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云姑惊讶于密林深处还有这般雅致的竹屋，见朱岚岫对这里的环境也颇为熟悉，云姑眼里有洞悉一切的欣慰，但更多的是担忧。
“只剩下二十几天了，我看皇帝，是存心不让你活了吧”，云姑的脸上虽然没有表情，声音却明显透着恨意。
“君要臣死，臣不得不死”，向擎苍面无惧色，“我并不怕死，只是愧对将我含辛茹苦抚养成人的爹娘和苦心传授我武艺的师父。还有，辜负了公主的垂爱……”他投向朱岚岫的眼神满含爱怜愧疚，长长叹息一声，哽咽无语。
朱岚岫心头一酸，几乎落泪。云姑甚是气恼：“我早就说过，你绝非宦海中人，可你爹，就是听不进我的劝告。”她冷冷一哼，又道：“那个狗皇帝，你也不必为他尽忠了。跟着我走吧，到我隐居的地方去，没有人能找到我们。如果公主愿意，也可以一起走。”
朱岚岫心弦一颤，她何尝不想抛开一切，与向擎苍远走高飞。但是，她做不到。
“师父，徒儿不能跟你走”，向擎苍断然否决，“我若逃跑，正好证实了皇上的猜疑，表明我就是白槿教的奸细。我宁愿以死明志，也决不为了苟且偷生而辱没人格。爹娘一定也支持我这样做，向家世代忠良，我怎能让祖宗蒙羞呢！”
“你……简直是愚忠！”云姑愤然起身，她转而望向朱岚岫，“公主，我知道你是个明辨是非之人，皇帝虽然是你的爹，但他迷信方术，不图作为，你就忍心看着擎苍为这种昏君丧命吗？”
“我不忍心”，朱岚岫强抑住密密交织在一处几乎令她胸塞的千情万绪，轻咬着唇，半晌方抬起被泪水映得迷蒙的双眼，“可是，我也不能让向大哥做一个罪人”。
“你……”云姑气结。
向擎苍仍紧锁着眉头，却欣然道：“知我者，岚岫也。”
“好，你们是知己，忠君节义，我老太婆贪生怕死，远不如你们高尚”，云姑气鼓鼓的大步迈出门口，“我还是走吧，省得在这儿碍你们的眼”。
“云姑”，朱岚岫懊悔失礼，想将她劝回来，却被向擎苍一把拉住，“不用追了，我师父就是这样的脾气，为了阻止我步入仕途，她不知与我爹争吵过多少回了。等她想通了，就没事了”。
朱岚岫怅然叹气，“或许，云姑是对的，你不能就这样枉送了性命”。
“什么都不要说了”，向擎苍伸手揽过她的肩，“不要去想明天的事情，那样只会留下昨日的遗憾。如果把今天当作明天来过，生命中还会存有希望”。
渐入深秋，冷风嗖嗖，万物凋零。紫禁城的夜晚，月色愈发的清冷、惨淡。
月光中有两道白芒闪过，一刹那，月光暗淡，紫禁无声。
“鬼老大，你还真是双刀不离身。这么招摇，就不怕被人逮着了？”在宫中一处人迹罕至的废弃深院内，一个女人责备的声音响起。
“就是担心被逮着了，所以带着防身用的”，相比前者的沉稳，随后扬起的女声显得轻浮，“二护法请放心，那些替陆炳盯梢的宫女阉人，都围着鬼老四转，没有人会怀疑到我的头上”。
“你未免也太过自信了吧”，被称作“二护法”的女人，也就是罗刹，隐藏在面具后的双目透射着凌厉的光芒，“陆炳已经派人到永宁宫查问李乳母身上是否有伤了。那天朱岚岫在场，那丫头机灵过人，她一定看出我们下的毒是‘见血封喉’，嫁祸阎贵妃的计谋，估计也已经被戳穿了。如果继续追查下去，你总有一天会暴露”。
“什么？这样完美的布局，居然能被她看穿？”鬼老大狠吃了一惊，“你今天找我来，就是为了此事吗？”
“正是。离我们行动的日子已经很近了，朱岚岫是个大麻烦，必须除掉！”罗刹的口气不容质疑，“带着我的信物去找孟婆，让她配合。还有，重新起用鬼老四，她本来就是一颗死棋，留着她是为了迷惑我们的对手，这次，就让她发挥最后的作用吧”。罗刹将一面刻有骷髅头的令牌和一张信笺递给了鬼老大。
