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紫芝默默随侍在他们身后，一边走，一边细细看着这久违的繁华景象，想起自己这五年来交织着泪水与欢笑的深宫生活，一时只觉恍如隔世。尽管是在宫外，然而此时，却仿佛依然有一把沉重的枷锁压在她身上，心中虽欢喜至极，但在主人面前，她一举一动却仍旧十分拘束，丝毫不敢逾矩。
见她始终落在后面，李琦还以为是女孩子家体质娇弱，久居深宫之中不习惯走远路，因怕她太过劳累，便有心放慢步子等她，然而几次下来，紫芝却都只是自己低着头走路，非但没有跟上，仿佛还刻意与他保持距离似的。就这样一前一后地走了半晌，他索性停下脚步，霍地转身看向她，目光冲淡，不辨喜怒。
紫芝犹未察觉，仍是自顾自地走着，时而低头，时而左顾右盼。没想到他会突然停下，她一时止步不及，竟直接撞了上去，整个人都险些扑进他的怀里。
“啊——”她不禁失声低呼，慌乱之下忙跌跌撞撞地向后退了几步，一张清秀白嫩的小脸儿微微泛红，显得格外娇憨。
他一笑，然后叹息般地问：“你很喜欢一个人走在后面么？”
“啊？”紫芝很无辜地眨了眨眼睛，抬头与他四目相对时，一颗心竟不自觉地怦怦跳了起来，刹那间心绪起伏，犹如潮涌。
“既然不是，那你干嘛躲那么远？”李琦微笑着看她，隔着川流不息的人群，低沉而好听的声音中竟隐隐带着一丝委屈，“怎么，我这人就那么不好相处么？”
他久居上位，自然而然地熏陶出一种不怒自威的气质，凛然不可侵犯，然而，只要是当他笑的时候，那张好看得几乎能颠倒众生的面孔就会有一种很特别的亲和力，让人根本生不出一丝戒心。春风暖阳下，那长衣广袖的少年俊美如临风玉树，紫芝听他居然也会用这样孩子气的语气说话，不禁莞尔一笑。
“也不是啦。其实，我只是……”紫芝低头笑答，却又一时想不出接下去的说辞，只得微微歪着那可爱的小脑袋，做冥思苦想状。
如何不想与他并肩而行呢？五年来冰冷压抑的宫廷生活中，他是她唯一的梦，那样色彩斑斓，美得让她心生温暖。尽管知道彼此身份的巨大差距，心底的恋慕还是如春草般郁郁而生，只可惜，他贵为皇子亲王，而她却如此卑微。
仿佛知道她心中所想，李琦向她伸出一只手，微笑不语，然而那温和的目光中却分明带着某种鼓励。
紫芝不禁有些怔住了，站在熙熙攘攘的人群中，就这样与他静默相对，刹那间仿佛望穿了一生。为何还要犹疑，为何还要胆怯呢？梦里思慕了千百次的人，此刻就真真切切地站在自己面前啊……也不知哪里来的勇气，她抬头粲然一笑，忽然快步走到他身边，再无顾忌地牵起那只手，眉眼间尽是飞扬的笑意。
花晴柳暖，香风拂面，她与他并肩走在阳光明媚的东市大街上，十指交握的瞬间，少女的脸陡然变得明丽起来。
☆、第66章郎君
街市两旁商铺林立，有饭铺酒肆、茶楼妓馆，有卖纸笔书籍、香料药材的，也有卖脂粉首饰、衣料绸缎的，各种类型、各种档次的货物应有尽有，让人看得眼花缭乱。街角的一处矮墙下，一个七八岁的瘦小女孩儿背着一个硕大的箩筐，手中拿着一个插满了小风车的草扎杆子，似是在沿街叫卖。
五颜六色的小风车在风中悠悠转动着，看起来煞是可爱，行经此处时，紫芝不禁放缓了脚步，频频回顾。心知她素来喜欢这些小玩意儿，李琦便也停下来向那边望了望，笑道：“走，咱们过去买一个吧。”
