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三老爷道：“那是大哥的家事，我这个做兄弟的不好背后多讲。”
刘氏笑了笑，道：“我的老爷，您就是太老实了。虽说这家业今后都是大伯的，妾身没什么可说的。只是这俗语说得好，‘大树底下好乘凉’，虽说是兄弟，是一母所出的至亲骨肉，但是该表示的还是要多表示。今后若分了家，咱们家出了什么事，还不得靠大伯帮衬着？妾身自来也不是那起子爱嚼舌根的婆娘，知道得多些，不是能更好的帮老爷分担吗？咱们家常年在外，什么事都由老爷一肩所扛，妾身看着也心疼。”
三老爷轻轻拍了拍发妻的手，感慨道：“这些年，真是辛苦夫人了。”
刘氏的脸上露出了一个和煦的笑容，道：“老爷这是什么话？这里是妾身的家。为了这个家，妾身做什么都是应该的。”
三老爷叹息了一声，道：“说起来，我那三侄女也是可怜，大嫂去得早，想必也是受了些委屈。你这个做婶娘的就看着照顾些吧。大哥虽不说，但就凭他当年对大嫂的感情，想来也是不肯委屈了三侄女的。”
刘氏道：“老爷，这妾身一直有一个疑问。既然大伯当年对大嫂这样好，大嫂又因何会郁郁而终呢？”
三老爷道：“这其中自然有个缘故。”他沉默了一会，道：“你别听人家瞎说，大嫂其实人还是不错的，只是……惹了不该招惹的人。”说到这里，他皱了皱眉，表情有些莫测。
刘氏见他为难，便也不再追问下去，转了话题，道：“对了，母亲来了这些日子，也不知对我的安排可还满意？有的时候我有些爱自作主张，母亲看着似乎不是很高兴。”
三老爷看着妻子，道：“夫人一切都安排的很周到，为夫都看在了眼里。我母亲……就是这个脾气，凡事爱做主。你别多想，她年纪大了，你就多顺着她些吧。”
“老爷这是什么话？”刘氏急道，“母亲是长辈，我这个做儿媳的就是孝敬还来不及呢。只不过，有些事我这个做儿媳的也不好说出口……”
这一夜，夫妻二人促膝长谈，房内的灯光直到深夜才止息。
次日一早，三老爷准时起身出门。三夫人也睡不着，梳洗完毕后，打听老太太快梳洗好了，掐着时辰准时过去请安。正好看见余氏早已等在了那里，忙上前亲热的和她打招呼。
余氏有些不好意思的道：“三弟妹，是我来早了。”她毕竟是客，自己的人都不在这，很多事打听起来不方便。
刘氏笑道：“怎会。”她拉过余氏的手，小声道：“这都是我考虑不周。大嫂放心，我已经准备了几个丫头给你，都是调教过了的，嫂子这回带的人不多，屋里的粗活总不能没有人做。若是嫂子不满意，人牙子那里我已经打好招呼了，只要你一句话，立刻选那做好的来给嫂子挑。还有晨起定醒，我也自会派人去通知嫂子，绝不会误了时辰的。”
余氏知道她是怕自己有所顾忌，色色都想得周全，感激的道：“三弟妹，多谢你了。”
刘氏笑得爽朗，“嫂子这么说可是折煞我了。你不知道，我在外多年，身边没有家人帮衬，连说个知心话的人都没有。如今嫂子来了，说句心里话，我觉着嫂子和我很是投缘，心里想要亲近，又怕嫂子多心。”
余氏早就听丈夫说过，三弟一家是最省心不过的了，而且三老爷早就和他交过底，将来若是分家，他只要自己那一份，甚至薄些也无甚妨碍，大面上过得去便是了，他对那些死钱并不看重，反正他也有官职在身，自有来钱的处所，而且他对自己的儿子也很有信心。若是不分家，他便守着母亲过活，将来等母亲去了，一切就都听大爷的吩咐，他都没有异议。
余氏见惯了二房的精明与野心，四房的粗蠢和无能，以及五房的闲散和淡漠，冷不丁面对这样坦率的三房，自然是打心眼里乐得亲近。
大房如今危机重重，若是能得到厚道的三房支持，那可真是如虎添翼。
余氏拉着刘氏的手，眼泪差点掉了下来，“三弟妹的一片真心，我和大老爷在这里谢过了。”
刘氏忙道：“大嫂这是什么话？但凡我们能做到，只要嫂子吱一声，我们一定尽力而为。”
