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?为了不引人注目，沈汶让张允铮选择了远离大城镇的路径，沿途只是山坡平原。时节进入了冬季，加上连年干旱，树枯草萎，风景平常。
走了又半个多月，他们早已远离繁华的市井，深入乡间。从田地的干涸情况来看，他们进入了灾区。为了不碰上成群的流民和小股盗匪，他们改为昼伏夜出。张允铮带的人都是军士出身，寻常的劫匪一交手就被打跑了，再看他们行装落魄，也没有人缠着他们找麻烦，他们还算能保持行进的速度。
这天傍晚，他们出了宿营的洼地，上了一条田间路，走了一段，听见不远处有人大喊：“救命啊！打人啦！”
打头的张允铮勒住骡子，其他人也停下，在车里的四皇子施和霖都撩开车帘往外看。暮色中，见十几个人追着三个人往这边跑来，那三个人披头散发的，跑到近前才看出来一个人还穿着官服，手里拿着官帽，另外两个人是衙役的打扮。追他们的人手拿棍棒，气势汹汹。
穿官服的人有三十多岁，干瘦矮小，跑到张允铮骡子前喘着气挥手道：“你们快走，别管闲事！”然后带着两个衙役要继续跑。
骑在骡子上的季文昭见状开口道：“你身着官服，该是此方知县，因何被人追打至此？”
那个人匆忙说：“那些是豪门悍奴，你们莫要惹上他们！快走吧！”接着逃窜。
说话间，那十几个挥舞着棍棒的人就到了车队前，一个人冲着张允铮的骡子就举棒打来，喝道：“别挡道！滚一边去！”
张允铮自然是那种一点就着的蛮人，从镫上站起来，骂声：“大胆！”探身举鞭就向那人砸了下去。他的牛皮和铜丝拧成的沉重马鞭本来就兼当武器，一下打在那人的肩头，只听咔嚓一声响，骑在后面的段增说：“哎呀！骨头碎了！”
那个人大叫了一声，棍棒落地，人也捂着肩头躺倒在地了。其他人扭脸见此情形，不去追那个落逃的知县了，一起围攻过来。
张允铮也不下骡子，一手挽着缰绳，引着骡子小步挪动，一手快速地挥舞统鞭，一鞭一个，把人打得捂头捂脸断臂断手地哀嚎，比当初沈湘狠毒百倍。
不多时，十几个人相互搀扶着后退，几个人大声喊：“你们等着！”“你小子找死！”……
张允铮回嘴：“你们敢再来也别想活了！”
施和霖从车里匆忙出来，喊：“和为贵呀和为贵！要是付银子，我可以给你们看看伤……”
那些人跑远了，段增在后面说：“其实你没有都打在穴位上，如果你下鞭准确些，能事半功倍呢。”
张允铮不虚心地说：“匆忙间谁顾得上穴位？”
段增指着手腕外部的一点：“你如果打在这里，就比……”他指小臂上端，“……这里要好，几乎不用什么力量，那只手就抬不起来了……”
施和霖着急地说：“你怎么能教他这些？在路上可不能结仇啊！”
段增瞪施和霖：“你没听那些人说吗？他们还会回来。我们这边能打的只几个人？不告诉他些巧劲儿，他打不过了，你上去帮着打呀？！”
四皇子下了车，伸了一下懒腰，说道：“事有从权，按我朝律法，碰到抢劫……”
那个跑远了的知县又气喘吁吁地跑回来，正站到四皇子身边，指着张允铮说：“你闯……闯大祸了……快……快离开这里吧！”
季文昭骑在骡子上看着他摇头：“你也是一县之令，怎么混到了这个地步？！连官仪都没有了！”
那个人长叹一声，喘着气说：“你们是外乡人，知道什么？这里是王家的地盘，方圆千里都是他们的田地。他家与吕家联了姻，吕家官倾朝野，谁能抗衡？”
四皇子问：“那你在干什么？”
那人说：“本来求他们放粮，可他们不肯，我就丈量土地！朝廷有令，凭土地大小征税。众多大族都瞒报土地，王家也一样。我探明真实数量，让他们按亩纳税，不能让他们过得舒服！”
季文昭听了，下骡子行礼道：“我错怪县令了，在下季……季生，路过此地，请问这是何县？”
知县也忙还礼，说道：“此乃云州团县，在下姓吕名成字不弃。”
季文昭一愣：“你是吕氏中人？！”吕氏是太子的支持。
吕知县点头：“算是吕氏一个末枝，不然他们也不会让我当这个知县。”
四皇子有些不可思议：“那你……为何要追查王氏的田地数目？”
吕知县正色道：“这位公子看着也是读书人，岂能忘了为人根本？我虽然出身吕氏，但乃是朝廷命官，国大于家，拿着朝廷俸禄——虽然没有多少，但是要为朝廷做事。况且，此地王氏之田地占了大头，若不探明数目，大笔税收没有着落不说，现在正是饥荒年间，若是税粮分派不公，能引起民变哪！”
