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“是。”沐乘风拿过卷纸，只见三张纸上各有文章，题目相同笔迹如一，只是内容相异。粗略浏览一遍，他对此卷来源心中有数。
这是今年恩科殿试的考卷，女皇给沐乘风阅览的是誊抄以后的答题。想来，坊间传闻女皇对名次定夺尚有疑虑是真，今日的召见，大概是女皇意欲与他共商状元榜眼探花花落谁家。
“你且说说。”女皇睁开眼吩咐道，她已年近五十，纵然保养得宜却还是不免偶感疲累，两鬓也已微微泛白。沐乘风指尖尚余墨香，但三份卷纸的内容已经记入脑海，他眉眼无澜，娓娓道：“一卷重纲纪，二卷强勤勉，三卷倡新法。各有千秋。”
女皇轻轻一叹：“三者皆是栋梁之才，言言切中要害。如此不相伯仲，才叫寡人难办。”沐乘风面不改色，道：“微臣以为，法纪乃国之根本，根基不可动摇，是故状元当属卷一，入尚书省。”女皇颔首：“寡人正有此意，如是甚好。”
“勤勉者心细谨慎，可为榜眼，入中书省。”评断完状元榜眼，沐乘风略略停顿，因为他瞧见第三卷上的一句话——“改科制，设女官”。他稍微有一丝的讶异，虽然南楚为女帝当政，朝中也有屈指可数的几位女官，但都是承蒙女皇提拔做了近侍一类的职务，负责传话和女皇日常起居。如今有人大胆提议要让女人也参加科举，正儿八经入朝为官，与一群男子同商国策。纵使沐乘风见惯风浪，也不禁激起波澜。
很快他恢复平静，道：“此卷作者倡新变革，思维新颖亦有胆识，只是尚缺火候。如此便给个探花，打发出去历练一番。不知君上以为如何？”
“准。”女皇同意了沐乘风的建议，于是让他替自己在卷上写下名次。毫笔蘸上朱砂，沐乘风手腕平放，工工整整在第一张卷纸上写下“第一甲第一名”。女皇静静看着他，忽然问：“乘风你……最近有没有去公主府？”
沐乘风继续写字，恭敬回答：“没有。”女皇眼中划过一丝失望，大概想说些什么，最后又作罢了，只是道：“有空多去走动走动，寡人的意思你可明白？”
笔尖的朱砂厚了一分，纸上落下略显粗浓的一笔。沐乘风眼皮也没抬一抬，道：“是。拙荆与驸马兄妹情深，微臣会经常带她过去相聚。”
女皇不再继续这个话题，阖眸挥手：“去罢，寡人累了。”
沐乘风告退，等他出了后殿，秋风吹进衣领脖颈凉飕飕的，掌心亦润了几分，都是细蒙蒙的汗。内侍官一路送沐乘风出宫，半道上一顶软轿迎面而来，眼看二者狭路相逢，此内侍官上前一步，问道：“何人？”
软轿边伺候的都是一群女子，也有女官打扮之人，为首者答：“轿中乃是淮南王府的嘉兰郡主，尔等还不速速让开！”大概是见沐乘风步行，料想对方官阶不高。此女官口气很是傲慢，甚至还有几分颐指气使的无礼。
沐乘风冷眼不语，显然是不对这种事上心。倒是内侍官常在女皇身边伺候，见状气不过，喝道：“这位乃是当朝右相沐大人，好个没眼力劲儿的丫头片子！”乍闻此言，为首的女官怔了怔，下意识往轿辇那方一望，而轿中之人并未出声，于是她急忙赔礼：“小人不知是沐大人，方才多有得罪，还请大人恕罪！”说罢她挥挥手让人把轿子抬到墙边，意思是让沐乘风先走。
