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纪大爷自来就孝顺,他虽不急着抱子,可却深知娘早也想要抱上孙子。与杜氏成亲两年,仍旧没个所出,平常他少提这事,一是心下真的不急,二是杜氏自来贤惠孝顺,终归有些于心不忍。
纪大爷为人正直,房里并无莺莺燕燕,除开每月在杜氏房里宿上几回,其余时间不是钻进书房读书,便是跟着几个同窗约在茶馆聚谈。
所谓道不同不相为谋,纪大爷的几个同窗也多为正直之人,几个在一处相聚,果真是清清朗朗,明明白白,并无那等暗藏邪淫之人。因此,不论屋里屋外伺候的丫头,也都几经挑拣,多数都为老实本分的丫头,少有那等心思不纯的婢子,便是发现一个,处置一个。
偌大的静颐院里,正经伺候的只得杜氏这一个。杜氏自上回得了婆婆的令,回了屋同奶母一番考虑,最终还是敲定了桂圆。
论身段长相,杜氏几个近身伺候的丫头哪个不比她强,可碍不住这丫头老实安分,又兼模样身段俱算中等最是合适不过。既是走出了这一步,哪里还能苦了自个,杜氏只要一思及与身边几个丫头共事一夫,日后还需时常在眼皮子底下跳来跳去,心里就跟吞进一只苍蝇一般难受。
既是敲定了主意,两个又是做了两年的夫妻,都是心思清明的人,杜氏也不讲究甚个开场话,只吩咐了桂圆那日晚饭时前来布菜。纪大爷见了,哪里会不清楚,只不去点破闹得妻子无脸,用罢了晚饭便背手出屋,桂圆便跟在几步后臊红了一张圆脸。
两个一前一后地走,眨眼便瞧不见身影,杜氏再是诚心为丈夫房里安人,做妻的哪个又能真的半点不觉酸楚?
纪大爷一连在桂圆房里宿了三夜,杜氏便酸苦了三日,可她这头苦味还未散尽,那边纪大爷便转身进了书房。
再不似往日那般隔三差五的来趟后院,竟一连月余也未见着个身影,杜氏起先心里还好过一点。再过了几日便觉出不对,心里又止不住地忧起来,这婆婆还在等着抱孙,丈夫不来后院,哪个又不好拖住了他的腿不叫他走。
这一急一忧不妨又病了,躺了两日,走奶母口里得知丈夫进房看过她两回,心里积起来的愁苦一时也散了一半。奶母丫头又轮番着劝解她,莫要再着了大爷的恼,男人家再是直板的性子,都是要需哄的呀。
杜氏得了这话,心里便好过一半,这般浑着又过了半月,桂圆房里就传来了消息,竟是一发得中。
杜氏得了消息,先是喜上半晌,过后又敛眉自哀起来,“这子女福缘,果真是要看人,想我盼了这许久,半点反应无有不说,那粗手糙脚的丫头,没想却一发中了……”
崔妈妈赶紧安抚,“任我说,奶奶眼下不应想这个,这桂圆说来说去顶多就是个奴才,诞下了子女也是要送到你手上来养,孩子大了喊的母亲是你不是她。这时候最该想的,便是怎样帮她坐稳了胎,太太房里才好有个交代。”
杜氏素来最是通透,哪会不知这其中道理,只她再是通透,终归还是个为□□的小女子罢了。
如今这桂圆坐了三月的胎,也算是坐稳了胎像,这事原就是周氏提上来的,可现今知道她怀上了,却好似失了当日的兴头。只派了大丫头送去几块缎子,一对金手镯与一些个安胎用的草药补品便再无他话。
这些个东西还是一月前诊出喜脉时送的,中间可隔了这许久,再不曾过问一回,今日却突然将她留下,不知又有何事。
周氏对杜氏,除开了不曾生养外,样样俱是满意的。前不久她发了那话,过后又有些悔起来,想来想去只得这两个儿子,大房里的嫡子日后是要承袭家业的,这走个丫头肚里出来的,总归都有些低贱了。
这个念头一出,心里便再不看好桂圆,如今只盼这一胎是个姑娘且还罢了,若是真个得个少爷,日后可有的烦咯。
“领几个丫头将垂棠院赶紧收拾出来,开了库房,该添置的都一并给添了,再过两日你曾家姨母便要到了。”想起这个自小便不懂事的妹妹,周氏心烦地蹙起了眉,“曾家的芳姐儿也得珍姐儿那般大小,再销两匹鲜妍的缎子摆进去罢。”
这事儿来的突然,杜氏心下一时还很有些发懵,不知这曾家又是那一家?竟还称是自个的姨母?
