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几天以后，朱怀镜才知道玉琴被收审了。他并不吃惊，只是心里莫名其妙地紧张，似乎自己也会有什么麻烦。这天，朱怀镜在家里吃晚饭，神色很严肃。香妹怕他心里有什么事，也不敢多问他。一家三口埋头吃饭，只听得筷子磕碰碗碟的声音。吃完了饭，只有两口子在场了，朱怀镜认真地望了香妹一眼，说：“香妹，可能有事要发生。你在外面不论听到什么，都要挺住。”香妹脸都吓白了，半天才问：“什么大事？说得这么可怕？”朱怀镜说“要说事情都是针对皮市长的。也许别人会通过整皮市长身边的人，达到整皮市长的目的。我既然身在官场，既然受到皮市长的器重，必要的时候，就免不了受委屈。”他把事情说得很严重，却又并不具体说些什么。朱怀镜明知道自己是在故弄玄虚，可说着说着，便真的进入了某种情绪，觉得自己很高尚，很气节。见香妹太害怕了，朱怀镜又安慰了她几句，就说去皮市长家看看。朱怀镜出门时，香妹站在门口，望着朱怀镜的背影，半天不关门。
王姨开了门，客气地笑了笑。客厅里照样只开着灰暗的壁灯，没有看见皮市长。王姨把门掩了，用嘴努了努里面。朱怀镜明白，皮市长一个人在书房里。王姨带着朱怀镜走到书房外面，敲了门，告诉说：“老皮，怀镜来了。”皮市长靠在皮圈椅里，抽着烟。
朱怀镜立即紧张起来，意识到也许发生什么严重事情了，因为皮市长本来早已戒了烟的。
皮市长示意他坐下：“怀镜，你来得正好。现在情况越来越明显，有人把矛头指向我。”皮市长逼视着朱怀镜，朱怀镜第一次见识到皮市长的威严。他安慰道：“皮市长，你把心放宽些。桥归桥，路归路。皮杰的事就是皮杰的事，让他们查去好了。说得那个些，皮杰现在人在何方都不知道，他们查也是白查。”皮市长很生气的样子，说：“有人说龙兴收买天马娱乐城，是我皮德求一手操纵的！”朱怀镜说：“怎么可以这么说呢？这件事我最清楚了。总得实事求是嘛！”皮市长微微一笑，说：“我估计有人会来找你问些情况的。雷拂尘在里面说你找过他，专门谈龙兴收买天马娱乐城的事，而且说你是去传达我的意思。”朱怀镜显得非常气愤：“雷拂尘怎么可以这么说呢？我是同他闲扯的时候，偶尔说到这事的。这并不违法呀？皮杰也是同我在一起玩的时候，随便说到他想把娱乐城卖给龙兴大酒店。这也不违法呀？说到底这只是桩商业买卖，是他们双方谈拢来的。即便皮杰没有你这个特殊背景，买卖也得成交。价格合理不合理，同别人没关系，都是他们双方自己谈判的。皮市长你放心，随便谁来找我，我都是这个说法。”皮市长满意地点点头：“环镜，对你，我是放心的。”又像是突然想起什么“裴大年和袁小奇这两个人怎么样？”皮市长前后两句话，听上去就像没有联系，朱怀镜却是心领神会。
那意思就是说，对你朱怀镜放心，对裴大年和袁小奇就不太放心了，同时暗示朱怀镜在中间做些工作。朱怀镜虽是明白了皮市长的旨意，却又不便明说自己找他们两位说说。
这等于点破了皮市长的担心，那样倒像是他知道皮市长同裴袁之间有什么说不清的事似的。他略加沉吟，才没事似的说：“裴大年约了我好多次了，说要请我喝杯茶。今天他又约了我，我说今天没空，答应他明天晚上。袁小奇有些日子没回荆都了。他在荆都的分公司的经理黄达洪，是我的老部下、老乡，很尊重我。袁小奇对这位姓黄的很信任。”朱怀镜这番话不着边际，不过他相信皮市长听得懂。皮市长果然听懂了，意味深长地望了朱怀镜一眼，递过一支烟来：“怀镜，梅经理在里面倒是没多说什么，也没说你找过她。她倒算个女中豪杰，自己做事自己当。一个好同志，叫皮杰害了，可惜。”皮市长很是惋惜。朱怀镜看皮市长的眼神，内心有些尴尬。皮市长说：“怀镜，今后一段时间，我不叫你来，你就不要到我这里来了。”朱怀镜会意，含含糊糊说：“我在外面会注意的。”