哪知沐乘风并不搭理，在轿辇挪动的刹那，便从一旁的空隙穿过，落落而走衣袂飒飒。王府女官惶恐至极，还想进一步解释：“沐大人留步……”内侍官白她一眼，幸灾乐祸道：“活该！”说罢他提起袍角，急吼吼追沐乘风去了。
等人走远，一直都没出声的嘉兰郡主撩起轿帘，往长街尽头望去，一道似峰若竹的身影依稀可见。嘉兰郡主抿住唇笑：“原来他便是沐乘风。”
沐乘风离宫后直接去公主府接左芝。到了那里他并不进去，只是差人去喊左芝。没一会儿左芝兴冲冲地跑出来，粉嘟嘟的脸颊上还缀着汗珠。她跳着就扑上去：“相公大人！”
沐乘风赶紧一把接住她，像搂只小猫儿般把人框进怀里，抬袖仔细拭汗：“玩儿什么这么疯？”左芝挂在他身上，笑嘻嘻道：“和团圆蹴鞠呀，你要不要玩儿？”沐乘风摇头：“不了，跟我回家。”
“沐乘风，跟吱吱在这里用过膳再走吧，九虎相公很快就回来了。”跟随左芝出来的情岫热情留客，左芝也猛地点头：“对啊对啊，我们吃了饭再回去，还想再玩一会儿呢。”
可是沐乘风依旧拒绝：“天色已晚，该回家了。”今日的他有些奇怪，似乎有什么急事想要单独给左芝说，于是把唇凑到她耳畔，压低嗓子问：“想不想吃红烧肘子？”左芝一听晚饭有肉，再想起公主府寡淡无味的饭菜，顿时改了主意：“想！木头我们快走！”她笑眯眯冲情岫摆手：“嫂子我先回了，明天过来。”
“多谢公主殿下美意，他日微臣再登门拜访。”沐乘风疏离有礼地知会一声，紧紧握住左芝的手，“走吧。”情岫不觉他口气生硬冷淡，站在门口傻乎乎点头：“慢走呀，有空来玩儿。”
一路上两人亲昵有加，沐乘风还破天荒地揽住左芝的腰。左芝偷拿眼角瞟他，暗中估摸他今日心情是否大好。袖子里装的那包小小的药，分量忽然沉重起来，左芝不时捏捏手腕，一直担心会不会突然掉下。
沐乘风瞥见她的小动作，遂问：“怎么了？”左芝心慌意乱赶紧否认：“没什么没什么……我有点饿了。”沐乘风捏捏她脸颊，半分无奈半分宠爱：“真馋。”
他今日格外温柔，左芝心跳噗通，鼓起勇气扯住他袖子，仰头问：“木头相公，你今晚上不要看公文，早点休息好不好？我想、我想……”她说着说着声音小下去，几乎像蚊蝇般细细嗡嗡，“我们那个，我给你生小木头。”
沐乘风垂首凝望左芝，听清楚了她的话，却沉默了片刻。好一阵过去，正当左芝以为他不会答应，都要改口了：“不想就算了……”
骤然间沐乘风严肃点头：“好。”
☆、第十七章物尽妻用
为了晚上的大计，左芝特意只吃了小半碗饭，免得脱掉衣裳肚皮圆滚滚的不好看。另外，她也怕饱了犯瞌睡，耽误了与沐乘风亲热的时机。
莺儿所缝的战袍被弃之，小丫鬟捧着衣裳嘀咕了半天，眼睛都红了。“小姐您再穿一次嘛，人家用心做的，手指头都扎破了……”左芝再也不敢，如临大敌般摆手：“不要！你就别再祸害我了，打死我也不再干这种事儿了。”
洗得香喷喷的，再换上平常家穿的睡袍，左芝满心欢喜在香闺等待。转眼瞧见外间似乎月色不错，顺便到窗台祈月。