周氏却懒得与她多话,摆摆手命她下去,揉着眉心,心中不胜其烦。
☆、第12章细眉攒
这曾家太太并非外人,正是周氏那自小便不听话的庶妹。周家在她这一辈里,只得这一嫡一庶两个姑娘,两人年岁差不多,自小一起长大,虽是隔了一层嫡庶之别,可碍不住自小的情分摆在那,更兼便是庶妹,那也是自家姐妹。
这曾太太此番上门,并非寻常时候的访亲拜友,说的直白点,便是上门投靠了。
当日她嫁去时,众人便预想到该有今日,这曾家一不是高门大户的钟鸣鼎食之家,二不是家底殷实的富足人家,不过是个空有秀才之后的名头,实际上以种地营生的农户罢了。
如今这曾老爷去世已有些年数,曾老爷的几个兄弟个个要比他强,早在镇上盖了房屋离了乡下。
乡下老宅里只得一个年近七十的寡母,与一个正值芳龄的女儿。曾太太年轻时一味追随情爱,不顾家人拦住硬是以死相逼要下嫁于曾老爷,娘家里早自她出嫁那日便放话再无她这个女儿。
过了这么些年的苦日子,要说心里没个半点悔意那便是假话,可已是如此,除了认命,便再无他法。满心满眼地盼着女儿寻个好人家,不说怎样富贵,只要家底殷实,性子不错,嫁过去了,帮扶下娘家也算得过。
可谁知天有不测风云,人有旦夕祸福,村子里毫无征兆地发了洪水,淹尽了庄稼田地不说,家家户户不是有人丧了性命,便是叫洪水冲垮了房舍。
曾太太跟着女儿万幸躲过这一回天灾,可退去的不止是洪水,连带着一干家什也冲了个精/光。曾太太捶胸顿足倒地就哭,伤痛完了,想的还是该如何存活下来。
牵着女儿去了几个叔伯家,俱是闭门不见。行的这般明显刻意,还有何不清楚,曾太太又恨又气,骂骂咧咧地带了女儿走,两个身无分文,除却身上穿戴的几样首饰再无他物。
肉疼地典了一只陪嫁镯子,两个在客栈里住了几日,几番思酌,除了投奔娘家之外,实在没了法子。
母女两个商议着先是写了封信送进纪府,之后才启程入祁安。
周氏接到信时,母女两个早在半途中了,这事她还未与丈夫商议,无非就是担心丈夫嫌烦。可她再一想,这佟姐儿都能住,她娘家妹子又何有不可?且这母女两个不是走投无路,也不会上门投靠不是?