从皮市长家出来，朱怀镜没有回家，去了银杏园宾馆。看看时间还早，便打了裴大年电话，约他来一下。裴大年说行行，二十分钟就到。这二十分钟，朱怀镜是踱着步度过的。他脑子里很乱，要考虑一下怎么同裴大年说话。他想找裴大年，说是为了皮市长，倒不如说是为他自己。裴大年平时办事出手大方，但毛病就是嘴巴不紧，喜欢在外面吹牛，说自己同哪位领导关系如何如何的好。如今谁都明白，有钱的人同有权的人关系好意味着什么。朱怀镜想来想去，情况非常，只好直话直说。
裴大年敲门进来，向朱怀镜道好。朱怀镜客气地握了他的手，为他倒了茶，说：“我问你，最近在外面听到别人说皮市长家什么事吗？”裴大年显然没想到朱怀镜会问这话，猜不透他的意图，支吾好一会儿，才谨慎地说：“听倒是听到些话，我是不太相信。高干子弟出国是很平常的事，朱厅长你说是不是？”朱怀镜说：“问题是有人在中间搞鬼，想打皮市长的主意。像皮市长这种身份的人，是谁想弄倒就弄倒的？虎死还余威在哩！何况皮市长远远没有到要收拾残局的地步。给你说个故事，是真事。我原来在乌县当副县长时，有位建筑包头，赚了不少钱。可是就一件事，他把自己弄垮了。有年，他承包县人民医院住院部大楼，赚了不少。后来有人举报卫生局长和人民医院院长收了他的贿赂，找他到检察院问话。他经不住检察院那一套攻势，就把给卫生局长和人民医院院长送钱的事招了。结果，卫生局长和医院院长都被判了刑。这样一来，谁还敢包工程给他？从这以后，他就再也揽不到工程了。没隔多久，检察院又以偷漏税收的罪名，把这包头抓了，判了他七年徒刑。”裴大年哼了哼，表示对这包头的不屑“这种人，太不会玩了。这是最大的犯规嘛！若是我碰到这种事，就是刀架在我脖子上也不会说嘛。
说了有什么好处？害了朋友，也害了自己。”
听了这话，朱怀镜知道达到目的了，用不着再明白地交代他什么了。他便避开这个话题，只同裴大年闲扯，扯得两个人像亲兄弟一般。裴大年巴不得有这样一位官运亨通的年轻副厅长同他如此亲密，高兴得不得了。两人扯得很晚，裴大年临走时说明天去看看皮市长。朱怀镜叫他这一段别去，只要心里向着皮市长就行了。裴大年点头不止。
朱怀镜想明天再约见一下黄达洪，请他近日专程南下一趟，向袁小奇渗透一下皮市长的意思。其实朱怀镜对袁小奇并不担心什么，因为他深知其人其道。就凭袁小奇目前的身份，相信他也不会轻易让自己充当尴尬角色的。夜已深沉，他没有半点睡意，玉琴那双深深陷进去的眼睛，总在黑暗中哀怨地望着他。即使在约见裴大年时，他心里也总在想着玉琴。不知铁窗里的玉琴怎么样了？她是不是更加消瘦了？她是不是也在想着他？多么可怜的女人！想着玉琴平日里千般的好，朱怀镜禁不住潸然泪下。
朱怀镜每天都担心检察院的人会来找他，日子过得战战兢兢。人也日见清瘦了。部下见他瘦了，都说他身材越来越好了。
皮杰、雷拂尘、玉琴成了荆都市最近的热门话题。他们的故事一百个人说出来有一百个版本。起初流传最多的是皮杰的故事，故事里除了金钱，自然要加上女人。玉琴出事后故事也编得越来越呈桃红色。朱怀镜听到的可能是个足本故事，说玉琴美妙动人，男人见了没有不掉魂的。她没有结婚，也从没正经谈过男朋友，可她床上从没少过男人。
又说有位市领导的秘书，长得一表人才，总在外面拈花惹草。有回，玉琴同这位秘书在舞会上认识了，两人相见恨晚，当天夜里就滚作一堆了。玉琴从此便用大把大把的票子养着这位领导秘书，她自己也从这位秘书手上得到不少好处，很快就从一个服务员提到酒店经理位置上。朱怀镜听到这些话，又气愤又惶恐，自然不敢解释半个字。好在故事里这位秘书并不姓朱。