季文昭皱眉：“那王氏诸人能放过你？”
吕知县摆手道：“他们不敢杀了我，就是打我几次。没事，我近年跑得越来越快，他们一般追不上……”
旁边一个衙役抱怨：“大人，旬前还追上了，打得大人求饶了！”
吕知县有些脸红，斥责道：“那是随机应变！懂吗？！当时求饶，现在我们不又来量了吗？今天又量了近百亩，说来还是我赢了！”
衙役蹲在地上：“大人，量了也没用呀，把数字报上去，上面也给改了，您这是自讨苦吃。”
吕知县骂道：“没有见识的家伙！上面改是上面的错，我做了我该做的，日后心里安生！对得起我在这里做官的几年。”
衙役哼道：“您都在这里五年了，也没见挪窝。就您这么折腾，王家都放出话来了，吕家说了，您不久就该被贬了！”
吕知县摆了下手说道：“贬就贬呗！反正我折腾够了。”
四皇子觉得不对，问道：“你如此行事，是在与吕族作对？就是以为国之名，也会被认为叛祖背宗。你如果被贬回老家，不会有好日子过的！”
吕知县有片刻沉默，见到四皇子关切的眼神，忽然觉得感动，说道：“这位公子，实不相瞒，为国家什么的，只是个大道理。我跟吕氏过不去，是因我家在族中饱受欺凌，父母早亡，田产遭夺，我被我娘家亲戚收养，中了举。吕氏让我过来，是为了照顾王家，你说我怎么能让他们如愿呢？如果我被贬了，也不会回老家，反正我是一个人，正好去南边，谁想在这个地方待着！”
衙役说：“钱呢？！大人，您的钱从哪里来？”
吕知县说：“我是进士出身，会教书呀！识字就是有好处吧？我去找个山清水秀的地方，当个教书先生，得好多脩束，还能娶个小娘子！远比你在这里窝着白天当衙役晚上去卖箩筐强！”
季文昭对吕知县又行礼道：“知县如此不贪富贵，在下佩服。”
吕知县摆手：“你别犯酸了，快逃命吧！那些人心狠手辣，你们惹了麻烦要赶快走。”他看到张允铮不以为然的表情，又说：“你们千万别逞强，凭着你们几个人，没法和他们打的，他们若是纠集起来上百人，把你们当成土匪给杀了，这个州的太守是王氏的座上宾，怎会追究凶手？你们死了都白死。我跟你们说，你们赶快顺着这条路往东北去，千万别停！走到明天晌午，该就到了贺州地段。那边的官刚刚升职，无人管理，一片混乱。吕氏的人不敢过界行凶，我在这里等着，看看能不能拦他们一会，你们快走吧！”
季文昭对吕知县施礼道：“多谢知县相助。”
吕知县匆忙行礼，对四皇子说：“这位公子看着文弱，不堪一击，一棍肯定就懵了，快走快走吧！”四皇子深以为然，忙钻回骡车里。
季文昭上了骡子，张允铮吆喝着：“走啦！”一行人在坑洼的路上行去，离开老远，还能看到吕知县干瘦的身影站在路上。
骑出几里路，张允铮回望，见远处有几匹马跟着他们。他示意季文昭继续走，慢下骡子，骑到沈汶的车边，说道：“有人跟上咱们了。”
沈汶在车里把事情从头到尾都看到了，说道：“我们是骡车，虽然不那么快，可比步行持久。那个知县说的对，只要我们不停下来，对方就无法追上来围住我们。现在天要黑了，他们不会使劲追的。”
张允铮闷气道：“为何不打一架？！我们能赢。”
沈汶说：“这是和吕家有关联的人，有点小事，也许能捅到京城去。我们现在可不能打架，躲开就行。”
张允铮不高兴地骑回前面，与季文昭并排走着，季文昭笑着问：“她说不能打？”
张允铮扯了下嘴角，段增骑上来，积极地说：“我刚才又捉摸出几个部位，可以跟你说说，若是打起来，你能……”
正说话间后面一声弓弦响，一支箭羽射来，插入了最后一辆车，正是施和霖和四皇子坐的骡子车。
张允铮刚要勒骡子回行，被季文昭扯住袖子说：“不能回去！这是要拖住我们，别管他，这箭已到末力，射不死人，我们继续走！”
张允铮知道季文昭说的对，只好喊道：“快点走！”
自从第一支箭射在了车上，施和霖就抱着他的医箱，和四皇子双双坐在车厢前部，面对着车尾。
窗外季文昭大声说：“快些快些！他们追不上。”可话虽如此，车顶上还是接二连三地响起砰砰的箭落声。
张允铮又骑到沈汶车外：“我带了新弩，用不用？”
沈汶回答：“不用，跑快点儿就行了。”
施和霖听到了，大叫：“为何不用？这些箭听着很响呢！”
四皇子解释：“那定是为了边关准备的，怎么能射自己的民众？”