周氏寻思来寻思去,最后还是拣了个时候同纪大老爷说上一回,纪大老爷本也不上心后院,答应一声便再无他话。
也不知这周氏是有意瞒着,还是不愿多费口舌,这事儿却少有人知。
这日佟姐儿照旧安静地坐在屋里绣鞋面,罗妈妈几个也在边上陪着她做。
“姑娘绣工越加了得了,瞧这上头的花儿倒似那真个一样。”罗妈妈坐在炕桌的另一旁,瞅她一眼又道,“姑娘也别光为着舅太太的寿礼忙活,自个也该做一身那日要着的新衣才是。”
这距舅太太寿辰可还有一个月的时间,姑娘就开始准备了,可见是心里敬重她。
佟姐儿脖子垂得有些发酸,听这一言刚好直起来缓缓,由着如意揉一揉,缓和了才道:“可不就只余了几块素净的缎子,便是做出来了,舅母寿辰那日也是不宜穿的。”
罗妈妈刚要敛起眉,佟姐儿方又道:“妈妈不碍事的,那日最闲的便是我了,穿身旧的又有哪个去在意。”
罗妈妈默默叹口气,平安就送了参汤进来,罗妈妈伸手接过,瞅一眼汤色,心里又恼上几分,“这是越发不像样了,可是当作了淘米水,头几回还浓稠,越到后头越是清淡的见了底儿,这样喝下去能有个甚的效果。”
罗妈妈气地将陶瓷小碗往炕几上重重一搁,这事上头平安早也积了一肚子的气,见罗妈妈起了头,一时也失了顾忌,便也将肚里的火一箩筐地往外倒。
“那几个婆娘最是可恨,妈妈可知我为何耽搁这许久?我去时见几人正支了桌子拢在一处摸牌,见我来了竟是动也不动。还是问一声‘姑娘的参汤可熬妥了?’她几个才有了反应,一个推搡一个,哪个都不愿起来动手。最后我实在气不过,便放下几句狠话,才有一个磨蹭着站了起来。”
平安语气极为不忿,她话一说完,便后知后觉地赶忙捂住了嘴,斜斜眼睛觑一眼罗妈妈。
罗妈妈这回非但没斥她,反倒跟着恼火起来,“要死的狗奴才!半点未将姑娘放在眼里,可见定是受了人的意。”
“嘶”佟姐儿垂垂眼睫,蹙起细眉看着左手食指上渐渐冒出来的鲜红血珠子。
罗妈妈“唉哟”一声捧起她的小手,抽出帕子就给摁在了纤指上,心里忧起来。
“姑娘眼看着就快及笄,再不是那懵里懵懂的小丫头了,该长的心眼也要长起来。这舅老爷平素不理事儿,说到底还是舅太太在管家,舅太太安个甚么心,姑娘心里恐怕也清楚。如今这样一味的忍让着,只怕会叫人越加上赶着欺负。”
罗妈妈话音一落,屋子里静默许久。
这一席话要从别个口里说出,只怕早也要吃教训,可罗妈妈是佟姐儿一出娘胎便在身前伺候的,不说待她有百个真心,起码也有九十九个实意。这一番话若是叫别个听见,只怕会安一个“奴大欺主,挑拨唆使”的罪名,可屋里几个都知道这是为着姑娘好。
佟姐儿自然也看得透,她放下绣花棚子,抿一抿淡粉的唇瓣,才细声细气地道:“她是府里的主母,我是个甚么身份,如何能与她抗衡?”
这姑娘还是太单纯,罗妈妈忧心忡忡地看向她,这两月里吃食全被克制着,冬日里两边腮帮子才养起来的一点肉,又给消了下去。如今素白着一张小脸,大眼儿又是黑亮亮、雾蒙蒙的,衬得脸盘更是娇小,楚楚可怜的,瞧着就叫人怜惜。
“表少爷这许久未来了,怎么不见姑娘着点急?”