三个案子迟迟不见有什么结果，人们却仍然兴致勃勃地传播着与案子有关的故事，版本日益翻新。经济案子都是很复杂的，不可能很快结案。重要犯罪嫌疑人皮杰至今不知身在何方，看来这三个案子不知要拖到什么时候才水落石出了。听说雷拂尘得知皮杰一直没有下落，便一再翻供，使案子更加显得扑朔迷离。三个案子是联在一起的系列案，玉琴再怎么坦白交代，也不可能将她的案子先结了。朱怀镜突然发现很长时间没听见别人在他面前说玉琴的故事了，心头暗自紧张起来。他意识到，也许越来越多的人已经知道，同玉琴相好的那个男人就是他，而不是哪位领导的秘书。朱怀镜真有些度日如年了。
就在他诚惶诚恐的时候，检察院终于找上门来了。不过，因为朱怀镜毕竟是位副厅级领导，检察院不好随便找他问话。这天下午上班不久，检察院厉副检察长很客气地打电话给他，问他能不能安排个时间，想找他了解皮杰、雷拂尘、梅玉琴的有关情况。朱怀镜心里一惊，语气却很镇静，满口答应了，只是他坚持请检察院的同志到财政厅来，他手头工作忙，走不开。厉副检察长说行，马上就来。
放下电话，朱怀镜手忍不住有些发颤，心脏总是很不争气地怦怦跳。他是一急就想大便的，立即就屎急尿慌了，便钻进厕所去大便。大便完了，又洗个冷水脸。他将脸浸在冷水里，用毛巾使劲搓，搓得两颊发红。这样一折腾，朱怀镜放松了。细细一想，自己同这三个案子并没有关系，没有必要这么紧张。他对着镜子梳了下头发，正正衣冠，作深呼吸，气沉丹田，然后从容地出了厕所，端坐在办公桌前，拿出一个文件夹来批阅，一副日理万机的样子。
听到了敲门声，朱怀镜很有修养地应道：“请进。”正好是厉副检察长同两位检察官。朱怀镜合上文件夹，再站起来同三位一一握手，说着客气话。三位入座，厉副检察长就开门见山了：“耽误你时间了朱厅长。关于皮杰、雷拂尘和梅玉琴的案子，可能朱厅长也听说过了”朱怀镜马上笑道：“我听说的都是路边社新闻。外面有人说，皮杰带了几个亿的公款逃了，都是从财政厅直接划走的。外界传闻都是百姓说朝廷，想当然，荒诞不经。具体情况，我还不清楚。”厉副检察长也笑了，说：“现在外界说法很多。说明群众很关注这几个案子。市委、市政府的领导也追得紧。所以，我们检察院感到压力很大，还请朱厅长多支持才是。”朱怀镜问：“不知我能帮上什么忙？”厉副检察长说：“朱厅长，先请你别有什么误会。据雷拂尘交代，说皮杰、他雷拂尘自己还有梅玉琴他们同你的私交都不错。我想请你谈谈，是不是掌握一些同他们案子有关的情况。”朱怀镜便把他同三个人的交情说了。在朱怀镜的嘴里，皮杰很贪玩，也很够朋友。
雷拂尘办事老成，人很豪爽。玉琴开朗大方，办事泼辣。这些显然不是厉副检察长他们想听的。果然，厉副检察长很讲究措词地发问了：“朱厅长，我们想核实一个具体细节。
据雷拂尘交代，说在龙兴收买天马娱乐城之前，你同他说过这事，是吗？”朱怀镜想都没想，爽快地回答了：“对，说过。”厉副检察长问：“你能详细说说当时的具体过程吗？”朱怀镜先是笑笑，再说：“我不清楚这同案子有什么关系，但我仍然愿意说说。
皮杰同我常见面，在一起要么吃饭，要么喝喝茶。有天他同我说，天马公司的摊子铺得太大，顾不过来，生意做得红火，有人看不过，老是挑刺。又说他爸爸对他的娱乐城天大的火，叫人封过，事后见面就说他。所以，他不想再经营它了。想来想去，打算同龙兴大酒店谈谈，看他们那里吃得下不，卖给他们算了。我说这个主意好，也免得皮市长经常为你这个娱乐城操心，而且毕竟你的身份特殊，影响也不好。他便开玩笑，说我也同他爸爸一个鼻子出气，老是教训他。这事是在闲扯的时候扯的，他说了，我听了，就这么回事。后来，我同雷拂尘扯谈时，我便随便说到皮杰的这个想法。雷拂尘听了很感兴趣，说他原来还在龙兴的时候就有这个想法，只是以为皮杰肯定不会把这么个好地方脱手的，他就只是一厢情愿地想想罢了。至于后来他们是怎么谈的，最后是什么价格成交，我就不清楚了。”厉副检察长点头斟酌再三，才问：“皮市长事先知道这事吗？”朱怀镜便明白厉副检察长的真实意图了。果然有人想把矛头指向皮市长。他回答说：“这个我就说不准了。按常理说，皮市长毕竟是皮杰的父亲，儿子有什么事，会同父亲说。但据我了解，皮市长两个儿子，他最欣赏的是去美国留学的二儿子皮勇，他对皮杰一向严厉。皮杰也知道父亲不喜欢他，没什么话同父亲说。皮杰不太住在家里，几乎很少同父亲碰面。我知道皮市长的夫人王姨，为他父子俩的关系还很伤心。”厉副检察长所有的提问，都被朱怀镜这么轻巧地敷衍过去了。厉副检察长最后感谢朱怀镜，说耽误了他的时间。