“好呀！”紫芝蹦蹦跳跳地向那边走去，一脸雀跃的样子，待快要走到近前时，却又忽然有些犹豫起来，期期艾艾地问，“可是，我又不是小孩子了，现在还玩这个……会不会显得很丢人？”
李琦似乎很认真地想了一下，然后才颔首道：“嗯，好像是有那么一点儿……”
不过，这样的回答也没能让她沮丧。紫芝嘟着小嘴儿低头想了想，忽然双眸一亮有了主意，于是很开心地说：“不过嘛，那也没关系，我可以悄悄买一个，回去之后藏起来玩不就行了？”末了，又不忘叮嘱他：“一定一定，不许告诉别人哦！”
紫芝笑盈盈地向那小女孩儿走去，掏出钱袋准备问价钱。然而走近一看才发现，那女孩儿卖的风车虽然色彩斑斓，但用料不好，做工也颇为粗糙，故而叫卖许久都无人问津。那小女孩儿似乎已经很累了，把扎满风车的草杆子有气无力地往肩上一搭，瑟缩着蹲在街角的避风处，一边叫卖一边用手抹着眼泪，也不知是受了什么委屈。
“小妹妹，你怎么哭了？”紫芝在她面前蹲下，随手拿起一个小风车把玩着，有些诧异地问。
“哦……小娘子是要买风车么？”见有人来，那小女孩儿连忙止住哭泣，匆匆擦了擦眼角残泪，便反手摘下背上那与她身形极不相称的大箩筐，把所有货物都一一拿给她看，讨好般地说，“小娘子请看一看，若是有喜欢的就多买几个吧。我这里的东西不但好玩，而且还都很便宜呢。”
那箩筐里盛着各类杂货，有青草编成的蚱蜢、竹片拼成的蜻蜓、绣花的手帕、彩绢做成的假花、铜镜梳子、胭脂香粉等等，虽然种类繁多，可惜却都是些质地粗陋的下等货，没有一件是值得买的。紫芝本无意再买其他东西，但见那小女孩儿眼巴巴地看着自己，一脸期待的表情，便又随手挑了几只草蚱蜢，从钱袋中倒出几枚铜子儿递给她。
“多谢小娘子！”那小女孩儿欣喜不已，咧开嘴天真烂漫地笑了起来，露出两颗可爱的小门牙，低头看向那一箩筐卖不出去的货物时，忽然又像个大人似的叹了口气，“唉，这都三天了，我还是第一次把东西卖出去呢。若不是小娘子心善，肯买我的东西，回家之后爹爹又该打我了。”
紫芝这才注意到她的额角有几块淤青，手腕和脖颈处也交织着一道道深深浅浅的血痕，似是被藤条抽打所致。或许是因为长期吃不饱饭，以致营养不良，她看起来不免显得有些面黄肌瘦。然而仔细一瞧，其实这小女孩儿生得颇为清秀，尽管尚自年幼，身上穿的那件粗布衣裙既破旧又不合身，却依然掩不住她的天生丽质，若能稍稍改善处境，长大之后定是个倾国倾城的美人坯子。
“你爹爹？”想起自己幼年时在掖庭局遭受的虐待，紫芝顿时生出同病相怜之感，不禁义愤填膺道，“这样的人也配做父亲么？让这么小的孩子出门赚钱，还下这么狠的手……”
小女孩儿垂下眼帘，幽幽道：“其实，这也不能怪爹爹。”
紫芝闻言愈发气愤，冷哼了一声道：“哼，你倒还替他说话。”
“我不是爹爹的亲生女儿，而是阿娘改嫁时带过来的。”小女孩儿轻轻叹了口气，稚气的脸庞上竟露出一种远超她实际年龄的成熟懂事，让人看了便不禁心生怜惜，“爹爹是个好人，如今阿娘不在了，他还肯收留我、给我饭吃……家里穷，我又是个没用的女娃儿，爹爹不高兴时拿我出出气，那也没有什么的。”
紫芝心中一阵酸楚，低下头轻轻拍了拍她的手背，半晌无言。