说道最后,罗妈妈颇有些恨铁不成钢的味道。这表少爷是个三天打鱼两天晒网,整日里不着调的性子,自家姑娘又是个安静柔弱的性子,若不是表少爷时常过来探望一回,叫府里下人们有点分寸,只怕如今要过得更加不易。
可这段时日不对了,接连着可有两月未来了,要说往日罗妈妈几个还不爱他来,一来就欺负自家姑娘。可都到了这时候,眼看着下人们越加怠慢起来,哪里还有心思去在意那个。
佟姐儿觉着委屈,面上瞧着不急,哪个又知她心里又是怎样的急起来。表哥是个浪/荡的性子,这个她早也知道,昔日爱同他闹别扭,不过是看在他心里有她罢了。
这如今,长久不来看她,又叫她心气不顺,就怕他真个在外头寻着了乐趣,回头将自个全忘在了脑后。
这事儿罗妈妈不知道,如意却知道,她同平安两个噤声听了半晌,抬眼见佟姐儿蹙眉咬唇一副生气模样,心里就有些想乐。“妈妈怕是不知,姑娘心里早也急着呢。”
如意特意顿一顿,挨了佟姐儿一记白眼儿,罗妈妈催促她一声,她才又捂嘴笑道:“那枕下藏的香囊不晓得放置了多久,偏就是没好意思送出去,说到底咱们姑娘就是面皮子薄弱,合该早些送出去才是。”
罗妈妈先还忧她不知事,怕她日后拢不住表少爷的心,这会子听了,眼眉也松快了。着恼地先瞪一眼如意,“你个讨打的丫头,何不早些说出来。”
如意讪讪地摸摸鼻头,罗妈妈可没那闲功夫再去训她,拉着佟姐儿的手就叨唠起来。“这些个小趣味是该要的,赶忙将它寻出来了,派了丫头送过去。”
罗妈妈一副刻不容缓的架势,佟姐儿却犟脾气上来,“他既不爱来,不来便是,哪是一个香囊就能唤过来的。”
罗妈妈沉住脸,平安早已跳到床头偷摸着入了手,不及佟姐儿出声拦阻,人已经蹦到了几步远,“姑娘害臊,我可不害臊,我这就送去!”
“诶!”佟姐儿急地一下站起来,瞧她两步就跑没了影,一时又羞又恼,红着一张脸转身进了寝屋。
佟姐儿坐在床头心里别扭的慌,正反复绞着帕子,平安就回来了,她一进屋就臭着张脸,咬牙切齿道:“贱蹄子下作货!”
佟姐儿紧张地抬头看向她,平安正要接着往下说,就吃罗妈妈一记爆栗,又拧拧她气嘟嘟的嘴,“你这张嘴我看哪时候该要给你刷上一回,姑娘跟头也满口污秽,没得污了姑娘的耳朵。”
“出了何事?”佟姐儿见她手还拢在袖里,知道是没送出去,一时阴下脸来,“表哥没接?”
“哪是儿!”平安委屈都地跳离罗妈妈的魔爪,气鼓鼓地道,“几个小蹄子先还不叫我进去,百般拦阻着,后头还是闻声赶来的刘嬷嬷斥退了几个。又拉着我说二爷自昨日出去后,便再未回来过,这事舅太太尚还不知情,只说叫我回来了也莫声张。”
“这是野的没了边!”罗妈妈气不过,如意却思了半晌才道,“二爷往日虽爱胡闹,可再是暗的时辰也都府来,这回可会是出了何事?”
如意迟疑着,罗妈妈却暗里“呸”一口,能有个甚事?别真是叫外头的狐狸精给叼了去。侧过头去寻佟姐儿,却见床头早已无了人影,转个身就见她不知何时立在了窗前,一副蹙眉黯然的模样。
☆、第13章祸源起
先不说佟姐儿这头怎地作想,光这纪二爷院里的下人,早已经急如那热锅上的蚂蚁一般。
刘嬷嬷再是反复叮嘱了下人瞒着,可这心里头着实不太踏实,一怕二爷在外真个生了意外,二怕这般瞒着不上报,到时太太要怪罪下来,那可就真要吃不了兜着走。
刘嬷嬷在院里急地团团转,派出去寻的几个下人,个个蔫头耷脑的回来。刘嬷嬷心里一时又慌又急,不知这样活生生的一个人钻到了哪儿去!心里头正犹豫,寻思着该不该赶早上报给太太时,上房就派了人来。