鬼老大快速浏览了信笺上的内容后，就着烛火烧成了灰烬。她颇有顾虑，“万一行动失败，孟婆就必须牺牲，这个代价，是不是太大了”。
罗刹微微闭目，“这也是万不得已的抉择，我相信孟婆会理解的”。
“要不要先问问大护法阎王的意思？”鬼老大仍犹豫着。
“放肆！”罗刹怒了，“阎王凭什么凌驾于我的头上！教主要我听命于她，我偏不！我们在这个活死人墓里担惊受怕，忍辱负重。她倒好，在外头逍遥自在，她有什么资格命令我们！”
鬼老大不敢吱声了，领命告退。罗刹扭过头去，有两行清泪从面具中渗流而下。
婉卿侍奉完方皇后，一身疲惫地回到住处，刚推开房门，就惊见一根红绸带缠绕着桌上的水壶，这是白槿教的暗号，每当有红绸带出现，就意味着有新的任务，她必须到御花园去，从那棵木槿树的树洞中取出装有字条的小竹筒。昏暗的烛光下，婉卿脸色煞白如死尸，确切地说，比死尸更骇人，她已经预感到，自己的死期来临了。
“指挥使，婉卿有行动了。她到御花园中，从一颗木槿树的树洞中取出了字条。白槿教的奸细就是利用了那个树洞，在宫中传递信息”，张涵匆匆向陆炳报告重大发现。
“字条上都写了什么？”陆炳问道。
张涵道：“盯梢的人一路跟踪到了住所，见婉卿将字条藏在了鞋底，便趁着她熟睡时，将那字条偷出察看后再放回去，上面写着‘立即下手，除掉德妃’”
“大人，婉卿这么长时间都没有动静，现在突然行动，而且这么轻易的被我们发现了字条的内容，会不会有诈？”一旁的向擎苍表示怀疑。
陆炳沉思良久，才道：“不管怎样，宁可信其有。他们的目标是被幽禁在延禧宫中的德妃，锦衣卫不便出入后宫，我会进宫请示皇上，调集东厂人手配合，由云锦公主作为内应，一有情况，立即通知我们。”
向擎苍心中隐隐有些不安的感觉，可究竟为什么不安，他一时也说不上来，只能听从陆炳的安排。
听了陆炳的奏言，嘉靖二话不说，立即授予陆炳调遣东厂人员的权利。明朝除了洪武一朝，其余时候均是东厂太监权势超过锦衣卫，唯独陆炳统领锦衣卫时不是。陆炳统领的锦衣卫取得了压倒性的优势，锦衣卫调兵遣将，东厂也只有乖乖听命的份儿。
“为什么要对德妃下手？”朱岚岫也想不通，“是为了杀人灭口吗？”
向擎苍摇头道：“皇上只是将德妃幽禁，并未怀疑她和白槿教有牵连。或许，德妃知道什么秘密，她的存在，对白槿教是一种威胁。还有一种可能性，就是德妃确为白槿教的奸细，她的同党担心夜长梦多，决定先下手为强”。
“这两种可能性都存在，但是仔细一想，就会发现可疑之处：不管德妃是秘密的掌握者还是白槿教的奸细，白槿教的人都应该尽早除掉她，为什么他们不早些动手，偏偏拖到了现在。何况，还将这一任务交给了婉卿。自从腊月死后，婉卿就再没有任何行动，我们的对手那么狡猾，他们应该已经觉察出，婉卿被盯上了”，朱岚岫柳眉微颦，“我想先到延禧宫走一趟，探探德妃的口风”。
“德妃正在幽禁中，任何人都不得接近她的。而且这样做，岂不是打草惊蛇？”向擎苍不赞同。
“见德妃，自然不能光明正大的去”，朱岚岫微微一笑，“我要的就是打草惊蛇的效果”。
延禧宫的格局和永宁宫一样，为前后两进院，德妃被幽禁于后院正殿内。德妃性格开朗活泼，往日延禧宫内总是充满欢声笑语。而今整座延禧宫死气沉沉，原本服侍德妃的宫女太监都被遣散了，只有里外看守日夜监视，不准德妃离开正殿一步。
夜黑风高，冷风呼啸而过，狂乱舞动的满庭枝叶让阴暗岑寂的延禧宫更显阴森。两道人影如飞絮般飘起，落在了宫墙上，是朱岚岫和沈婧。
“怎么只有两名看守？”朱岚岫见正殿外只有两名正在打盹的太监守卫，觉得有些奇怪。