“小娘子，你不用为我担心。”见紫芝神色黯然，那小女孩儿竟反过来安慰她，咧开小嘴儿微微笑着，信誓旦旦地说，“坊里的婶子大娘都夸我聪明呢，再过几年我就长大了，可以出去赚好多好多钱，养活自己，也养活爹爹。嘿嘿，到了那时候，爹爹肯定不会再嫌我是个拖油瓶了。”
紫芝也含笑点了点头，心念一动，便指着面前那一箩筐卖不出去的杂货，对她和言道：“小妹妹，把你这些东西都卖给我吧，要多少钱？”
“啊？”那小女孩儿几乎呆住了，瞪圆了一双眼睛难以置信地看着她，待紫芝把话又重复了一遍，这才慌忙掰着手指头算起钱来。
紫芝回头看了一眼，只见李琦还站在不远处等着她，而面前这小女孩儿年纪尚幼，这笔账可不是一时半会儿能算得明白的。生怕他等得久了会不耐烦，紫芝索性把钱袋直接塞给那小女孩儿，微笑道：“这些应该够了吧？喏，都给你了。”
小女孩儿惊喜不已，用手掂了掂那鼓鼓囊囊的小钱袋，站起身来又是行礼又是道谢，模样甚是乖巧伶俐。紫芝对她温和地笑了笑，拿起那一箩筐杂货准备离开时，却又听那小女孩儿唤她：“小娘子……”
“嗯？”紫芝回身看她，“小妹妹，还有什么事么？”
“我……我想问一问小娘子的名字。”小女孩儿低头咬了咬嘴唇，踌躇半晌，终于鼓足勇气道，“小娘子是个大好人……等我长大之后有了出息，一定要报答你！”
“好啊，真是个有志气的孩子呢。”紫芝微笑着说了自己的名字，又很和气地问她，“小妹妹，你叫什么名字啊？”
“我没有名字。”小女孩儿有些黯然地垂下了头，捻着衣角细声细气地说，“爹爹说，女孩子起了名字也是浪费……我姓独孤，家里人都叫我二丫头。”
紫芝颔首一笑：“好。二丫头，我记住你了。”
在外面逛了这半日，紫芝正觉腹中有些饥饿，恰好看到旁边有一卖油饼的摊铺，便把箩筐背在身上，循着香味儿寻了过去。这摊铺的主人是一位身材微丰的年轻胡姬，看起来约摸有二十多岁的年纪，容貌平平，但那炯炯有神的眼睛和小麦色的肌肤，总会给人一种很热情、很爽朗的感觉。摊铺虽不大，却是各种饼类甜食一应俱全——胡饼、蒸饼、烧饼、髓饼、细环饼、截饼、鸡鸭子饼等，琳琅满目，应有尽有。
截饼入口即碎，脆如凌雪，是紫芝幼年在家中时最喜欢吃的。她兴冲冲地每样都拣了些，让卖饼的妇人用油纸包好了，待到付账时才发现，自己的钱早已都给了那姓独孤的小女孩儿了，如今竟是衣袋空空，连一个铜子儿都没有。
她颇为尴尬，正要讪讪地将油饼还回去，却见李琦已然从一旁走了过来，递钱给那卖饼的胡姬。他一袭淡墨色长衣迎风飞袂，又以银带束身，俊美中透着一股男儿的矫健。那胡姬生长于市井之间，何尝见过如此耀眼的美少年，一时不禁看得有些痴了，只怔怔地站在那里，都忘记了要伸手去接钱。
李琦笑着轻咳了一声，花痴中的胡姬这才回过神来，麻利地收好了钱，一脸艳羡地对紫芝笑道：“这位小娘子，你家郎君可真体贴呢。”
“他、他不是……”紫芝羞得双颊飞红，然而心中却隐隐浮出几分欢喜，忽然间，解释的话就不想说出口了。
她对那胡姬赧然一笑，转身匆匆跑开，怦然心动时竟连走错了方向也不自知。李琦忙一扯她的衣袖，笑道：“哎，走这边。”
“哦。”紫芝乖巧地点了点头，明眸璀璨，一边吃着油饼一边跟着他走时，只觉得整个世界都亮了起来。
李琦打量着她背着的那一箩筐杂货，却不禁有些犯愁，苦笑着问：“我说……你打算，背着这一大堆东西逛一整天？”
