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“想什么呢，这么入神”，沈婧嘴角扬起弧线，“是在想心上人吧”。
朱岚岫羞嗔：“你这丫头，真没规矩。”
“公主不是不喜欢我们守规矩吗，我可是比杜鹃听话多了”，沈婧嘻嘻笑了起来。
朱岚岫脸上的神情若悲若喜，“我说不过你，随你吧”。
沈婧收了笑颜，道：“公主还没有用晚膳，杜鹃见你一直站着发愣，不敢打扰。有什么心事也不能和自个儿过不去，若是饿坏了身子，向大人会心疼的。”
朱岚岫遽然惊跳，脸红得犹似天边的火烧云，“你胡说什么……”
沈婧眼眸轻转，“最近宫外太平无事，却听说向大人整日心事重重，脾气也见长，恐怕是和公主一样，害了相思病吧。”
“你再胡说……”朱岚岫诘责的话到了嘴边，却又咽了回去，她的心事，瞒不过沈婧。杜鹃和沈婧是同时来到她身边的，一个是真正的侍婢，一个明是宫婢暗是眼线。杜鹃善解人意却严守尊卑礼法，总少了几分可亲。而沈婧快人快语，不拘小节，朱岚岫可以真正将她当作朋友来看待。这样的朋友，就算说了什么让她难堪的话，也是出自一片真心。有难言的惶惑感抓住了朱岚岫，她不能再继续下去了，如果让别人也瞧出了端倪，岂不害人害己？
沈婧没有再言语，转身出去将晚膳端了进来，“杜鹃刚刚热过，快趁热吃吧”。
朱岚岫勉强举箸，食之无味。沈婧见状道：“今晚月色正好，我陪公主出去散散心吧。”
朱岚岫欣然点头，立即放下了碗筷。沈婧只能无奈摇头。
明月皎如飞镜临丹阙，散射出清澄的光辉，照临着朱红色的宫墙。朱岚岫步履轻盈，珊珊作响，沈婧提着灯笼跟在她的身侧。人攀明月不可得，月影却与人相随。二人信步间已不知不觉地走进了御花园，仲夏之夜，婆娑枝叶间，流萤穿梭飞舞，恰似在空中熠熠生辉却稍纵即逝的流星。沈婧兴致顿起，将手中灯笼轻搁在青石板凳上，轻罗小扇扑流萤。朱岚岫见她舞态生风，在闪烁的萤光中若隐若现，本是朦胧宁谧的美好画面，在她看来却流溢出深宫怨女寂寞悲凉的况味，又勾起了她的愁思。正独自伤怀，忽闻娇啼细语随风荡来，回头一瞧，竟是阎贵妃和她的贴身侍女应晓蕙。
阎贵妃老远见了朱岚岫，迈着媚态横生的碎步走了过来。
朱岚岫和沈婧忙恭敬行礼。
“快免礼”，阎贵妃上前拉了朱岚岫的手，亲热地和她套近乎，“公主，难得见你一面，这么巧，竟在这儿碰上了”。
朱岚岫轻轻将手抽离出来，她不喜欢这种故作热情的问候方式。
阎贵妃脸色微微一变，瞬间又媚笑如旧。“公主回宫这么久了，也不上我那儿坐坐，听说公主除了翊坤宫外，其她娘娘们的寝宫都不曾踏足，就连皇后的坤宁宫也难得去一次，也不知道我们是哪里不如曹端妃，让公主这么不乐意和我们亲近”，她明显话中带刺。
朱岚岫不愿与她在这种无聊的问题上多做纠缠，只是礼貌地说道：“儿臣回宫不久，担心娘娘们不喜人打扰，端妃那儿其实也并非特意去，只因碰面的机会凑巧多了些，所以偶尔进去坐坐。”
