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王胡子见人都来了，却没说正事，而是指着刚刚被吊着打的几个孩子，恶狠狠的道：“你们谁以后若敢空手而归或者阳奉阴违，妄想逃走……这就是你们的下场！”
二十几个小乞丐都抖了抖，更有机灵点的连连表决心，得了王胡子几个赞赏的眼神。
阿九以为自己会憋不住站出来，但重来一世，她比自己想象中的还要冷静，清楚的知道，什么时候能做什么事情，不自量力的后果……她早就尝过了。
王胡子满意地点点头，拿起旁边桌上的碎银子分给了几个人，其中就有阿九三人。
“不过你们要是做得好，我也不会亏待你们，”王胡子拍着桌子，想了想，状似随意的说：“对了，过几天我要出趟门，需要带几个人，你们谁愿意跟我一起去？”
“我去！”
“干爹，带我吧！”
“我要去，干爹，我会听话的！”
…………
王胡子的话一出，底下的小鬼们都坐不住了，纷纷举手叫着。
这并不稀奇，这群小乞丐们中最大的也就十三四岁，都只在这一片区域内转悠，再远就不敢乱跑了。以往，每次王胡子出门都会带上几个，跟着出去再回来的都会兴奋好久，叽叽喳喳的谈论几天，既有趣又长见识，远比每日出去偷鸡摸狗骗人要好过得多。
王胡子嘴角勾起，颇为得意。
阿九却是若有所思，这时候出门……看来是为了那件事了。
其实她原本是不清楚那件事的，只不过后来听孟肃谈起过，才印象深刻。
南陵一带门派较多，上九流下九流的都有，杂七杂八分不清。这西南一带有一个云火寨，听说是寨中的人出去打猎，意外发现了一座休眠火山，然后不知怎么的，那火山之下藏有殒火精的消息就不胫而走了。
殒火精是书上记载，很久没有出现过的奇珍异宝，它是用来打造兵器的，传说中，一块殒火精就能打造一把神兵利器，成就一个绝世高手。
所以这消息一出，江湖人士都坐不住了，不远万里赶来此地，就算不能得到，也要见识一下传说中的殒火精。
名剑山庄以铸造兵器闻名，孟肃当然也带人去了，可是他提及此事却是大恨，想来那殒火精并没有被他得到。
阿九那时候是当笑话趣闻听得，现在倒是派上了用场。
楚陌景常年背负着一把巨剑，剑出鞘似流光绯火，取人性命时都有种奇异的美，剑锋却如雪，滴血不沾。
如今想来，恐怕那把剑的材质中就有殒火精。
“咚咚和虎子一直表现不错，也该带你们去见见世面了，”王胡子说：“禄子也一起去，剩下的人每天该干什么干什么，大成你照常看着，别让他们偷懒。”
年纪最大的大成拍了拍胸口，“干爹你放心吧。”
咚咚脸上也有了些喜色，“谢谢干爹。”
“行了，今天就到这，都回去睡吧。”
看着王胡子离开，阿九捧着脸叹气，说来说去，还是她年纪太小了，哪怕好话说尽，王胡子也不可能带着她这个累赘的。
嗯，得想个办法。
阿九并不担心有危险，别看王胡子在一群小乞丐面前挺威风，其实就是个胆小怕死的主，一有危险躲得比谁都快。此次去云火寨，他就是跟大部分人一样浑水摸鱼的，否则也不会带上咚咚他们，至于争夺殒火精？那还轮不到王胡子这种小角色。
夜晚，寂静无声，所有人都进入了梦乡，一个小小的身影悄悄爬了起来，从门缝中溜出去，直奔马房而去。
马房里有几匹骏马，旁边还有一辆轻便的马车。
王胡子经常出门，这些东西都是准备好的，阿九的目的是想看看，能不能在马车上找到一个藏身的地方。
当然，就算暂时藏起来，之后被发现是一定的，所以，在这几天中，她还要想好一个借口。
仔仔细细地转了几圈，又钻进车里研究了下，阿九才蹑手蹑脚地回了床铺。
☆、第5章遭鞭打
时间过得很快，转眼就是几天过去。
出发的前一天晚上，众人都要睡下了，最受王胡子信任的大成还在整理着出行的行礼包裹。