小丫头朝她矮矮身子,道:“嬷嬷可得空?太太唤您去一趟。”
刘嬷嬷心内“咯噔”一声,还有个甚的不明,只怕太太早得了消息。心下免不得有些不安,敛一敛心神才跟着小丫头去了。
周氏既为府上的主母,若是连这点小事都掌握不住,那才真的是笑话。碍着纪二爷平素胡闹惯了,门房紧着神候到了半夜,再有半个时辰就快天亮时,知道人是不回来了,暗里先是怨上几句,才真正松了神瞌上眼睛。
夜里念着怕扰了太太好梦,便未及时上报,待天色一亮,才屁颠颠儿地一个转告一个,报到了周氏耳中。
周氏当场气到不行,可再气,心里更多的还是担忧。她也指派了好些个下人出去寻他,个个都是徒劳而返,竟是连个影子都没寻见。
这才真个心慌起来,她的儿子她最清楚,任他在外怎样胡闹,可从未有过夜不归宿的习惯。且他平素出门,不是去那茶楼戏馆,便是同几个玩的好的租一条船在水上能荡漾个半日,她派出去的人不少,可就是连个影子都未寻着。
刘嬷嬷进来半晌,还维持着屈膝的姿势,周氏原是指望能从她身上寻出一点蛛丝马迹,哪知刘嬷嬷比她还要不如,烦躁地挥挥手让她起来,“去罢去罢,回头再寻你算账。”
刘嬷嬷恭敬地答应两声,低着头退下。
周氏正烦着,珍姐儿又来闹她,她今日着一件大红茶花穿蝶刻丝夹袄儿,唇上口脂点的鲜红,腮上也扑了不少脂粉,一张脸娇艳非常。进屋就娇在她身上,“娘,可是出了甚么事儿?”
周氏平素还有闲情同她缠,这会儿心头焦躁个不行,又被她身上带来的一阵香风给弄得打了个喷嚏,沉下脸来掰开她的手就给推离了身边,站起来就直戳她的眉心,“整日里妖妖娇娇没个正形,你看看府里哪个姑娘同你一样,赶紧回屋给我去洗干净!”
珍姐儿捂着额头往后退着躲她的手,委屈地杏仁眼儿一瞬噙满了泪,离开她好几步外才又不服气地道:“娘好偏的心,二哥哥彻夜不归都可,我一个女儿家爱打扮就不行,我倒是哪处又惹着了您!”
“你给我闭嘴!”周氏叫她闹得头疼,可见她委屈的小模样,语气还是软了两分,“你又是走哪得知的?可别到处去说,叫你爹知道了,你二哥哥可要……”
“我就说就说!”珍姐儿最见不得周氏护着纪二爷,生气地跺了几回脚,不顾周氏铁青的脸色,提裙就往外跑,到了门边才又回过头来狡猾地笑一笑,“我这就告诉爹去,叫他平日里欺我,哼!等着瞧!”
“孽障!”周氏气地拍桌,“你给我回来!”
屋里下人俱都噤声屏气,大丫头柳红心里叹一口气,想一想还是倒了盏热茶送到周氏手边,“太太只怕关心则乱,试想一下,这祁安城里哪个不知二爷的身份,定出不了大事儿。想是又寻着了新的玩处,没准儿一会儿便能回来的。”
“想是这般想,可这心里又哪是能说放下就放下的。”周氏扶额,摆摆手不去接,柳红只得放在一旁椅几上,方听了周氏又道,“这个孽障,究竟是野到哪儿去了!”
珍姐儿要去告状,也是一时气话,她知道这时候爹还未家来,去了也是白去。待她出了屋,半道上就止住脚,扭着帕子对着丫头红葵撒气,“死在外头才好呢!……”
“姑娘!”红葵吓得赶忙捂住她的嘴,先是左右看了一眼后才苦着脸道,“我的好姑娘,你便是心中再恼他,他也是你的亲哥哥,这样胡闹的话真个不能再说!”
红葵满是惶恐无奈,珍姐儿却白她一眼,“啧”一声,“没有用的贱蹄子,留你何用?早知道就该将你与芍药换一换。”
芍药往日再是珍姐儿跟前的红人儿,可进了厨房就是进了厨房,任你往日再受器重,到了那处,分派于你的活计,也得一样不少的做完。