檀香一炷。“月宫娘娘，信女左芝在此，求您保佑我一举得子，男女都行。”左芝看着似乎被咬掉一口的月亮，诚心求道：“孩子最好长得要像木头，性子不能像他，要像我……算了性子也不要像我，像哥哥吧，能言善辩的，以后讨女孩子喜欢。”
许完愿把香往窗台缝一插，左芝拍拍手站起来，摸出了白日托情岫取来的药。她两指拈着药包，眉头微微皱起，紧抿嘴唇似乎在犹豫到底要不要用。
情岫把药给她的时候叮嘱道：“这种药一次该用多少我不是很清楚，叔叔今日又不在家。吱吱，要不要等叔叔回来咱们亲自问问他？我怕剂量不对会出事。”左芝拿过药粉闻了闻，味道淡淡的，她问：“有毒吗？”情岫道：“应该没有毒。因为团圆爱乱窜，家里都不敢放猛药。”
“那就不怕了！”左芝一把把药揣进怀里，无所谓笑着说：“没事没事，我会看着办的。再说我家相公也会看病呢，现成的大夫就在身边，有什么不懂的我问他，嫂子你放心啊！”情岫傻乎乎相信了她，于是左芝顺利把麻药骗到了手。
白纸里的药粉大概也就几钱分量，掂一掂还没有一两重。左芝小心翼翼用手捧着轻飘飘的纸包，只觉其中承载的希望无比沉重。
万一还是很痛怎么办？她一向身体比脑子反应快，搞不好又会一脚把那块木头踢下床。常言道一鼓作气，再而衰，三而竭。三番四次这样，沐乘风没有隐疾也会患上隐疾了！
想来想去，左芝狠下决心，一咬牙把纸包拆开，药粉全部倒进了茶壶之中，盖上盖子端起壶把使劲摇了摇，让所有粉末都溶在了茶里。
倒出一杯茶水，左芝端到鼻尖闻了闻，嗅不出什么特别的味道。她心道：这药如此淡味，会不会无甚作用？于是她把扔掉的白纸捡起来，仔细刮掉上面残留的粉末，又全部抖进了茶水里。
公主府内，情岫与左虓也准备安寝。左虓色迷迷抓住情岫，扑腾上去猛咂几口小嘴儿。
“嘿嘿，宝贝儿想死我了。你说我好端端地当驸马，陛下硬是要我去衙门做老太爷，干嘛呀！闷死我了！”
情岫搡搡他：“不要亲啦，好多口水，湿哒哒的像小狗。”她歪头认真想了片刻，道：“大概是母皇觉得你能干，所以才让你做事的。所谓能者多劳嘛。”
“我是能干，但这种能干只能对着你用。”左虓意味深长地暗示了一番，拉着情岫就要上床，“来，我向你展示一下什么叫能者多劳。”
情岫糊里糊涂就被他扯掉衣裳，关键时刻她忽然想起件事，按住了左虓的手：“对了九虎相公，你知不知道那种吃下去身体木木的药是治什么病的？今天吱吱找我拿了一包，我怕她乱用出事。”
“哦，你说麻沸散啊，那个不治病，吃下去半刻钟就晕了。”左虓心不在焉随口回答，专注于宽衣解带，“咱们不要管臭丫头了，双修要紧。”
……
一更了，雕花的纸窗印出沐乘风身影，左芝眼角一瞟，赶紧咕噜噜把水喝完。还仔细擦干了嘴角，不留印迹。
“相公。”沐乘风刚进门便听到左芝唤他。他抬眸一看，见她不似往常般蹦蹦跳跳扑上来抱自己，而是安静地坐在床沿，笑眯眯冲他招手。弯弯眼眸若月，透着恬美乖巧。
沐乘风身子僵硬了一瞬，没有出声回应，只是转过去把门别好。左芝坐在床头看他，觉得越看越好看，她踢踢嗒嗒晃着脚，不住催他：“相公你在干什么？快点过来嘛，快一点——”