阎贵妃冷哼一声，“哪里是凑巧，她那儿离皇上最近，又整日霸着皇上不肯放。只要见到皇上，十有八九也能见着她了吧”。
朱岚岫抬头略睇阎贵妃，这是个妖冶丰美的女人，眉梢眼角皆是万种风情，她曾是嘉靖最宠爱的妃子，并于嘉靖十三年生下了第一个皇子朱载基，当时嘉靖大喜，即刻册封为太子，只可惜太子没有福气，活了不到两个月后就夭折了。太子的夭折让一心想要母凭子贵的阎贵妃大病了一场。二十八岁才得第一子的嘉靖也深受打击，直到在嘉靖十五年末到嘉靖十六年初这段时间，王贵妃为嘉靖生下次子朱载壑，后来被立为太子。杜康妃生下朱载垕，卢靖妃生下朱载圳，嘉靖连得三子，大喜过望，终于走出了丧子的阴影。
阎贵妃眼巴巴看着别人接连得子，自己的肚子却再也不争气，又恼又恨。幸亏她深谙房中之术，甚得嘉靖欢心，才保住了自己的地位。可是自从三年前曹端妃生下第二个女儿宁安公主朱禄媜后，嘉靖便赐居翊坤宫。翊坤宫原名“万安宫”，嘉靖十四年改名，此宫为西六宫之首，自宣宗宣德朝出现“皇贵妃”制度后，一直是皇贵妃的住所，一般嫔妃是不能居住的。嘉靖亲赐端妃入住，摆明了告诉大家，曹端妃虽然还未晋升为皇贵妃，但在皇上心目中的地位已仅次于皇后。阎贵妃和王贵妃明争暗斗多年的第二把交椅，竟然轻易便让曹端妃坐了去，两位贵妃心中的怨恨如怒涛汹涌，方皇后也醋意大发，加上其她后妃心生嫉妒，曹端妃成了众矢之的，所有的人都想挑她的刺，奈何曹端妃素来谦卑识礼，谨言慎行，三年来别人愣是挑不出她半点差错，对她也更加忌恨。阎贵妃在那群怨妇中是嘴巴最不饶人的一个，其她人畏惧皇上，明里不敢太过分，阎贵妃却是每次见了端妃都夹枪带棒地出言攻击。
朱岚岫心中自然是偏袒端妃，但她不原意卷入后宫女人的纷争当中，默然不语。
阎贵妃悻悻然道：“你呀，连性子都和端妃一样，闷葫芦一个。”
方才沈婧扑萤的丛林中枝叶忽然剧烈摇动起来，有人影一闪而过，将众人吓了一跳。
“什么人？”阎贵妃尖声叫了起来。
一个年轻姑娘从树丛中走了出来，不慌不忙地下跪行礼。众人定睛一看，原来是端妃身旁的侍女杨金英，丰容盛鬋，身材高大健美。
“你鬼鬼祟祟的在里头干什么？”阎贵妃厉声喝骂。
“贵妃娘娘明鉴”，金英面无惧色，声音响亮，“奴婢刚才随端妃娘娘散步，见到有个宫女在御花园后门外探头探脑的，然后走进了御花园，端妃娘娘让奴婢进来瞧瞧”。
“哦，原来你是从后门进来的，难怪本宫方才没有瞧见你”，阎贵妃端起了架子，“你说是跟着一个宫女进来的，可是本宫怎么只看到你从那树丛里出来，分明是你在撒谎吧。”
金英将握紧的拳头张开来，手心上面摊着一块玉佩，她道：“奴婢跟踪到这片树丛外，只一眨眼间，她就不见了。奴婢追了上来，发现地上有一块玉佩，应该是那个宫女不慎掉落的，娘娘只要派人查一查，这玉佩是谁的，就知道奴婢有没有撒谎了。”