送走厉副检察长他们三位，朱怀镜舒了口气，又不禁为自己应对自如而得意。他又钻进了厕所。这回是如释重负地小便，听着顺畅而流的水声，他感到特别痛快。对着镜子再次整理自己，感觉这张脸瘦是瘦了，却仍然很精神。他发现自己到底是个腰杆子邦邦硬的大丈夫，没什么能难倒他。他想今天回家吃晚饭，在家里好好睡一觉，同香妹说说话。这一段，他天天服用秦宫春，却从来没有萌生春意。面临这种局面，哪有心思风花雪月？有时，他甚至为自己的荒唐懊悔不已，发誓今后再也不沾别的女人。这会儿，他想着回家睡觉，竟有些蠢蠢欲动了。
下班回家，不见香妹，却见她的包放在茶几上。知道她回来了，便喊了两声。不见回答。朱怀镜便往卧室里去更衣，隐隐感觉阳台上有人。过去一看，正是香妹坐在那里，低着头，双肩微微耸动。也许她听到什么话了？朱怀镜心里一阵慌乱，在她身后默默站了一会儿，又问：“说话嘛，只是哭，叫我怎么办？”香妹嘤嘤地哭出声来了：“全世界都知道了，就我一个人蒙在鼓里！”朱怀镜装着糊涂：“知道什么了？”香妹眼泪汪汪地抬起头来：“你说清楚，你同梅玉琴到底是怎么回事？”朱怀镜笑了起来，说：“我还以为你说什么哩！我比你还早些听说梅玉琴的事哩。最初说她同方明远，后来又听说她有谁谁，反正说跟她好的男人多着哩，就是没听人说她同我。我跟你说过，有人在搞鬼。梅玉琴同我、方明远、皮杰，都是很好的朋友。我们了解她，她既不是贪得无厌的受贿犯，也不是风流浪荡的坏女人。她阴差阳错地落到这步田地，我想中间自有隐情。现在她落难了，人人都向她吐口水！”香妹鼻子一哼，说；“你倒蛮同情她！难道她是被抓错了？”朱怀镜说：“我并不是说她抓错了。在同一个罪名下，不同的人有不同的具体情况。哪怕是杀人犯，有时他杀的人的确该千刀万剐，但他照样犯了死罪。小梅是受了贿，但她决不是个见钱眼开的罪犯。这事我同你说清楚了，希望你相信。现在人家落了难，我们不要帮着别人损人家。”香妹又哭出声来了“我不是听一个人说，你叫我怎么相信你？”朱怀镜说：“为什么在别人没出事的时候没人说，现在才有人说？明显是有人在搞鬼嘛！”香妹低着头说：“相信不相信，都没什么意思了。”朱怀镜不再说什么，一个人上床睡。香妹没有上床来，她去儿子房间了。
朱怀镜的日子过得很没有生气了。在厅里，他似乎依然是位受人尊重的副厅长，部下们见了他总是点头微笑着打招呼。可他总感觉自己从容走过之后，那些同他点头微笑的人，也许正回头神秘兮兮地望着他的背影。晚上回家也总是一个人睡。香妹没什么话同他说，他想同她说些什么又总是搭不上火。这天夜里，一个人睡着很没有意思，便索性起床去了银杏园。
银杏园的床宽大而柔软，躺上去便萌生某种欲望。朱怀镜拥被侧身而卧，闭上眼睛就想起玉琴了。他下了床，在地毯上不安地走动，像发了瘾的吸毒者。外面歌舞厅传来幽怨的歌声。朱怀镜马上想起了李静，那位丰腴香艳的伴舞女郎。他用被子蒙着头想了好久，隐隐记起了李静家里的电话号码。可是真要挂电话他又有些害怕了，心里怦怦直跳。最后他咬咬牙，还是抓起了电话。“喂，你好，我李静。”听着这饴糖般甜而柔滑的声音，朱怀镜手直发抖。他胆怯了，放下了电话。他气喘吁吁地坐在床头，唇焦口燥，又恨自己怎么这么胆小，无可奈何，他去了洗漱间，正像红楼梦里说贾琏，两个指头儿告了消遣。
回到床上，脑子木木地躺了一会儿，感觉全身都在瓦解、崩溃，心情便灰暗起来。