“公主，德妃只是被幽禁，又不是什么重犯，哪里需要太多人看守”，沈婧笑道，“再说了，现在是深夜，外头还有值夜的守卫，一有风吹草动，他们立刻就会被惊动的”。
“婧儿，你帮我将这两名太监引开，我想办法进去见德妃”，朱岚岫吩咐。
沈婧立即跃下墙头，从两名太监跟前飞身而过。
“什么人？”其中一名太监猛然惊醒，使劲推醒另一人。两人循着沈婧身影消失的方向追去。
第35章闯禁宫公主遇险
眨眼间，朱岚岫已然来到刚刚两名太监把守的门外，门没有上锁，双手一推，门“吱呀”一声打开了。朱岚岫疾快的闪身而入，反手关上了门。
室内一片漆黑。“德妃”，朱岚岫轻声呼唤。
“谁？”一个警觉的声音响起，随即亮光一晃，似有烛火点燃。
借着微弱的光线，朱岚岫见到，前方的床帐内，有个人影在晃动。“德妃，我是云锦公主”，朱岚岫缓步上前。
同一时间，沉睡中的陆炳被吵醒，家丁通报说，向擎苍执意要见他。
“让他进来吧”，陆炳披衣起身，他知道如不是有急事，向擎苍决不会深夜求见。
“大人，请恕卑职鲁莽”，向擎苍语气急促，“不知为什么，卑职心中总有一种不祥的预感，觉得云锦公主会出事”。
陆炳苦笑着叹了口气，“你多虑了吧，云锦公主就算被守卫捉住，她有皇上撑腰，能出什么事啊”。
向擎苍急道：“如果只是被守卫捉住，那倒没什么。我担心的是，婉卿会不会是他们故意布下的疑兵，目的就是引公主上钩。”
陆炳心头一紧，“公主是一个人去延禧宫吗？”
向擎苍道：“不是，她说要带沈婧同行把风。”
陆炳胸口如受撞击，他心神震动，“有件事情，被我忽略了，现在猛然记起，却是大有蹊跷”。
那一厢，朱岚岫一步步向床帐靠近，有一股淡淡的异香扑面而来，当她惊觉不对劲想要折返身时，一团白影飘飘落下，拦住了她的去路。
来人一身白衣，戴着鬼脸面具，两手各持一柄短刀，一股冷森寒厉之气从面具中射出。
朱岚岫手中青冥剑出鞘，迎向对方，“你是……？”
“我是专程在此等候公主的鬼老大，公主不是早已知道，鬼老大擅长双刀绝技了”，鬼脸女人冷笑一声。
“德妃呢？”朱岚岫打了一个寒颤。
“德妃已经死了，她的尸体，就在床上，哈哈哈哈……”笑声仍在持续，鬼老大已扬起手中双刀，两道白芒，分由两侧向朱岚岫卷去。
朱岚岫青冥剑出手，封开双刀。紧接着长剑三闪，三道剑芒绵缠而至。
朱岚岫一出手，鬼老大已感到情形不对，立刻挫腕一收双刀，改采守势。
但那三道冷白的剑芒，却连绵而至
鬼老大双刀疾展，幻起了一片白光护身，封开了三剑。
第四剑，却适时而至，那正是鬼老大双刀封开剑势后，留下来的空隙。
朱岚岫这一剑正刺向鬼老大的左肋。
鬼老大看得很清楚，但她就是没有法子闪开。就在此时，朱岚岫的剑势却一缓，手无力的垂了下来。
“你好卑鄙……”朱岚岫咬牙怒斥。
鬼老大冷冷道：“我原想和公主好好比试一番的。但时间紧迫，为了确保万无一失，只能施点手段了。公主可知道，‘十步奇香’的厉害？”
“就是你们用来对付严清秋的……”那点燃的蜡烛，释放出了“十步奇香”。朱岚岫感觉到周身的气力在一点点地消逝，她竭尽全力想要强撑住身躯，最终却仍是软绵绵的瘫倒在地。
鬼老大粗暴打断了朱岚岫未说完的话，“公主果然是什么都知道。只可惜，就是因为你知道的太多，我们只能送你和德妃一同上路了”。她说着大步出了门去。
朱岚岫只听得“咔嚓”一声，像是房门被锁上了。不一会儿，有烟雾从门下的缝隙涌了进来，紧接着外头火光冲天，伴随着阵阵爆破的声响。火舌一发不可收拾，火势迅速蔓延，以风卷残云之势向朱岚岫扑来。浓烟滚滚，热浪灼烧，伴随着刺鼻的焦味。被困火窟，蜷伏在地上的朱岚岫已近乎窒息。头顶上传来断裂声，紧接着落下无数瓦砾，屋顶塌了，一根烧着的横梁砸在了头上，她昏了过去。