油灯一闪一闪的，风从窗户里吹进来，大成打了个哈欠，关上了窗子。
衣摆忽然被人扯了扯，大成低头一看，发现竟然是阿九。
“是小阿九啊，你怎么跑这儿来了？”大成为人憨厚，没什么心眼，做事又稳重，所以王胡子通常都把一些重要事情交给他做。
阿九眨着眼睛，甜甜的笑着，小声说：“大成哥，我帮你收拾包袱吧。
“不用了，你去睡吧，我一个人就行了。”大成低着头，咧嘴笑了笑，心说你一个小家伙也帮不了什么忙啊。
阿九瘪着嘴，垂着头可怜兮兮的道：“我只是想多做点事情讨干爹喜欢……前几天干爹还在说要把我丢掉，大成哥，我害怕……你就当帮帮我吧……”
王胡子嫌阿九年纪小又没用，前段时间确实想丢掉她自生自灭，大成也略有耳闻，听到这话，不禁叹了口气，看向阿九的眼神多了几分怜悯，摸摸她的头说：“那好吧，你留下帮忙，我会在干爹面前帮你多说点好话的。”
“谢谢大成哥！”
两人一起收拾到半夜，终于只剩下了最后一个小包袱，大成困得眼睛都要睁不开了，“把最后一个包袱放在马车上就行了。”
“我去放吧，正好顺路回去，大成哥你先睡吧。”阿九抱着包袱自告奋勇。
大成点点头，看她蹦蹦跳跳地出门了，就熄灯睡下了。
翌日清晨，王胡子带着咚咚几人上路。
他坐在前面驾车，马车不算太大，但坐几个孩子还是绰绰有余的，而坐位之下是隔空的，堆满了行礼包袱。
几个孩子起得早，都有些困，就在马车里迷迷糊糊的睡着了。
到了中午，路经一个小面馆，马车停了下来，王胡子不耐烦地敲敲车厢：“别睡了，都给我滚出来！我数三声，不出来的就别吃饭了！”
车厢一个摇晃，咚咚三人都被晃醒了，听到王胡子声音连忙就要下车。
禄子是个十一二岁的少年，长相粗鄙，在王胡子的面前事事抢先，咚咚看不惯他，经常在背后叫他“马屁精”，但他个头不小，惊醒过来，手臂一挥，就把咚咚和虎子拦在了后面，当先跳了下去。
咚咚气急败坏地赶下，突然听到虎子惊叫一声：“阿九！”
她转身一看，车座下面钻出一个小小的身影来，满脸茫然地揉着眼睛，身子都被包袱挡住了，咚咚吓懵了，结结巴巴的出声：“阿……阿九？你怎么会在车上？”
外面，王胡子听到声音，掀开车帘一扫，目光落在阿九身上，眉头紧紧皱起，随即骂骂咧咧的：“臭丫头，胆肥了啊？怎么混上车的……”
说着，他伸手把阿九拽了下来，抓起旁边的马鞭就要抽过去。
“干爹！”虎子连忙抱住他的大腿，拖住他劝道：“干爹您别打，阿九还小，您先听她解释吧！”
阿九抬起头，眼泪打着转，仿佛被吓到了，哆哆嗦嗦的说：“我不想被丢掉……昨天帮大成哥收拾行李，想讨干爹开心……太晚了，我很困，放最后一个包袱的时候就睡着了……我不是有意的，干爹，别，别打我！”
咚咚听了，暗暗叹气，脸上却摆出笑容：“干爹，您看，阿九这么小就知道帮您做事，长大了一定更孝顺啊！”
王胡子听得舒爽，火气消了几分，看周围渐渐有人指指点点，再厚的脸皮也撑不住了，不过想到要带着个累赘，他就憋得慌，踹开虎子，对着阿九一鞭子抽了下去。
阿九猝不及防，抬手抱住头，手臂被抽得皮开肉绽，她冷汗冒了出来，眼神却凶狠之极，记下了这笔账。
再抬去头来，她却是嚎啕大哭的可怜模样，身子一抖一抖的，大滴大滴的泪珠滚落脸庞，眼里尽是惊惶痛苦，叫人心疼。
咚咚咬着唇，不敢出声，这时候求情，只会让王胡子变本加厉，如今只期盼王胡子早点消气了。
所幸王胡子也没想闹出人命，一鞭子打完了就停了手，没好气的说：“都进来吃饭，吃完饭继续赶路。”
咚咚跑过去扶起阿九和虎子，眼圈红了一片，抬手想碰碰阿九被打的手臂，却见阿九瑟缩了下，心中更酸，依王胡子的性格，是不可能找人为阿九医治的，这伤口时间一长，恐怕……