悔恨像浑浊而肮脏的洪水，汹涌而来，没头没脑地淹没了他。他悔恨刚才的无聊，悔恨自己做过的很多事情。他熄了灯，让自己陷入无边的黑暗。
几天以后，朱怀镜接到市纪检委电话，说是明副书记请他去一趟。朱怀镜说马上就来。放下电话，他感觉双腿有些发虚，不知道又会有什么事情发生，内心由猜疑到担心，进而是恐惧了。因为有些领导干部就是被纪检委传唤时被检察院收审了，而且这边人一被扣，那边搜查办公室和住宅的人马就赶了去。朱怀镜越想越害怕，便想想自己办公室和家里有什么东西见不得人。没来得及想清楚，车已到了纪检委了。踏上纪检委办公大楼的台阶，朱怀镜又想上厕所了。他左右一看，见一楼的厕所在最栋头。越往栋头去，光线越暗，朱怀镜有种走向地狱的感觉。呼吸一会儿厕所里卫生丸的气昧，感觉才轻松些。上了二楼一问，有人告诉他，明副书记在小会议室。朱怀镜推门进去，见明副书记已坐在里面了，还有两位干部。发现并没有检察院的人，他心头稍微轻松些了。明副书记正同两位干部说着什么，没有马上打招呼，等朱怀镜说了声明书记久等了，他才站起来，伸过手来握手。
“请坐吧，”明副书记自己也就坐下了“怀镜同志，找你来，有些事情想了解一下。请你配合组织。”听说配合组织，朱怀镜便猜到这回不是了解别人的事，而是他自己的事了。心里不免又紧张起来，脸也有些发热了。“行，明书记想了解什么，尽管指示。”明副书记望着他，脸色和蔼，目光里却透着严肃：“怀镜同志，你的工作，组织上是满意的。这个我们今天就不多说了，只了解一些具体问题。龙兴大酒店的总经理梅玉琴被检察机关收审了，你一定知道了。我们想了解一下你同梅玉琴的个人交往情况。
在座的都是纪检委的同志，你不必有什么顾虑，如实说吧。”朱怀镜心里又开始打鼓了，他知道纪检委不会随便过问干部这类问题的。他几乎不及细想，本能地开始自我保护：“我同梅玉琴很熟。要说交往，无非就是大家在一起聚一聚，没有什么特别的情况值得细说。”明副书记笑了笑，说：“怀镜同志，你应该清楚，要是真如你说的，我们没有必要问你这个问题。何况，你们的个人关系还很可能同其他一些事情有牵连。请你好好想想。”朱怀镜越发紧张了，却仍不想如实说出他同玉琴的关系。他认定这是两个人的事情，只要两个人中间有一方不承认，别人是没有办法弄清楚的。何况现在还没有迹象表明玉琴已公开他们的关系了。他即兴编了一个他同玉琴如何认识，如何交往的故事。
他承认自己同玉琴的关系比较密切，这都是因为玉琴同他说过自己的身世，她是个孤儿，没有任何亲人。他把她当做自己的亲妹妹一样关心和爱护。玉琴也像对自己哥哥一样尊敬他。明副书记当然没有因他的故事而感动，而是亮出了底牌“怀镜同志，我看你是不准备如实说清问题。你看看这是什么。”明副书记叭地将一叠照片摊在桌上。朱怀镜下意识地微微抖了一下。这都是他和玉琴的一些合影，多是亲亲热热搂在一起的。他立即明白，这些照片一定是检察院从玉琴住宅里搜查出来的。他没有话说了，额上渗出了汗珠。会议室里没有一点声音，气氛很尴尬。
“怀镜同志，”明副书记语调温和起来“这个问题，组织上并不准备追究。组织上对干部是爱护的，是珍惜的。培养一个干部，不容易啊！检察院把这些照片交给我们后，我们是严格保密的。我们请你自己谈这个问题的目的，一是想看看你个人的态度，二是向你敲敲警钟。怀镜同志，组织上对你是寄予厚望的，你一定要自珍自重啊！”朱怀镜的心理防线崩溃了，却仍然保护着尊严，用纯粹的官话表明自己的态度：“我虚心接受组织上的批评。对这个问题，我将深刻反省，并愿意接受任何处分。”明副书记说：“现在还没到谈处分的时候。这个问题先谈到这里。下面请你谈谈你同皮杰的关系。”听明副书记这么一说，朱怀镜反倒松了一口气。可他马上又意识到，也许纪检委真正想了解的是他同皮杰之间有什么问题。刚才过问他同玉琴的事，可能只是想先在心理上制服他。