“晓蕙，将那玉佩拿过来”，阎贵妃低喝一声，她还想继续训斥金英，底气却不足，咬牙切齿半天，只是迸出了一句：“端妃呢，她自己怎么不进来。”
金英昂起下巴，嘴角有些许嘲弄的笑意，“端妃娘娘原本要进来的，可皇上派人来传召侍寝。今晚原本该由王贵妃服侍皇上的，可皇上临时又改了主意，大概皇上还是觉得，端妃娘娘最合心意吧”。
阎贵妃脸上青一阵白一阵，“好你个牙尖嘴利的丫头，别以为端妃迷惑了皇上，你也攀上高枝了。本宫这就派人去查这块玉佩，如果查不出玉佩的主人，那就是你捏造谎言，本宫决不轻饶！”
“娘娘尽管查去，奴婢绝对没有撒谎，相信娘娘也不至于将莫须有的罪名强加在奴婢身上”，金英傲然回击。
朱岚岫对金英暗暗佩服，之前在翊坤宫见过她几次，她端茶倒水，礼节周到，没想到竟敢当面顶撞阎贵妃。
阎贵妃气得嘴唇直颤，甩下一句“走着瞧！”便带着晓蕙扬长而去。
金英直起身来，下巴依旧微微昂起。
沈婧关切道：“金英，阎贵妃是个不好惹的人，你得罪了她，要当心啊。”
金英略低下头来，“谢谢沈姐姐的关心，阎贵妃平常总欺负我们娘娘，娘娘心地好，让着她，我可咽不下这口气！”说罢她转身向朱岚岫行礼，“公主，奴婢告退了”。
“去吧”，朱岚岫看着金英走远，深深叹了一口气，如果父皇彻底忘了还有这么一个女儿存在，不将自己接回宫来，何至于似现在这般凄戚。
第15章毒茶夺命暗惊心
夜间辗转难眠，屋外风骤起，竹林嗖嗖作响，搅得朱岚岫芳心大乱，脑中交缠着许多凌乱的画面，她披衣来到案桌前坐下，斜靠在椅背上，眼神迷离，沉浸在缭乱的思绪当中，桌上的纱灯散发着昏黄温和的光，而她就隐在迷光暗影里，仿佛置身于一个虚无空灵的幻境。
深夜，皇宫的御花园内，一个女子的身影如鬼魅般在花木丛中飘然而过。她在一棵木槿树前停了下来，将手伸进树洞中，取出了一个小竹筒，打开来，里面有一张折叠整齐的字条……
朱岚岫迷蒙中竟歪在椅子上沉沉睡去，直到沈婧唤她才惊醒。窗外仍是一片漆黑。“什么时辰了？”她头脑昏沉。
沈婧轻声道：“四更天了，快上床歇息吧”。她说着扶朱岚岫起身，待她上了床榻躺下，为她盖好薄衾，放下纱帐才离去。
再度睁眼时天已大亮，沈婧一大早就出宫去了，朱岚岫匆匆洗漱完毕，就带着杜鹃去了坤宁宫。坤宁宫内已经高朋满座，后宫的嫔妃、女官等都来给皇后贺寿了。
方皇后端坐主位，头戴皂彀冠附翠博山，上饰金龙翊珠。身着深青色绣团褙子，鞠衣红色，前后织金云龙纹。黄色织金彩色云龙纹带、玉花彩结绶，以红绿线罗为结。通身十分喜庆鲜艳。她的两侧环坐着几位较有身份的妃子。放眼望去，紧挨着皇后而坐的是两位贵妃。左侧的阎贵妃刻意打扮了一番，浓妆艳抹，愈加显得妖娆妩媚；右侧是面如满月的王贵妃，阎贵妃生下的的长子早早夭折，王贵妃所生的次子朱载壑便理所当然地被立为太子，母凭子贵，更显得雍容华贵，气度不凡。
