间，外头忽然下起雨来。姚姐姐想起宫里还有几株牡丹，别被雨水打落了，正撑伞要走。忽见皇帝身着一袭非朱非黄的便衣进了檐下。饶是又王提乾在其后撑着伞遮雨，膝下衣袍也已湿透。乍见姚姐姐在侧便爽快的笑了笑，“你怎也来了。”说着又道，“看来你二人真是姐妹情深。”
姚姐姐只就着刚才的缘由，怕宫里的牡丹被雨水打落，借势推诿要走，皇帝并无挽留之意，只道了声“好”，让王提乾一路护送姚姐姐返回了咸福宫。一见皇帝入殿，忙将手里的画笔置下，躬身行了个礼，他却径直走到我的书桌前，“在画什么呢？”
我抿嘴一笑，“嫔妾是在画皇上。”
案几旁摆放着一盘桂花糕，他笑着捡了块含在嘴里一咬，这才定睛一瞧。画纸上雀跃的却是一只鹦鹉，便阴着脸，玩笑道，“大胆，竟敢欺君。”随即露出一副笑模样来，“这不是一只鹦鹉么？怎么会是朕？”
我这才失笑道，“皇上方才不是都说了，嫔妾画的是‘英武’，这幅画便取名为英武。”说着便在右下角大笔一挥，题上英武二字，又憋着笑道，“难道皇上不是英武之人？”
他朗声大笑起来，“你这张嘴啊，是愈发的会说话了。”
凝雪也在一旁附和道，“平常人家绣的手绢上，都是一对鸳鸯，代表夫妻恩爱。既然鸳鸯可以代表夫妻，那么鹦鹉怎么就不可以呢。”
皇帝用他宽大的手掌，一把握住我的手背。我的手指被压得极底，银鎏金累丝护甲几乎是贴着手腕的。随着他手腕移动，缓缓挪笔为鹦鹉的线条边缘抹了几笔重墨。又探过头到我跟前，几乎是贴着我的耳廓沉吟道，“这作画贵在似与不似之间，不似则欺世，似则媚俗。你画鹦鹉虽然逼真，却过于逼真了，少了些许情趣，这样一来虽模糊了几分，却更加饱含韵味。”说罢皇帝舒了舒身子，将毫笔搁置在笔架上，“你的这个妹妹，性子随你，都是这么的骄横，可是模样却不随你。”
凝雪却颔首道，“骄横些还是好的，免得在后宫里让旁人欺负了姐姐，皇上可不许欺负了我姐姐。”
皇帝将手掌搭到我的手背上，拉着我到宝座上坐了下来。目光却在盯着凝雪，扬声道，“可会下棋？”
凝雪不解其意，似懂非懂的点了点头，“略懂一二。”
他浅浅一笑，“那不妨跟朕赌一局，如何？”
凝雪哪里有那么重的心思，还在顺着皇帝往下说，“若是我赢了呢？”
一旁的我意识到了哪里不对，眉峰早已微蹙，却始终插不上话。皇帝将手中捻搓的手串取下，往案几上轻轻一叩，“那朕就将手里的这串红珊瑚念珠赠给你了。”说着?又温婉问道，“若是朕赢了呢？”说着便瞧了瞧凝雪头上插着的一支莲瓣簪，嘴角一笑道，“朕倒是觉得你头上的这支银鎏莲瓣簪精致一些。”
凝雪想都没想，顺势便将发簪取下，“若是皇上赢了，那就拿去。”
我一听言语大有不对头之势，不觉忧色大显，急斥道，“胡闹，还不快将发簪收回去，女儿家的贴身之物怎可随意赠与别人。”
话说的还是迟了些，皇帝已然接过了发簪，柔声道，“还是你姐姐聪慧些，朕的意思的，若是朕赢了，便将你纳入后宫，这发簪就算做你给朕的定情之物。这样你也好时常的与你姐姐为伴，互相有个照应。”
此话一出，教凝雪羞红了脸，她极力避开皇帝的目光，张惶的似要破窗而去。我急忙道，“凝雪年不过十四，论棋力，哪里是皇上的对手。”说罢便斥责凝雪道，“还在这里作甚，还不快回去！”
凝雪低着头急羞羞的退下了，发簪还遗留在皇帝的手掌心中，皇帝随意的耸了耸肩，“你训斥她太过了，你瞧瞧，这支发髻还留在朕的手中呢。”见我在一旁赌气不语，他旋即笑笑，“朕只是随口的这么一说，怎么徒惹你生气了？”
我明明心急如焚，面色仍不痛不痒的道，“从皇上口里说出的话，可没有随便这一说。都道君无戏言，嫔妾是怕日后传出去，说皇上以大欺小。”
他识趣的将发髻置在我的桌面上，哄我道，“好了，朕就是觉得你哥哥在福建立了大功，朕若是纳了他的妹妹，可以以示恩宠。”说罢结果内监呈上的茶水，有意无意的扫了我一眼，啜了两口茶道，“朕也就是这么随口一说，你若是不喜，朕以后不提便是了。”