好在他心里有底，知道自己同皮杰的案子没有任何瓜葛，便很诚恳地说：“皮杰走到这一步，我是没有想到的。也可以说，我的警惕性不高吧，对他没有任何察觉。不过，要说到我同他的关系，只是很好的朋友关系。”明副书记显然不想听他说这些，打断了他的话“听说你有辆私车，可以说说来历吗？”朱怀镜回道：“那车是皮杰的。”明副书记问：“皮杰怎么想着要送车给你？”朱怀镜马上申明：“不是送的，是他借我用的。这是辆旧奥迪，他不用了，一直闲着。有回扯谈的时候，说到车子的事，他说我平时自己有事用公车也不太好，就说把这旧车借我用。我想也行，反正他也不用，闲着也是闲着。有辆旧车平时应急也方便些。我这人就是这样，自己有事，不用公车的。”明副书记先不问这车到底是不是借给他的，却问皮杰是什么时候把车借给他的。朱怀镜想了想，说：“去年三四月份吧，具体时间记不清了。对了，你们可以看看我的驾驶执照，正好是办证那会儿借给我的。”朱怀镜说着就掏出了驾照，递了过去。
明副书记迟疑一下，伸手接过了驾照。他瞟了一眼驾照，就交还给朱怀镜。明副书记说：“这么说来，皮杰借车给你，没有任何目的？”朱怀镜笑了起来，说：“我看不出他有什么目的。以皮杰的特殊身份，他有什么事用得着求我？”
明副书记想了想，又问：“怀镜同志，我们不会随便怀疑一个同志。据我们掌握的情况，你在龙兴收购天马娱乐城的事上，帮过皮杰的忙。说得更明白一点，是有人反映你向雷拂尘和梅玉琴做过说服工作，还打着某位背景人物的牌子向他们施加过压力。因此，可以这么认为，在这桩使国家财产蒙受巨大损失的不公平交易中，你可能充当了某种不应该充当的角色。”朱怀镜很吃惊的样子，说：“明书记，这个问题请组织上一定弄清楚。你关心皮杰借我车用的时间，是不是怀疑皮杰是用这辆旧车作为向我的回报？我请组织上注意一个基本事实，他借车给我，同龙兴收购天马娱乐城，时间上差不多相隔一年。他借车给我时，根本就没有想到有一天他会把自己雄心勃勃要建起的娱乐城卖掉。至于我是不是帮他做了说服工作，我向检察院的厉副检察长解释过，相信他一定向你汇报过。我现在还可以把过程一五一十地汇报一次。”明副书记点点头，他便将上次同厉副检察长说过的话原原本本重述一次。明副书记显得十分的善解人意，说：“组织上愿意相信每一位同志，但你要经得起组织上的相信。我们也希望情况就是你说的这样。
怀镜同志，我再问问你，真是这样吗？没有人指使你同雷拂尘和梅玉琴去说这事？”朱怀镜说：“反正皮杰从来没有让我去说。我想象不出还有谁会叫我去说了。”朱怀镜自然明白，他们一再暗示的这个人就是皮市长，但他一定要让这话从明副书记嘴巴里出来。
明副书记考虑了下措词，很方法地说：“这个我们想弄清的问题，就是要维护领导同志的威信。有人反映你打着皮市长的牌子，压着雷拂尘和梅玉琴接受皮杰出的价格。
这事也许皮市长自己并不知道，可在外面影响很不好。”很明显，对皮市长下手的人已经形成一股势力了。厉副检察长是这个态度，明副书记也是这个态度。明副书记口口声声要维护领导同志的威信，事实上却只想给皮市长罗织罪名。朱怀镜很清楚，他要是顺着这些人的意思，把皮市长抖出来，对他自己没有半点好处，反倒会落下个恩将仇报的骂名。于是，他很感慨的样子，说：“领导同志的日子也真不好过啊！明书记，你们考虑领导同志的威信，我非常拥护。我在皮市长身边工作的时间长，皮市长平时对部下要求严格，人倒还随和。可是，他在皮杰面前就完全是位严父形象。大家都知道，‘两会’期间，天马娱乐城被封了，关门整顿了几天。就是皮市长亲自下令，让公安去封的。皮杰很怕他父亲，简直不太敢见他的面。所以，要说皮市长插手龙兴收购天马娱乐城的事，我是不会相信的。”