挨着王贵妃而坐的是杜康妃，杜康妃为嘉靖生下了第三个儿子朱载垕，她鼻腻鹅脂，浅笑盈盈，观之可亲。身段尤其优美，多一分则偏丰满，少一分便显羸弱，婀娜多姿；再过来是卢靖妃，她是嘉靖四子朱载圳的生母，樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。下巴尖尖的，长相有些刻薄，身形则显得纤弱单薄；坐在最外面的是身怀六甲的赵荣妃，她的腹部高高隆起，一张鹅蛋脸比平日里圆润了不少。云髻半挽，优雅中带着几分慵懒。这些妃子当中，赵荣妃算是容貌非常出挑的，与曹端妃不相上下。她肤如凝脂，螓首蛾眉，庄妍靓雅，风度超群。还未生育就晋封为荣妃，足可见嘉靖对她的宠爱程度。只不过端妃温婉秀雅，而荣妃高傲冷艳，相较之下嘉靖对温柔的端妃更偏爱一些。
另一侧，阎贵妃身边坐着的是刚刚诞下嘉善公主朱素嫃的张德妃。张德妃有一张白净的小圆脸，一双麋鹿般大而水灵的眼睛没有一丝修饰，虽已为人母，看上去仍纯净得如同孩子，给人一种难得一见的纯真感；依次过来是曹端妃，她依旧神情淡淡，旁人甚难猜透她的心思。
一屋子的莺莺燕燕，环肥燕瘦、争芳竞艳、各有千秋，朱岚岫着实有些眼花缭乱之感。她稍稍定神，而后款步上前，向方皇后和众妃行参拜之礼。
“免了吧”，对于朱岚岫的姗姗来迟，方皇后的不悦明显写在了脸上，语气也不太和善。
“杜鹃”，朱岚岫低唤，依旧跪在地上。
杜鹃跪行上前，双手将那装有青瓷茶具的红色缎面盒子双手呈上，方皇后的贴身侍女腊月代她接了过来。方皇后打开盒子一瞧，脸色顿时缓和，笑意微现，“难得你有这份心意，本宫已准备了上等好茶，在场的宾客正好有八位，腊月，将这副茶具拿去烫洗，给几位娘娘和公主泡一壶好茶。
腊月笑容甜美，乖巧伶俐，深得方皇后欢心，她应声捧着茶具退下。方皇后见朱岚岫还跪在地上，眉头微微一皱，“快起来入座吧，若是让皇上见着了，还以为本宫亏待了你”。
朱岚岫徐徐起身，挨着曹端妃在最外侧的空位上坐了下来。二人互视了一眼，用眼神问候对方。
腊月端着一个非常精致的纯银雕花盘子走了进来，上面摆放着已经烫洗好的茶壶、茶瓯和八只茶盏。王贵妃眼尖，立即相中自己喜欢的牡丹花纹，“姐姐”，她亲昵地唤皇后，“妹妹可以自己挑选喜欢的茶盏吗？”
方皇后嘴角一撇，这么亲热的称呼她听得刺耳，但她又极快地展现了虚假的笑容，“当然可以。大家喜欢什么样的茶盏，都自行挑选吧”。
王贵妃刚取出那只牡丹花纹的茶盏，另一只芙蓉花纹的茶盏也即刻被阎贵妃抢了去。其她几位也都不客气，争着挑选。赵荣妃身子不方便，张德妃替她选了一只，两人看起来感情颇好。只剩下曹端妃和朱岚岫端坐不动，腊月将盘子内剩下的两只茶盏端了过来，二人这才起身，各自取了离自己近的那一只。方皇后则用自己平日里使用的银杯饮茶。
方皇后的另一位侍女婉卿已汲取清泉，碾碎茶末放入青瓷茶壶当中。婉卿长相也不错，只是显得十分羸弱憔悴。她形容瘦削，瘦得手腕上的青筋清晰可见，有几分可怖。