季文昭慢了些，回头大喊：“你们有此臂力，不去报效国家，抗击北戎，竟然在这里射击百姓，杀害手无寸铁之流民，你们良心何在？！还是不是男子汉？！”
他几句话说完，后面的箭停了，车里施和霖感慨道：“难怪人家说智者口舌都能退兵，你听听，季公子几句话，他们就不射箭了。”
四皇子点头说：“也是他们良心未泯，不然也是没用的……”果然，“砰砰”又是几箭，施和霖叫：“快点跑啊！我们是最后一辆啊，又不是草船借箭！”
四皇子安慰道：“这车很结实，你看那些箭都没有射入车板，吾等该是安全。”
施和霖松口气，可马上又担心地说：“我们绑在车顶上的草药应该没事吧？”
四皇子叹气：“人不要太贪心。”
施和霖很认真地对他嘟囔：“你真是不当家不知柴米贵，那些是挺不容易找的药材呢，不然那小子也不会采，他的眼睛刁得很……”
在箭矢击车的“砰砰”声里，听着施和霖的抱怨，四皇子竟然笑起来。
他们一直走到了次日晌午，过了州界二十多里，才停了下来。人困牲口乏，找了一处林间搭了帷帐。他们带了足够的干粮，可水用光了，张允铮就让人去附近的村庄里买水，大家坐在车辕上吃干粮。
冷风呼啸而来，夹杂着尘土，干枯的面饼实在难以下咽。沈汶因为平时冥想练功，吃多吃少都没关系，只用牙尖一点点地咬着饼，一口也就芝麻大小。
四皇子并不想吃硬邦邦的饼子，可饿得不行，一口咬到嘴里，几乎能划伤舌头，只能皱着眉反复用牙去磨碾。苏婉娘想到四皇子生长在皇宫，哪里吃过这样的苦？就从沈汶的食盒里拿出一枚蜜饯，用手帕裹了，从四皇子身边走时递给了他。四皇子打开手帕，将蜜饯放入口中，深深地叹息了一声。
张允铮到了沈汶身边，小声说：“小酒猪！我那里有一小坛子酒，你喝不喝？”
季文昭听见了，大声说：“喂喂！你怎么能这么偏心？！既然有酒为何不拿出来大家喝？！”
张允铮皱眉：“又不是给你买的！”
季文昭哈哈大笑起来：“还好意思说！”
张允铮看沈汶，沈汶对他笑了，努力撒娇说：“谢谢你啦，给大家吧，我可不敢喝了。”
张允铮不高兴地从绑在骡子车上的行李中拿出了一个小坛子，段增大声叹息：“这么小的一罐？还不够每人一口呢！”
张允铮瞪眼：“还嫌少？那你别喝了！”
季文昭忙说：“一人一口也比没有好！快点，把杯子碗什么的都拿出来！”
苏婉娘去拿了竹杯，季文昭不信任地对张允铮说：“你把坛子给我，大手大脚的，我来倒！”
张允铮不高兴地把坛子给了季文昭。季文昭小心地把酒倒在杯子和碗里，一小坛子酒很快就空了，他让人们自己来挑，每个男子包括张允铮的手下都拿到了一杯，沈汶和苏婉娘谢绝了，严氏却拿了一小碗。
季文昭说：“干了吧！”众人一口就把酒喝了，然后是一片咂嘴声。
四皇子觉得平生没有喝过这么好喝的酒，明明味道不怎么样，过甜，还有股酸味儿，可对于干渴的喉咙和冰冷的身体，这是名副其实的琼浆。
张允铮喝完，吸了口气，低声说：“真值了！气死他！”
他们等了一个时辰，去买水的人才拎着四五罐水回来了，对张允铮说道：“那边村里有口深井，还有水，水卖得贵极了，一罐要十两银子。路上好几具尸体，听说是前两天邻村来抢水发生械斗死的人。”
张允铮说：“那我们去抢点水。”
沈汶摇头说：“我们别惹事，要赶快走。”
季文昭也叹气：“这些都不是我们现在能管的。”
张允铮将一罐水喂了骡子，沈汶坚持他们将另一罐水烧开，然后分给到每个人的不过半碗。大家休息到日落，就又启程。
他们走了半夜，就是在黑暗里，也能看到路上暴露的尸体。他们路过一个小村落，里面一片漆黑，连狗叫声都没有。张允铮让大家休息一下，派人进村子去看看，能不能找些水。回来的人说村里面全空了，找到的水井也都干了。
张允铮找到沈汶，说道：“我们真得找水了，这么走不行。”
季文昭也凑过来：“就是呀！”
张允铮瞪了他一眼，觉得他什么都要插嘴。
沈汶皱着眉，努力回想这一带的地形。这不是她一开始定下的路线，她读过这次灾情的记载，但是并没有亲身经历过，无法了解真实的恐怖。此时她意识到了危险，可已经不能原路折返，只有尽量寻找相对安全的途径。
沈汶说：“朝北边继续走，差不多一天的路，应该有个向城。据书中记载，向城中有一眼泉水，建在菩萨坐像下，无论什么样的旱灾，千年不竭。另外，接着往东边二百里，有一处湖泊，得黄河之水，应还有水。”
季文昭马上说：“那我们就先去向城！”