“是啊。”紫芝点点头，丝毫不觉得有什么不妥，咬了一口香喷喷的油饼，一脸欢喜地说，“好不容易才出来一次，不多买些东西，总觉得很亏的。而且嘛，嘿嘿……回去之后还可以向念奴好好炫耀一番哦！”
李琦深吸了口气，然后很耐心地向她解释：“可是，一会儿去酒楼吃饭的时候，如果你背着这一大堆东西进去，只怕会被人当成是走街串巷的小贩给赶出来的。”
“啊？这样啊……”紫芝这才意识到问题的严重性，才想把那恼人的箩筐从自己背上解下来，却不料手上一滑，那吃了一半的油饼就飞也似的掷了出去，恰好砸在迎面走来的一位华服少女身上。
☆、第67章双娇（上）
迎面走来的少女体态婀娜，身着一袭深绛色的云锦镶珠孔雀羽石榴裙，端妍绝伦，雍容高华，一望便知是出身名门的世家千金。在她身后，还跟着十几个衣着光鲜的仆从婢女，有娇娆可爱的俏丫鬟、青衣小帽的俊小厮，还有几个膀大腰圆、雄壮丝毫不逊于男子的健硕妇人，专门负责保护主人的安全。
这一行人走得大步流星、趾高气扬，无论主仆都像是一只只斗胜了的公鸡，把脖子抻得老长，就差没横行霸道地装螃蟹了。不料天有不测风云，那少女正与身边的好姐妹谈笑风生时，却忽有一块别人吃剩下的油饼凌空飞来，不偏不倚地正好砸中她，在她那美轮美奂的华裳上留下一大块难看的污渍。
“啊！天哪——”这位千金大小姐很夸张地尖叫了一声，抬头看向那背着箩筐、闯祸后手足无措的娇俏女孩儿时，目光中不禁流露出一种居高临下的厌恶。
这少女名唤杜若，年方十七岁，乃是当朝宰相——户部尚书、同中书门下平章事、魏县侯杜暹的嫡亲孙女，生得极为美丽聪颖，故而自幼深受祖父祖母宠爱，在家中娇生惯养，脾气便也大得惊人。与她并肩而行的是一位妙龄女郎，看起来年纪似乎要稍长一两岁，容颜虽不及杜若艳丽，却自有一种温婉沉静的气质，令人见之忘俗。
这女郎姓杜名萱，乃是杜若族中的堂姐，二人虽非一母同胞的亲姐妹，感情却极为要好。见堂妹被一块脏兮兮的油饼砸中，杜萱不禁微微蹙起蛾眉，关切地问：“阿若，你没事吧？”
“倒没伤着我，只是这裙子……”杜若惋惜地跺了跺脚，回首向身后的侍婢们呵斥道，“都愣着干什么，还不快过来给我把裙子擦干净？”
侍婢们知道自家小姐素有洁癖，一时不禁都有些慌了，连忙取出随身的干净丝帕，跪下来替她擦拭裙裳上的油渍，时不时地还抬眼偷觑她的脸色，显然对这位主人十分畏惧。
紫芝见自己弄脏了人家的漂亮衣裳，心中十分歉疚，忙上前几步躬身施礼，赔罪道：“小女子一时不慎，竟失手丢出东西惊扰了姑娘，还弄脏了姑娘的衣裙，真是对不起。”
杜若正自气恼，见紫芝衣饰简素，身上还背着个半旧的箩筐，便只当她是沿街叫卖的小商贩，心下鄙夷，都不曾用正眼看她。倒是杜萱对她和李琦礼貌地点了点头，淡淡道：“小娘子无须多礼。”
侍婢们手忙脚乱地擦拭着油污，不料非但没能清理干净，反而把裙子弄得一片狼藉，比没擦的时候还要惨不忍睹。杜若顿时怒火中烧，狠狠一脚踢开面前这几个不中用的下人，斥骂道：“一群废物！连这点事情都做不好，本姑娘还养着你们做什么？”
侍婢们噤若寒蝉，慌忙忍痛退到一边，跪伏于地，连连叩首告罪。紫芝吓了一跳，没想到眼前这位雍容美艳的姑娘，竟也会像个刁蛮妇人似的做出这样彪悍的举动，心中不免有些紧张起来，生怕自己也被她这样刁难。