明副书记看看时间，说：“我们当然希望情况如此。这样吧，你回去以后，把今天向我们谈的情况写个报告给我。给你两天时间，够了吧？”朱怀镜没想到还要写个报告，心里不太情愿，也只好接受了。说得好听些是写报告，其实就是写交代反省材料。
朱怀镜躺在床上，望着天花板发了一会儿呆，才猛烈地意识到今天是自己这辈子最屈辱的日子。朱怀镜同玉琴到底不是可以大白于天下的事，别人可以代表组织一本正经地先教训你一通，然后马上跑去同他自己的情妇幽会。谁叫你背时倒运？朱怀镜准备快些写好给纪检委的报告，早些交差早些了却心事。可是打开微机，真不知怎么写了。关于同玉琴的事，怕白纸黑字让人抓住铁的把柄；关于同皮杰的事，也怕措词不注意让人钻了空子。两桩事情都很简单，本来两三千宇就可以交代清楚，他却一稿再稿，反复斟酌，仔细推敲。直到深夜两点多钟，这份三千来字的报告才让自己满意。打印一份出来，再仔细检查一次，觉得已经过得去了，便将微机里的原稿删除了。望着微机屏幕上一片空白，仍是疑神疑鬼，便又删除了备份文件，心里这才安稳。找来信封封好报告，放进自己的公文包里。一个人睡觉。被子冷得像泼了水，朱怀镜缩作一团，忍不住轻声地嗨嗨叫唤。被窝慢慢暖和了，才好不容易睡去。
第二天醒来，感觉头痛脑热。他知道自己病了。他不想让香妹知道，想勉强撑着起来。可是，在他下床穿裤子时，突然两眼一黑，重重地栽了下去。香妹听得响声不对劲，忙赶了过来。其实摔下去以后也就清醒了，朱怀镜却闭着眼睛不想马上起来。香妹没说话，蹲下来扶他。摸着他的身子，烫得像炭火似的。香妹也就不再赌气了，说：“你是病了。感觉怎么样？”朱怀镜说：“没什么，可能只是感冒。”说着就让香妹扶着起来了。他还想穿好衣服，香妹一再坚持要去医院，朱怀镜也就同意了。他也正想躺在那里好好休息几天。香妹打了个电话，小陈马上开车赶了过来。
走的时候，朱怀镜让小陈把公文包带上。去医院一检查，他患的是重感冒，高烧四十一度。医生说朱厅长体质好，耐热，要不一般人到这么高的体温，早发狂了。朱怀镜勉强笑笑，感觉却是越来越不行了，发现眼前的人都有几个脑袋。诊断完了，医务人员都走了，香妹也去了医生值班室。朱怀镜叫过小陈“我公文包里有个信封，麻烦你送到纪检委去，交给明副书记。你说我病了，住院了，就不亲自送了。”小陈走后，朱怀镜就昏昏沉沉地睡去了。
朱怀镜住了一个星期的医院。他体内的感冒病毒慢慢清除了，而关于他的一些谣言却像暴发性传染病的病毒，在以几何倍数裂变。几乎全厅上下都在交头接耳，说朱厅长被检察院和纪检委找去谈了话，他的问题很严重。至于什么问题，自然有很多种说法。
说法再多，也是万变不离其宗，无非金钱和女人。种种源自财政厅的消息，在外面打了一个转，就丰富多了。最精彩的说法是朱怀镜被关起来了，被逮捕时的情节很有戏剧性。
朱怀镜自然听不到关于他的种种谣言。他这次虽是小病一场，人却像从另外一个世界回来的。他有种不好准确表达的感受，好像一切都发生了某种微妙的变化，包括部下的笑容和眼神。他把这种感觉深藏起来，脸上依然是和蔼的微笑。人们又在电视里看见了朱怀镜，仍然器宇轩昂的样子。有人便以为原来关于朱怀镜的种种说法都是谣言。有人却说朱怀镜不是没问题，只是一时弄不倒他。只要有靠山，再大的问题都会大事化小，小事化了。香妹在他住院的时候对他还算体贴，自他出了院，她又冷冷的了。这些天，香妹想必又在外面听说什么话了，回家以后脸色更是难看，只是照样不太同朱怀镜搭腔。
从厅长和几位副厅长的脸上他是不可能看出什么的，他们都是道行深厚的人，轻易不会让人看破半点玄机。可是他无论置身何处，似乎空气里都弥漫着某种怪异的东西，叫他浑身不舒畅。