当泉水烧沸，冒出蟹眼一样的气泡时，腊月便悬壶高冲，顿时茶香四溢。腊月将茶壶中的茶汤注入茶瓯中，婉卿端起茶瓯，先为方皇后和坐在同一侧的阎贵妃、张德妃、曹端妃一一斟茶，之后婉卿揭开壶盖，将茶叶倒掉，重新换上一泡新茶，腊月又将水壶高高举起冲下。朱岚岫认真地看着腊月，见她左手手肘轻抬，动作迅速而优美轻盈，壶中水直泻而下，茶叶上下翻腾，不觉露出了赞赏的微笑。婉卿将茶瓯中的茶汤分置于朱岚岫和另一侧王贵妃、杜康妃和卢靖妃的茶盏中，腊月再度更换茶叶重新冲泡。婉卿将盛放茶瓯的托盘置于赵荣妃身旁的条几上，后退两步，腊月上前将已冲泡好的茶汤注入茶瓯中，婉卿欲上前斟茶时忽然脚下打滑，正与回身的腊月撞了个满怀，腊月受惊之下手抓不稳，茶壶“咚”的坠落，残余的茶汤溅起了一地的水花，赵荣妃发出“啊”的一声尖叫，她的裙摆被溅湿了，幸亏壶中茶汤所剩不多，才未烫伤。赵荣妃的随身侍女眉儿急忙掏出手绢为她擦拭。
婉卿和腊月吓得双双跪倒在地，口中直呼“奴婢该死，奴婢该死！”方皇后的斥责声随之高高扬起：“不长眼的混帐东西，不想活了是不是！”
赵荣妃冷眼斜观方皇后，又看了一眼跪在地上发抖的婉卿和腊月，伸手轻轻抚摸自己的腹部，语声波澜不惊，“幸亏没有伤着肚子里的孩子。今天是皇后的寿辰，大喜的日子，打打骂骂多晦气，还是饶了她们吧”。
“那怎么行，就算荣妃不计较，也不能坏了宫中的规矩”，方皇后带着不容侵犯的威严，“既然打骂晦气，那就扣除二人半年的俸银，荣妃觉得如何？”
“皇后向来公正处事，妾身自然没有意见”，赵荣妃保持着她惯有的涵养。
方皇后窝了一肚子火，全对着婉卿和腊月发作：“愣着干什么，还不快给荣妃斟茶压惊，将地上清理干净！”
婉卿匆匆蹲下身来收拾地上的茶壶碎片和茶叶渣，腊月哆嗦着将茶瓯中的茶汤倒入荣妃的茶盏后，也赶紧上前帮忙。赵荣妃端起桌上的茶盏看了一眼，“这茶汤浓了些，有身子的人不宜喝，还请皇后见谅。不过也莫要辜负了这上等好茶，臣妾将它赏赐给婢女眉儿可以吗？”
方皇后脸色很不好看，又不好说什么，只能生硬答道：“那杯茶本就是荣妃的，想赏赐什么人都随你。”
皇后今日用来招待客人的是皇上赏赐给她的御贡茗茶，眉儿听说居然有幸品尝御贡茶，心中甚喜，立即端起一饮而尽。这时却听得卢靖妃话里带刺，“唇齿留香，回味无穷。腊月的泡茶功夫可是一流的，我喝着浓淡合宜，怎么荣妃就嫌浓了，真是有了身孕就格外娇贵起来了。”
卢靖妃这话摆明了是说给荣妃和皇后听的。赵荣妃一笑置之，不作理会。方皇后的脸色愈发的难看，正待开口，却被一声女人的惨叫骇得魂飞魄散，定神一瞧，眉儿倒在地上，双手扼住自己的喉咙，痛苦得面目扭曲，她抽搐了两下，便再也没有了声息。
在场的人都吓傻了，有的惊叫不断，有的呆愣无声，有的浑身颤抖个不停。朱岚岫是最镇定的，她迅速上前察看，见眉儿已经断气，脸色发青，明显是中毒而死，她骇然道：“眉儿喝的茶里有毒!”