烈焰烧炽了延禧宫的上空，附近值夜的守卫全被惊动了。朱岚岫是被震天动地的“着火了”，“快救火”的呼号声惊醒的。她的衣裙已经快被火舌舔着了，她明白了这是一场针对自己的阴谋，这样的火势，她对于获救已不抱任何希望了，“擎苍，我们来世再见吧”，生命走到尽头时，她没有恐惧，没有怨恨，只有一份眷恋和不舍，久久萦绕在心间，挥之不去。
“哗啦”一声巨响，房门瞬间倾塌，漫天火光中，一个熟悉的身影挟带着火球，风驰电掣般呼啸而来。
“擎苍？我不是在做梦吧……”意识残留的最后片刻，朱岚岫已分不清是虚幻的梦境，还是发生在眼前的真实存在了。朦胧中，她听到擎苍用嘶哑的声音急切呼唤着自己的名字，而后一双有力的臂膀将她抱了起来，她蜷缩在他的怀里，那种温暖踏实的感觉，一辈子都难以忘怀……
沈婧步态端正地向皇宫大门行去，她强装镇定的神色却难掩内心的慌乱与不安。递上腰牌，守卫接过去仔细翻看了一下，问道：“这么晚了，出宫做什么？”
沈婧从容应答：“奉公主之命，有急事求见锦衣卫指挥使陆炳大人。”
“有何事求见于我？”一个穿透凄寒夜色的威严之声在沈婧的耳畔炸开。她尚未缓过神来，已被陆炳带领的锦衣卫重重包围。
沈婧认命的束手就擒，没有作任何反抗。
“擎……苍……”朱岚岫从昏迷中转醒后，艰难地吐出了这两个字。她剧烈地咳嗽起来，喉咙干涩难忍。
“公主醒了，快端水来”，是杜鹃惊喜的声音。
喝了两口水，痛灼的感觉让朱岚岫发音仍十分艰难，“我……这是……在哪儿？”
杜鹃的泪水一下子涌出眼眶，“公主，你在凌云轩啊。你差点在延禧宫葬身火海，如果不是向大人冒死将你救了出来，奴婢恐怕再也见不到公主了”。
“原来那不是梦”，朱岚岫猝然起身，“擎苍，他在哪里，我要去找他……”，话只说了一半，周身的疼痛感却迫得她仰身倒下。
“公主别着急，向大人他只是受了一点皮外伤，休养一阵子就没事了。公主也被大火灼伤了，需要静养，千万别冲动。如是再出什么差错，奴婢的性命可就不保了”，杜鹃急得一迭声地劝慰。
朱岚岫迫于无奈，只得暂时消除了去见向擎苍的念头。
锦衣卫北镇抚司内，陆炳正在审问沈婧，嘉靖也亲自到场，端坐屏风后旁听。
延禧宫起火的当夜，婉卿就溺水身亡了，天来客栈的沈掌柜也在客栈中被人一招掐断颈骨致死。了解内情的人都明白，一定是白槿教的邪徒所为，只能寄希望于从孟婆身上打开突破口了。
“沈婧，你就是孟婆吧”，陆炳依旧用那种平和得让人心颤的语调发问。
沈婧微抬起头注视着陆炳，“陆大人是怎么怀疑到我头上的？”
“严清秋死后，你告诉公主，严清秋遭到残忍****，且被一刀刺中心窝毙命。当时我就觉得不太对劲，验尸的细节，我们向来不轻易对外透露，你又怎么会知晓？”陆炳稍稍一顿，“但当时公主对你并未有丝毫怀疑，我便没有细究。后来又有诸多事情烦扰，这一疑问就暂且搁下了。直到那天擎苍深夜到访，说到公主要带你一同夜探延禧宫。公主对你向来信任有加，那时我脑海中一些模糊的念头，突然一下子清晰起来，如果利用婉卿设下的局是针对公主的，那么沈婧你，绝对是一个不容小视的人物。仔细回想，从你描绘出李娇的画像开始，就一步一步将我们带入了你们精心设下的圈套当中。你所做的一切，表面上看来是在为皇上效忠，实际上却是为白槿教清除叛徒铺路，同时也根据我们的行动，制定出相应的对策”。
沈婧垂首默默。
陆炳又道：“真正的沈婧和沈掌柜，都被你们害死了吧。他们都是皇上的亲信，在宫中多年，依照时间推算，不可能和白槿教有什么瓜葛。但我不明白的是，为什么你的脸上，没有易容的痕迹。难道真是长相如此相似吗？”