正说着，滴翠出来招呼道：“大奶奶、三奶奶，老太太醒了。”
78公府
高太君端坐在正中央的锦榻上，两名丫鬟跪在脚踏上为她捶着腿，两位媳妇一左一右的伺候着，孙子孙女们则垂首侍立左右，上房内虽站满了人，室内却悄无声息，落针可闻。
高太君接过了儿媳妇递过来的茶水，淡淡道：“老三家的，费心了。”
刘氏满面笑容的道：“这都多亏了大嫂的提醒，知道母亲爱喝这个，特意嘱咐媳妇去寻的。说起来，媳妇常年不在母亲身边，真是多亏了大嫂细心服侍老太太。”
余氏瞥了一眼高太君的表情，忙谦虚道：“三弟妹过誉了。”
哪知高太君却淡淡的“嗯”了一声，道：“老三家的，你也确实应该多向你大嫂学学。虽然她进门时间不长，在我身边服侍的时间却比你多，很多事你不知道的就问你大嫂便是了。”
余氏暗自咬牙，心道：婆婆呀婆婆，您这哪里是捧我，分明是存心要挑拨我和妯娌不和。可若是我们不和，您老人家又能得到什么好处呢？
这时，有人来报，说姑奶奶来看望老夫人了。
高太君闻言，难掩喜色，连忙催促道：“快，快请你们姑奶奶进来。”
话音未落，只见门帘一挑，走进来一个身穿五彩妆花遍地锦，梳牡丹高髻，戴嵌宝的发箍，红宝石凤钗，打扮得富贵非凡的贵妇人。身后由一众衣着齐整的青衣丫鬟簇拥着，举手投足间，派头十足。
再一看她的脸，明珠禁不住呆了一呆，和五老爷高世清竟有七分相似，真不愧是亲姐弟。只是，她的眉心有三条很深的纹路，想必是平日爱皱眉，整个人看着有些严厉，不像是个随和的人。
“母亲。”高敏珍一进门，也不看满屋子向她行礼请安的小辈和下人，直接奔向了高太君，连余氏和刘氏向她打招呼都没看见。
“我的珍姐儿。”高太君此时面上满是慈爱之色，明珠很少看到她这样的表情，似乎只有在见到珉杰、珉旭等几个孙儿的时候才会流露出来，心中纳罕。原来，她从前也曾听说过高太君如何宠爱这个女儿的话，如今这一见，还真是所言非虚。
高敏珍望着面前熟悉的面容，似乎并不十分热络，只是紧抿着唇，走到高太君身边，深深一礼，道：“母亲安好。”
高太君一边点头，一边擦着眼泪，道：“好、好、好，我很好。”她仔细观察着女儿的穿着打扮，欣慰道：“娘看你如今这样出息，心里高兴呀。只是这些年苦了你了……”
高敏珍的神情也渐渐柔和了起来，只是似乎还有些怨气未平，“母亲当初把我嫁进那吃人不吐骨头的地方，要不是我小心，怕是早就尸骨无存了，哪里还有命再见母亲？如今我好了，你们倒巴巴的贴了上来，早些年怎的不管我的死活？”
余氏的面色有些尴尬，刘氏早已习惯了这位姑奶奶的脾气，也不多言，笑着回头扫了一眼丫鬟，那丫鬟立刻退了出去，不大一会，又走了进来，上前轻声道：“三奶奶，刚才厨房派人来说席面已经准备好了，三老爷那边请老太太、姑奶奶、奶奶们、小姐们入座呢。”
高敏珍看了一眼刘氏，道：“三嫂当真是个伶俐人呢。”
刘氏笑道：“还请老太太和大嫂子姑太太、小姐们入席。”
高敏珍站起身，道：“罢了，我已经和工部尚书的夫人约好了，过一会还要去肃郡王王府探望肃王妃呢，就不留下来用饭了。”
说着，她看也不看余氏，转身就走。余氏是脸色有些难看。
简直是欺人太甚！
还不容易熬到了宴会结束，余氏回房后，关好门，自己独自生着闷气。就因为自己是继室，平白的受了多少气！可叹她却连个儿子都没有，丈夫有事也不和自己商量，说自己还年轻，有些事不懂。
——有什么不懂的？不就是自己的丈夫没有官职，她的丈夫却正是春风得意的时候，高家还有求于她吗？可她也不想想，谁都有落魄的时候，难道还能一辈子都落魄不成？都是亲戚，抬头不见低头见的，岂能将事情做绝？若闹得大家都没脸面，她脸上也不会好看。
她这里正在生着闷气，刘氏来了，还送来了府里特制的软香糕。
“嫂子尝尝这软香糕，是我用买来的秘方做的，甜而不腻，入口即化，最是好吃不过。”
余氏勉强一笑，道：“多谢三弟妹。”