赵荣妃面容惨白，那杯有毒的茶原本是她要喝下的！但她努力克制着惊恐的情绪，紧咬的下唇几乎要渗出血来。其她几位皇妃也人人自危，惊惧和恐怖让所有人的脸上血色尽失。
正当此时，外头响起太监尖细的通报声：“皇上驾到——”，更是将满屋子的人震得心惊肉跳。
嘉靖面带微笑地走了进来，一见眼前的情景，脸上的笑容顿时僵住。“这究竟是怎么回事？”他凌厉的眼神似一把尖刀，刺向每一个人。
众人齐齐下跪，连大气也不敢出，四周死一般的寂静。
嘉靖冷酷的目光一阵逡巡，落在了赵荣妃身上，“荣妃，朕早已说过，你身子不方便，那些礼节可以免了，快起来吧”。他示意身旁的太监昌芳上前搀扶。
“谢皇上”，赵荣妃浅浅一笑，借着昌芳手上的力站了起来。地上依旧跪着的皇后和嫔妃们，除了曹端妃、杜康妃和张德妃三人脸上看不到特别的表情外，其余的妒和怨都写在了脸上，只是低着头生怕皇上窥见。
嘉靖又盯着跪在眉儿尸身旁的朱岚岫，“她死了吗？”
“是的”，朱岚岫低声道。
“怎么死的？”嘉靖平静的语调下暗流涌动。
朱岚岫道：“中毒死的。”
“谁下的毒？”嘉靖的表情阴沉得可怕。
“不……不知道”，朱岚岫目睹这一惨案的发生，震惊之下脑子一片空白，她难以相信，在守卫森严的深宫大院，在众目睽睽之下，居然会发生这样的中毒事件。
嘉靖紧绷着脸，一言不发。
短暂的沉默过后，王贵妃中气十足的声音响了起来，“谁是下毒的人，其实一目了然，那壶茶是腊月刚刚重新泡过的，给荣妃的那杯茶也是她亲手斟上的，除了她，还能有谁？”她稍稍一顿，又故意加重了语气道：“幸亏荣妃嫌那杯茶太浓，赏给了眉儿，否则现在躺在地上的，就是荣妃了。”
“那杯茶是给荣妃的？”嘉靖恶狠狠地逼视着腊月，“说，是谁指使你下的毒！”
方皇后的脸上一片煞白，腊月是她的亲信宫女，如果是腊月下的毒，她也脱不了干系。
腊月面如死灰，磕头如捣蒜，“皇上，不是奴婢做的，奴婢冤枉，奴婢冤枉啊！”
阎贵妃很适时地落井下石，她从怀中掏出昨夜金英交给她的那块玉佩，在身侧的方皇后面前晃了晃，“皇后可认得这块玉佩？”
腊月抬头见了那块玉佩，全身蓦然僵住，她绝望地闭上了双目，不再喊冤，也不再为自己争辩。
方皇后讶然瞪眼，“这是本宫赏赐给腊月的玉佩，怎么会在你的手上？”
阎贵妃嘴角上扬，暗藏得意，“昨夜听金英说，她跟踪一个行为鬼祟的宫女进了御花园，在那宫女的藏身之处拾到了一块玉佩，臣妾一打听，得知那块玉佩是腊月贴身佩戴的”。
方皇后心里头恨得咬牙切齿，好你个阎贵妃，得了那玉佩，不到坤宁宫来归还物件也就罢了，竟然还在这个时候瞎搅和。表面上却勉强维持着母仪天下的沉稳，“宫女到御花园去很正常，不留神丢了东西，也没什么大不了的，不知这‘鬼祟’二字从何说起呀”。
阎贵妃轻笑一声，“这个臣妾就不知道了，得问端妃身边的金英”。
方皇后惊怒交加，嘴角直抽搐。曹端妃心头一紧，阎贵妃借机挑起事端，方皇后势必更加忌恨自己。
与其她几名随侍宫女跪在一起的金英，一颗心也突突直跳，她向来天不怕地不怕，这会儿担心端妃受牵连，也慌乱起来。她还未想好如何开口才能不被阎贵妃所利用，已听得赵荣妃开口道：“皇上，臣妾认为腊月不是下毒之人。”
“为什么？”嘉靖有些意外。
赵荣妃道：“那壶茶是腊月刚刚冲泡的，这样做未免太笨了吧，直接就把自己给暴露了。”
嘉靖觉得有理，示意她接着往下说。