禄子在一旁看着，嗤笑一声，“也就是你们俩护着这小丫头，依我看，还是让她自生自灭去算了，省得拖累你们！”
虎子恶狠狠的瞪过去，一撸袖子：“你想打架？”
禄子脸色一变，呸了声，转身跟上了王胡子。
见人群都散了，阿九平静下来，小声道：“别担心，我不疼的。”
咚咚心一颤，眼泪就流了出来，捂着唇，低低呜咽出声，虎子暴躁地挠着头，不忍地别开了脸，这些苦，他们都经历过，看见阿九，就好像看见了过去的自己——想少吃苦，就得逼着自己长大。
这世道就是这样，能活下来都是千难万难。
“咚咚姐，不要哭。”阿九冲咚咚笑了笑，暗暗道，谢谢你们，但痛苦只是暂时的，请相信，请不要放弃希望，因为……以后一定会好起来的。
咚咚擦干泪水，拉着阿九进了面馆。
哭泣只是发泄的一种途径，永远解决不了问题，人要朝前走。
马车又上路了，王胡子果然没去管阿九的伤，咚咚找了件洗得发白的破衣服简单的帮她包扎，血浸透了衣服，咚咚摸了摸阿九的头，以作安慰。
路程其实并不远，两天的时间，他们已经到了云火寨，距云火寨百里处有一家客栈，王胡子在这里住了下来，并把阿九几个人赶出去打探消息——是的，这就是王胡子每次都带小乞丐出来的原因之一。
包扎手臂的破布和伤口粘在了一起，连疼痛都麻木了，阿九本就年幼体弱，这回是必须要想办法为自己找个大夫了，否则这条手臂就要废了。
咚咚虎子都出去打探了，她躲在墙角，目光穿过来往的人流，落到客栈外边坐着喝茶的年轻男子身上，这个人……她一看就有些眼熟。
二十多岁，做书生打扮，背着竹筐，面貌清秀，看起来文文弱弱的，不像江湖人，倒像是要去赶考的秀才。
在哪见过呢？阿九皱着眉打量。
似是察觉到了黏在他身上的视线，那人偏头看过来，怔了怔，半响，拿了个空碗倒满了茶水，起身走了过来。
“这么小就成了孤儿乞讨，也怪可怜的。”那人走近了，自言自语说了一句，将茶碗放到阿九嘴边，笑道：“喝吧。”
这一笑突然就令阿九灵光一闪，瞬间想起来了，在姜国皇宫时，虽然有帝后宠爱，但也是明枪易躲，暗箭难防。有一次她就是中毒昏迷，宫中太医都束手无策，姜国皇帝四处张贴皇榜，后来就是眼前这个人揭皇榜救了她，可是她只在清醒后见了他一面，这人留下调养药方就离开了。
那时已是十多年后，又只有一面之缘，是以她没能第一时间认出，后来问了贴身宫女，才知道这人名叫纪恒。
“你怎么不喝？”纪恒问：“是怕我害你吗？”
阿九恹恹垂下眼，呢喃道：“疼……”
声音微弱不可闻，纪恒一惊，放下碗，仔细看了看，才发现她手臂上血迹连着衣服，隐隐看得出是一道狰狞的鞭痕，因为天气炎热，伤口表面结痂，内里恐怕都要腐烂了。
“对一个小娃娃都能下这种狠手，真是畜生不如！”纪恒脸现怒容，抱起阿九，气愤之余不免悲哀，遥想江湖群雄迭起的年代，人人奉行侠义为怀，古道热肠不在话下，可如今，只余嗟叹了。
他抱起阿九，转过几个弯，绕过人群走到客栈后面，脚尖一点，落在二楼某个房间的后窗，推开窗户跳了进去。
“喂，书生啊，你怎么总喜欢跳窗？”
一个耳熟的声音响起，阿九抬眼看去，惊道：“……周爷爷？”
坐在桌边正大口喝酒的不是老乞丐又是谁？
老乞丐揉揉眼睛，诧异的走过来，“你不是青阳城里遇见的小娃娃吗？怎么跑这儿来了？”
阿九来不及回答，目光先在屋里转了一圈，没看到楚陌景，微微有些失落。
“周老你认识这娃娃？算了，叙旧延后，”纪恒神色有些凝重，冲老乞丐道：“这娃娃急需医治，麻烦周老去把阿景叫来，我需要他的至寒真气帮忙，再拖这娃娃就该落下病根了！”
老乞丐看到阿九这副病歪歪的虚弱模样，心里就有了不好的预感，立即就出门喊人去了。