果然，只见这千金大小姐板着一张俏脸，步履优雅地走到紫芝面前，倨傲地轻轻勾起唇角，冷笑道：“市井中的贱民就是不知规矩，哼，竟敢得罪我杜家的人，你不要命了吗？”
听她口口声声地说自己是“贱民”，紫芝强压住心中不悦，再度裣衽施礼，谦恭道：“小女子自知有错，愿意赔偿姑娘的损失，并替姑娘把衣裙清洗干净。适才冒犯之处，还望姑娘恕罪……”
杜若不屑地冷笑一声，打断道：“你可知我这条石榴裙价值几何？”
紫芝微微摇头：“还请姑娘赐教。”
“昔年安乐公主有一件蜀州进贡的单丝碧罗笼裙，缕金为花鸟，细如丝发，价值百万。我虽不敢与公主相比，但这条裙子也是节庆时宫里的娘娘赏赐下来的，价值不可谓不高，区区几万钱恐怕是买不来的。”杜若骄傲地扬起下颌，忽而盈盈一笑，眸光中多了一抹戏谑的意味，“你一介草民，这裙子是肯定赔不起的。不过呢，本姑娘也不是不通情理的人，只要你跪下来好生求一求我，磕几个响头，说几句好听的话，我一心软，或许就不跟你计较了呢。”
紫芝闻言一怔，不禁替自己辩解起来：“姑娘，这裙子只是沾上了一点点油渍而已，清洗之后还是可以穿的，怎么就要我赔这么多……”
“少废话！”杜若得意洋洋地笑着，打断她的话，“如今给你这么好的机会，你可要好好珍惜，若是跪得迟了，你再怎么低三下四地苦苦哀求，我可都不答应了呢。”
紫芝低头咬了咬嘴唇，双颊微微涨红，见她这般咄咄相逼，心下委屈，眸中不禁隐隐沁出泪来。杜萱见状倒是有些不忍，但心知自家堂妹就是这样蛮横不讲理的性子，一时倒也不便多说什么。
李琦亦是忍无可忍，蹙眉对杜若道：“请姑娘说个价码出来，我尽量赔给你就是。”
杜若此时才注意到他，因为之前对紫芝的印象，便也只当他是一个微不足道的小商贾，闻言不禁娇娆地掩口一笑，语带讥讽地说：“呦，这位公子可真是财大气粗呢。只可惜，你那些满是铜臭味儿的钱，本姑娘不稀罕。”
李琦怫然不悦，问：“你到底想怎样？”
“毁了我裙子的人是她，所以，我只要她来赔。”杜若气定神闲地笑着，一边说，一边步步逼近紫芝，一字一顿地问她，“跪，还是不跪？”
紫芝抬手擦了擦潮湿的眼角，语气却是不卑不亢：“小女子虽不及姑娘富贵，却也是有尊严的人。今日之事原是我的过错，我必会竭尽所能，对姑娘有所赔偿，但姑娘提出的要求实在太过无理，恕小女子不能从命……”
杜若在家中一向蛮横惯了，何尝被一个市井中的小丫头这样忤逆过，不待紫芝说完，就已陡然沉下面色，忽而咬着牙扬起玉手，一记耳光劈头盖脸地向她扇了过去。
☆、第68章双娇（下）
紫芝见势不妙，想都没想就溜到李琦身后躲了起来，双手紧紧抓住他衣袍的后襟，一颗小脑袋轻轻探出来，惊诧而恐惧地看着眼前这位气势汹汹的杜大小姐。杜若一掌落空，心中愈发气恼，正欲追上前去继续怒打紫芝，却忽觉手腕一痛，竟是被李琦紧紧钳制住了。
“喂，你放开我！呜呜呜……痛死了！”手腕痛得像是被捏碎了一般，杜若只当自己是遇到了传说中的绿林歹人，一时又气又怕，几次挣脱不成，竟“哇”地一声哭了起来，“你这个市井贱民，你……你好大的胆子，我的手若是被你弄伤了，我们杜家人是不会饶过你的……呜呜呜，好痛……”