嫩生生的撒娇声飞进耳朵，沐乘风忽然觉得有些热，背上汗衫都湿濡了。他站了好一会儿没有迈脚。左芝嘟着嘴一直在喊：“不要磨磨蹭蹭啦，你快点行不行？相公，木头！”
“来了。”沐乘风抬起袖子擦擦额角，终于回应一声。左芝喜滋滋地站到屏风边上，道：“相公，我替你更衣。”
等沐乘风走近，她急不可耐地为他除去腰带，然后踮起脚去解衣领的盘扣。他身上除了淡淡的墨香，还有一些草叶的清新味道，混着泉水的润气儿。左芝凑上鼻尖去闻，问：“木头你也洗澡了？”沐乘风任她摆弄，雕像般站着纹丝不动，鼻腔淡淡哼了一声：“嗯。”
“刚刚才洗的是吧？”左芝仰起小脸笑嘻嘻问，问完却不等他回答，低下头乐呵呵自言自语，“头发尖还滴着水，肯定是的。你是块香饽饽，真好闻……”
正巧她解开了所有盘扣，两边的衣襟落下，露出沐乘风平坦结实的胸膛，上面蒙了细细一层薄雾氤氲的水珠儿，左芝指尖摸到湿濡濡的，都分不清是水是汗。她拿指尖戳戳他胸口，嘟嘴道：“硬梆梆像石头，每次都硌得我身上疼。等会儿你要温柔一些，不许压到我。”
柔软无骨的小手从胸膛摸到腰际，沐乘风一动不动，只有几滴汗隐隐从额角滑下来。他的衣衫被左芝拿去放好，如今只着一条单裤站在屏风旁，看着她怀抱衣裳走路歪歪斜斜的样子，他嘴角微微抖了抖。
“怎么觉得有些乏……”左芝放完衣服回来，觉得头有点晕。她干脆坐上床，懒懒倒下去，哼哼道：“木头你过来，我累了不想动。”
沐乘风这才走到床边，居高临下凝望她。左芝眼角一低，瞅见薄薄单裤下鼓囊囊的一大包，不禁咽了口唾沫。睡意被赶跑了几分，她紧张抓住沐乘风手臂：“相公，万一我待会儿又踢你……我是说万一，我不一定会踢的……你一定要躲开，记住了！”她挪挪身子，笔挺挺地躺好，如壮士上刑场般豁出去，豪言壮语脱口而出：“来吧！”
两片柔软的东西覆上额头，沐乘风弯下腰吻她，道：“我会小心，不弄痛你。”不知是不是左芝的幻觉，她总觉得沐乘风今日格外温柔，她拍拍胸口道：“我不怕痛，你尽管上！”
“呵……”
听闻笑声左芝倏然睁眼，可却没见到沐乘风的脸上有笑容。她揉揉眼睛，纳闷极了：好奇怪啊，又出现幻觉了？
沐乘风坐上了床，左芝急忙紧紧闭上了眼，有些不敢看他。眼皮似乎有些沉重，一闭上就很难睁开。所以她没有看见沐乘风的满头大汗，还有那张因为紧张局促而红透了的俊脸。
他轻轻解开她的睡袍，手指尖微微颤抖。小小的亵裤就在眼前，沐乘风攥了一手心汗，迟迟拿不定去把这块布扯下来。左芝阖眸静静躺着，很是顺从的模样。他凝眉须臾，覆上去抱住她，手指勾住了亵裤边缘，在她耳畔低声道：“我真的……可以？”
她没有说话。他在她脸颊亲了一口，重复问：“吱吱，我……可不可以？别怕，不会弄疼你……可以来了么？”
左芝还是没有说话，倒是呼吸声变得格外绵长，鼻腔里还有细细的鼾声溢出。沐乘风缓缓转过脸去一看，只见左芝双眸紧闭，眼皮底下眼珠溜溜直转，好像是睡着了。
他轻轻拍打她脸颊，唤了好几声：“吱吱？吱吱？”药效发作，左芝正睡得香甜，就算电闪雷鸣也吵不醒。沐乘风觉得情况有些怪异，赶紧爬起来准备倒一杯水给她醒醒，不料却发现了剩余的半壶茶水。