刘氏知道余氏当众丢了脸面，心里不好受，便好言相劝道：“弟妹别生气，姑太太就是这个脾气。早年也是好的，只是后来受了些刺激，做事未免偏激。你是她的娘家人，她当你是自家人才这样的，你没看她对老太太都那样，更别说咱们了。”
余氏禁不住流下了泪来，她拉着刘氏的手，道：“弟妹，我是真的羡慕你。”
刘氏笑道：“快了，等大老爷的官职下来了，大嫂的好日子也就来了。到时候嫂子也是个诰命夫人，等闲连老太太都要高看三分的。”
余氏叹了口气，苦笑道：“诰命？弟妹别忘了，我前面还有一位‘先夫人’呢，就算是封，也不会轮到我。我又无子，将来还能依靠谁呢？”
刘氏见她此话悲怆，已经猜到了她的心结，忙宽慰道：“嫂子这是什么话？你还年轻，将来生多少不行？嫂子不知道，你没来的那些时日，每次家里人一起吃饭的时候，大伯都没少提及嫂子，看大伯的意思，其实是很重视嫂子的。嫂子进门的时日并不算长，大伯已然这样重视了，我看再过不了多久，大伯就能将前事全忘记了，嫂子有得是时间，怕什么？”
余氏道：“但愿如此吧。”她想起了丈夫曾对自己说过的话，心底重新涌起了一股力量。她真的不该怀疑的。没错，她还有很多时间，很多很多的时间。总有一天，她也一定可以像刘氏这样，成为名正言顺的当家奶奶。俗话说，花无百日红。婆婆年岁大了，将来这高家，还不是得靠她来主持吗？
总有一天……
第二天，国公府下帖子，邀请高太君以及众夫人小姐们过府一叙。高太君很高兴，早早的吩咐了下去，命众小姐都好好打扮打扮，不能给姑奶奶丢脸，给高家丢人。
明欣听着丫鬟山梨重复了高太君刚才吩咐的话，嗤笑道：“高家愈发小家子气了。”
山梨凑近了小声道：“小姐，你猜刚才怎么着？奴婢看见四小姐的丫鬟鬼鬼祟祟的在二小姐门前探头探脑的，怕是又要出事。”
明欣的面上露出了一个讥讽的笑，道：“我说这两天怎么这样安静呢，原来都在这里等着呢。你休要管闲事，且看她们自己怎么闹去吧。我这几个堂姐，全都是不省心的。大堂姐是个懦弱不争气的，眼看着贴身丫鬟有事没事都往四堂姐那里跑，连三餐都没人去厨房取，可她宁可只吃点心充饥也不说；二堂姐和五堂姐不用说了，就没有消停的时候。”
山梨转了转眼珠，道：“小姐的意思是……三小姐还不错？”
明欣道：“她？恐怕也不是个省油的灯。这才几日呀？她的那几个丫鬟就和咱们府里的那些个爱嚼舌头的混熟了，你以为都是白做的？既得了祖母的宠爱，却又不与人为敌，或者说明面上为敌，怕也是个城府极深的。若是小瞧了这样的人，那将来可真是连怎么死的都不知道。”
她说道这里，似乎想起了什么不愉快的事，轻轻咬了咬下唇，冲着镜子，对给她梳头的丫鬟道：“好了，就这样吧，可别给我插满头的金银之物，我可不想让人说我是从乡下来的。”
山梨连忙向四处看了看，道：“小姐，您千万别太大声，万一传进了老太太耳朵里可就糟了。”
明欣不耐烦的摆了摆手，道：“知道了，我们快走吧。”
一行人坐车朝安国公府进发，安国公府位于通朝街上，距离三老爷现在的住处并不算太远。走到后巷的时候，看见人来人往，多数是工匠的打扮，扛着砖石木料走来走去。看见有车轿通过，众人都纷纷避让，有那好奇的还指指点点的多看两眼。
转过了后巷，来到通朝街的正街。此处应是京中的富裕之地，但见路面平整，来往的行人不多，但是穿着看着都还不错，骑马坐轿的亦不在少数。
来到正门处的红漆大门，有人上前通报，不多时，侧门开了，有仆从上前将门槛拆除，车轿缓缓驶入了后宅。
透过轿帘，明珠偷偷向外瞧看——青瓦粉墙，砖石铺地，房檐耸立，高门大柱，气势不凡。
行了能有一炷香的功夫，终于到达了高敏珍的住处，章府的四房。
高敏珍的丈夫本是章家嫡出的第四子，本来轮不到他的，可是他的嫡长兄却因为一次坠马，瘸了一条腿而无法做官。次一位的二老爷则因为年少荒唐，失去了父亲的喜爱，被撵出了章府。第三子是庶出，母亲身份有问题，出身惹人质疑。最后，便只好由老侯爷的第四子章崇思承了爵，而高敏珍也从一个默默无闻的四夫人一跃升为了掌家奶奶，风光不可限量。