“姑娘，我奉劝你一句，不要再这样无理取闹了。”李琦冷冷睨着她，眸光波澜不惊，然而声音中却隐约有了肃杀的意味，“否则，我真的会废了你这只手。”
杜若怒道：“你敢？”
李琦默然不语。他自幼习武，手劲之大远非寻常人能比，只稍一用力，就听见“咔嚓”一声脆响，杜若的腕骨几乎都要被他生生捏碎。
“无耻贱民，你……你竟敢对本姑娘动粗？”杜若疼得脸都白了，恨恨地咬着牙，带着哭腔去唤身后那几个壮硕的仆妇，“你们几个，还不赶紧过来？快，把他那只脏手给我拿开！”
杜萱见状也有些慌了，生怕自家堂妹真被这陌生少年所伤，于是拦住那几个欲要上前帮忙的壮硕妇人，自己走过来好言劝解道：“这位公子请息怒，我家小妹虽有些口无遮拦，也只是自幼在家中骄纵惯了，并没有什么恶意的，也没有真的伤到你家这位小娘子。有什么话咱们不妨好好说，切莫动手……”
李琦并未再为难杜若，放开她，语气中却不无讥讽：“姑娘口口声声说我们是‘贱民’，可是，适才听姑娘自称姓杜。据我所知，杜氏虽也称得上是士族高门，却并非七家五姓之一，只怕还算不上是一等一的贵族，值得姑娘如此夸耀吧？”
隋唐时有五姓七家——清河崔氏、太原王氏、陇西李氏、博陵崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、赵郡李氏，在社会上享有极崇高的地位和威望。另有韦氏、裴氏、柳氏、薛氏、杨氏、杜氏等关中士族和河东士族，尽管也是极为显赫的豪门世家，比起那七家五姓来却要略逊一筹。
杜若垂泪揉着手腕，很不服气地反问道：“那又如何，难不成你就出身于七家五姓之一么？哼，有本事你报上名来！”
“某姓李，忝为陇西李氏之后。”李琦淡淡一笑，解下腰间的一块透雕螭龙纹山玄玉佩，递给杜若，强抑住心中愠怒，依然十分客气地说，“这块玉虽不值几个钱，却也能抵得了姑娘的这件裙子，就算是我们聊表歉意吧，还望姑娘莫要嫌弃。”
杜若哪里相信他这番说辞，闻言只是倨傲地别过头去，示意随行的婢女接过玉佩，自己连看都懒得看一眼。倒是堂姐杜萱颇有些见识，只略一打量那块玉佩的材质，便轻轻扯过她的衣袖，低声提醒道：“阿若，他这玉佩可是山玄玉雕成的，唯有位居一品的王公才有资格使用，他又自称是陇西李氏……只怕此人来头不小，咱们还是别招惹是非了。”
杜若翻了个白眼儿，不情不愿地被堂姐拉着走了，一边走，还一边恨恨地嘟囔着：“哼，陇西李氏有什么了不起的？依我看，八成是他胡诌出来骗我们的，那玉佩说不定也是个冒牌货。再过几日，姐姐你可就是忠王殿下的孺人娘子了，身份何等尊贵，还怕他做什么？都说陛下有意要立忠王殿下为储君呢，日后殿下若真能继承大统，姐姐定是要被封为三妃之首的，多风光啊……”
“你呀，这张小嘴儿就是得理不饶人。”杜萱掩唇一笑，然而不知为何，每当与别人谈起这段即将到来的婚姻时，她心中总会隐隐生出几分忧虑，“孺人虽位居正五品，在王府中仅次于正室王妃，却毕竟是个侧室，日后免不了事事看人脸色。阿若，你知道么？如果可以自己决定婚事，我情愿嫁给一个普通士子，纵然不及皇家富贵，却可以与夫婿倾心厮守，总好过和其他女人共事一夫，整日里勾心斗角。”
杜若低头想了想，试图安慰她：“我听说忠王妃韦氏倒还算是个贤淑女子，应该不会很难相处吧？”