他蘸了些许放到口中尝，顿时发觉左芝昏睡的缘故，原是吃了麻沸散。他回头望了望睡得酣甜的左芝，最终打消扎破她手指头放血刺激苏醒的念头，而是无奈摇摇头，幽幽一叹，穿好衣裳去书房了。
冷清的书房没有一丝人间凡尘的烟火气息，沐乘风随手挑了几本公文，刚刚打开一道折子，冷不丁掉出一封书信。他略微疑惑，拾起信纸打开。哪知只是粗略扫了一遍，他便急忙出门唤千江备马。
“我要进宫。”
府中下人多数皆已安睡，众人匆匆忙忙起来准备朝服和进宫要用的令牌。一盏茶后沐乘风出了大门，上马临走之际，又忽然道：“她吃了安神药，约莫明日黄昏才会醒。你们不必惊慌。若我此去未归，你们把她送到公主府，交给驸马照看。”
三更已过，夜半时分女皇被内侍喊醒，说沐乘风有要事求见。
女皇不悦：“何事不能等上朝再议？就两个时辰而已。”内侍官一脸肃重：“沐大人说是极紧要的事。陛下，传沐大人觐见否？”
女皇思忖须臾，点头道：“传。”
话音刚落，侯在外的沐乘风如一道闪电般疾速入内，连礼也来不及行，脱口就道：“君上！通州大疫！”
☆、第十八章妻思妙想
相比南楚国内其他地方，通州不及江南富庶，而且也不在边境要塞，只是个寻常地界。可自古以来通州却是兵家必争之地，因其三面环山一面通河，如果谁占据了此地，便扼住了南北往来的咽喉，可谓一夫当关万夫莫开。女帝隔年便会出京巡查，今年定的地方正是通州，此时被曝出疫情，必会打乱原定计划。
“你的消息从何而来？”女皇问沐乘风，“通州府上的折子并未提及此事，甚至还说行宫已提前完工，随时可以接驾。”
沐乘风没有说出丁思集的名字，只是道：“此人乃是从通州偷跑出来入京报信，冒了被灭口的危险。君上，微臣以为通州府各级官员压住此事密不上报，实在是居心叵测。”他的话点到为止，“若是君上此番出巡到通州染上瘟疫，那后果……”
女皇眼眸沉黯几分，不着急回应沐乘风的话。她凝神思忖片刻，指尖玩弄着玳瑁护甲，良久才幽幽道：“寡人纵然用人不疑，但光凭你一面之词，却也不能尽信。既然你对通州起了疑心，那就由你亲自去看。你行事须得隐秘，切忌打草惊蛇。若有必要，可调通州营的精兵行事。”
女皇立即写了一张手谕，又差人取来虎符交予沐乘风。沐乘风双手接过，又听女皇道：“为免消息走漏，你持谕令即刻出京，守城官自会放行。尔府中家眷，寡人自会派人照拂，去罢。”
她既给了他虎符，必定要手握人质。沐乘风对帝王权术心知肚明，但是此刻已经不容后悔，他应道：“微臣定不辱命。”事不宜迟，沐乘风本该即刻告退，不过他接了东西后却一直站立在殿中央，略略垂着头，久久不动。
女皇见状，遣散了心腹的内侍官，华丽的寝殿顿时变得更加空旷，清冷幽幽恍若天宫，更似地狱。“乘风，”女皇对待他总有几分别样的亲近，熟稔地唤他小名，“还有什么事？”
沐乘风垂眸，恭敬中透着疏离：“君上，如果此番微臣立功，以前您提过的那件事是否可以作罢？”女皇一怔，随即笑了：“哪件事？寡人不记得了。”沐乘风眸子冷了冷，唇角紧绷：“两年前，微臣入朝为官之时，您说过的话。”