众人被青衣素颜的丫鬟请进了待客的花厅之内，高敏珍领着丫鬟们上前迎接。公府富贵自不用提，幸好明珠曾见过上官家，否则也会小小的吃惊一下。明霜则趁人不备，悄悄的左看右看，仔细打量着。
“姑太太这里真是好得很呀。”余氏赞道。虽然这话只是客气话，但是多说好话谁不爱听呀？
哪知高敏珍闻言，皱了皱眉，道：“还说呢。自从老爷升了爵，就为了公府规格的事，不知道吵过多少次了。这个说没钱，那个说铺张，好像建好了之后他们今后不住似的。这不，最后就说把后巷买下来，再扩出去一处房舍。您听听，这是寒颤谁呢？再说了，这大半的家业可都是我们老爷拼出来的，让他们坐享其成还不乐意，一个个都算计这点子家业，也不知道这些年都是靠谁的俸禄养活他们呢。”
高太君叹道：“要我说，你们章家不如就分了家，你和女婿单过。反正你婆婆早几年没了，你们还守着什么呢？”
高敏珍道：“谁说不是呢？可是老爷就是不同意分开单过，说是怕影响不好。我想也是，等着明后两年庄子里多产些粮食，攒些钱财，再将他们都打发了。赔钱就赔些钱吧，反正我不在乎这些小钱。”
明珠突然觉得有些无语，她这位姑妈的逻辑还真是强悍。
高敏珍这边正说着，眼睛却在几个侄女身上转了转，忽然一笑，道：“要不是我的琳儿今日要上学，早就过来和家里的姐妹见面了。对了，不知我的这几个侄女可都上学了没有？”
79豪宴
原来，高敏珍共生了一子一女，在章家可谓地位稳固。长女名唤章琳，长子名唤章敬，比姐姐小一岁。高敏珍口中的“琳儿”便是章家的大小姐章琳。
众人不解，刘氏笑道：“要说起琳儿呀，那可真是个聪明的姑娘。和雅书院那是什么地方，满京城的千金闺秀们都在那念书，竟然在两年之内就能考进甲班，统共也没有几个人能做到，着实不简单呢。”
高敏珍眉心微展，道：“说起来，欣儿也到了上学的年龄了，想来考进丙班还是没什么问题的。”
明欣眨了眨眼，笑道：“侄女自认蠢笨无知，如何能与琳姐姐相比呢？那岂不是像愚公移山那样不自量力吗？”
高敏珍闻言，笑道：“你这孩子，怎么连成语都用错了？愚公移山岂是用在这里的？”
明欣故意道：“哦，是侄女用错了成语，想来该用蚂蚁撼树才好。姑母休怪。”
明珠忍住笑，愚公移山，蚂蚁撼树，岂不是将章琳比作木头山石了吗？
刘氏自知女儿秉性顽劣，忙道：“她才识得几个字，会说什么成语？不过是些小儿玩话罢了。对了，不知琳儿几时回来？”
高敏珍道：“明日就是休沐日，午后便能到家。对了，不知道我其他这些侄女有没有上过学？依我看，既然来到了京城，不如就进书院读些书，也见见世面。虽说成绩不会太好，不过也用不着担心，毕竟是我的侄女，有谁敢小看？”
明欣笑道：“可不是，不是还有琳姐姐吗？到时候不会的地方就多问问她好了。”
明霜惊喜的道：“那太好了。侄女不才，也些须会写几个字，早就听闻琳姐姐多才多艺，不像小地方那些坐井观天的所谓‘才女’，想来这下子也能和琳姐姐好好切磋切磋了。”
高敏珍看了她一眼，有些迟疑的道：“这位侄女是……”
她一直都没怎么将注意力放在这几个侄女身上，至今还没分辨清楚哪个是哪个，故此才会有此疑问。
高太君道：“你不认得了吗？这是二丫头，当年你回家省亲还曾见过呢。”
明霜盈盈下拜，道：“姑母在上，明霜这厢有礼了。”
高敏珍思索了片刻，道：“哦，她就是李姨娘养的那个丫头吧？怪不得看着有些眼熟，和你姨娘长得还真像。”
明佳没忍住，嗤的笑出了声，明霜的脸当时就白了。
高敏珍看了一眼明佳，道：“你是三丫头还是四丫头？”
明佳忙道：“侄女排行在四。”
“原来如此。”高敏珍皱了皱眉，“你不是嫡出的吗？怎的这样没教养？竟然笑话自己的姐姐？就算你二姐是庶出，也轮不到你嘲笑。”