“哦，那件事啊……”女皇一副刚刚记起的模样，她扬眉道：“当初寡人便说过，只有你适合那个位置，时至今日，寡人初衷如旧。乘风你想功成身退也不是不可，只是你与寡人讲条件，寡人当然也要跟你定下规矩。倘若事成，寡人收回成命，倘若事败……”她如炬的目光落在沐乘风身上，带给他铺天盖地的灼热，“你是不是会顺了寡人的心意？”
“微臣……”素来淡然无畏的沐乘风，此时居然也有些无措，他暗中捏紧了手掌，“微臣愿立下生死状。倘若事败，提头来见。”
女皇轻轻“哈”了一声，摇摇手：“寡人要你人头作甚？罢了罢了，等哪日你想通了再来与寡人谈。”
不等沐乘风再出口挽留商讨，女皇召来内侍官扶自己入内，重重珠帘掩住了全天下最高贵之人的身影。沐乘风盯住摇曳的珠帘许久许久，终于扭头离去。
翌日左芝醒来，发觉天色蒙蒙还不大亮，她只道时辰还早，懒懒的赖了好一阵床才爬起来。脑袋似乎还有些昏昏沉沉，左芝努力回想着前晚的景象，模模糊糊只记得些许片断，但又不完全记得了。
“嘶……我怎么后来就睡着了？木头做没做啊？感觉都没有……”
她嘀嘀咕咕的声音给莺儿听到，莺儿赶紧进来：“小姐，奴婢伺候您起身。”左芝抱着被子发呆，闻言动也不动，愣愣道：“好霸道的药，居然一点儿感觉都没有……”莺儿见她心不在焉神游天外的，冷不丁提高音量：“小姐！”
“干嘛干嘛！耳朵都被你吼聋了！”左芝眼睛瞪起，“催什么催，又不是赶着投胎！时辰不是还早么？”莺儿道：“不早了，马上就要掌灯了，您不是还要去公主府么？”左芝吓了一大跳，赶紧蹦起来，半个身子都探出窗外观看天色，只见最后一丝落日余晖从山头那方照过来，很快便要被夜幕取代。她惊愕道：“我居然睡了这么久！一天一夜？！”
莺儿尾随过来给她披上衣裳，问：“小姐，您是用过膳再去公主府，还是过去用？”左芝回头纳闷：“这个时辰去干嘛，团圆都该睡了，再说我又没说要去。对了，木头呢？”莺儿为她系好裙子，道：“是姑爷吩咐我们送您过去的。昨天半夜姑爷进了宫，这会儿还没回呢。”
半夜进宫？那就是没做了？左芝懊恼地看了眼冷冰冰的床铺，嘴巴撅得老高，气呼呼骂沐乘风：“竟敢扔下我跑掉，死木头！等你回来要你好看！”梳头的时候左芝一直双手托腮唉声叹气，为昨日白白错失良机而后悔不已，就差捶胸顿足了。
“哎——果然是心急吃不了热豆腐，大概是下药的分量不对。”左芝看着镜中之人哀怨的眼角，撇撇嘴，“我就不信拿不下死木头，大不了再来一次！莺儿，咱们去公主府。”
天刚刚黑，左芝在众人陪同下出行，可刚刚走出相府大门，却发觉门口站了好些官兵，把整个宅子围得水泄不通。个个手持兵器，凶神恶煞的。
左芝一怔：“这些人在这儿干嘛？抓犯人？”千江答道：“他们清早就来了，据说是奉了大人之命过来保护您。”左芝皱眉：“我不需要保护，谁吃了雄心豹子胆敢上相府找我的麻烦？活腻了不成！你去把人撤了，我不喜欢看见他们。”千江为难：“小的已经说过了，可是他们不听小的，理也不理……”