终于有一天，皮市长打电话请他上家里去一趟。仍然是在皮市长的书房里，皮市长接见了他：“怀镜，因为我家的事，让你受委屈了。”皮市长满脸歉疚。朱怀镜第一次发现皮市长的脸上又多了三块老年斑，两边太阳穴各一块，右边耳根下还有一块。朱怀镜说：“哪里呢？皮市长对我的知遇之恩，栽培之德，我从没报答过啊。我只是如实反映情况，没有顺着他们的意思为你栽赃而已。”皮市长叹道：“情况我都知道了，你是承受了不少压力的。有人想把我整倒啊！怪只怪我有养无教啊！没有皮杰的事，谁想弄我也弄不倒。告诉你，最近市里的班子会有变动。我会去政协担任主席。市长由司马同志接任。人大李主任退休，政协张主席去人大负责。他们没有完全弄倒我，但也总算可以满意了。”朱怀镜很气愤：“怎么会这样安排！”皮市长笑了笑，很放达的样子“也好啊，我正想好好休息休息了。这么多年，一直忙忙碌碌，身体也有些吃不消了。
你不同啊，怀镜，你还年轻，很有前程，一定要继续努力，不可以学我这么消极。”朱怀镜很不理解：“怎么会是司马出任市长呢？他在现任政府班子中排在后面啊。”皮市长说：“司马能力强，组织上任用他我是从内心里服从的。怀镜，今后多向司马同志汇报啊。”朱怀镜感觉到皮市长这是在试探他，便说：“皮市长，我想，你到政协去以后，干脆把我也调去，任个政协副秘书长，也好继续为你服务。”皮市长连连摆手“绝对不可以。你还没到休息的年龄，怎么想着去政协呢？我说怀镜，你要向方明远学习。方明远比你就活多了，他任财贸处长后，同司马同志关系搞得很不差。现在司马要当市长了，方明远很快会上去的。”朱怀镜琢磨皮市长的话，觉得他对方明远也许是有看法了。
难怪皮市长家出了这么大的事，方明远从没露过面！朱怀镜万般感慨地说：“皮市长，我一个农家子弟，自小吃苦。参加工作这么些年，干到了副厅级，满足了。别说我胸无大志，我没野心。市长你别说我这人狂妄，再大的领导，也还得有个我是否看得起的问题。我最看不起那种从后面搞人家的人。”皮市长点点头说：“怀镜，我就看重你的仁义和忠厚。但是，怀镜，你还年轻，不要全由着性子，要讲策略。你记住我的一句话：为官之道，贵在用忍。怀镜，我了解你这个人就行了，在外面没有必要强作一头，灵活些吧。皮杰没有下落，他们三个人的案子就结不了。看来是场马拉松了。所以说，怀镜，事情还没有过去啊。”朱怀镜听懂了皮市长的意思，便说：“皮市长放心，无论怎样，我都是那些话。实事求是嘛！”
朱怀镜告辞的时候，王姨亲自为他开门。临出门，王姨拉着他的手，很是动情，像位慈母“怀镜，你要好自为之啊！事事小心，处处谨慎。清清白白做人，老老实实做事。老皮和王姨我对你都是抱有很大期望的，你要好好干啊！”听着王姨这番话，朱怀镜鼻子都有些发酸了。
过了几天，朱怀镜接到通知，去中央党校学习半年。现在皮市长也左右不了朱怀镜的命运了，只叫他学会进退揖让之道。
朱怀镜从党校学习回来，正是盛夏季节，荆都闷热得像个火炉子。他的心情比这天气还要坏上十倍。他原来分管的工作早已分解给其他各位副厅长了，现在重新安排他分管机关工会和离退休工作。他原来大权在握，现在只是摆样儿了，走在财政厅的办公大楼，人都像矮了半截。也没有从前那么忙了，呆在办公室里，成天只是读书看报而已。
人也慵懒了，总想打瞌睡。不需要经常出去应酬，下班便呆在家里。香妹就像过早地到了更年期，脾气躁得很。两人偶尔睡在一起，也是公事公办。没有玉琴的消息，就连演义色彩的街头传闻都听不到，不知她变成什么样儿了。朱怀镜原来觉得朋友很多，现在他们都很忙，没时间同他见面了。只有裴大年来看过他，是想咨询一件事。裴大年问他，到底当人大代表好，还是当政协委员好，因为人大和政协都想吸收他。朱怀镜说都无所谓，哪样都行，因为做生意的，只是为了有个政治身份，有时候方便些。裴大年硬要他拿个倾向性意见，朱怀镜就说，反正都一样，你就不如当政协委员算了，因为皮主席对你到底了解些，说不定还可以给你个政协常委。裴大年觉得他说的很有道理，就说干脆当政协委员算了。
四毛不再在政府维修队做事了，因为韩长兴不再是行政处长了。这天晚上，四毛找上门来，先是问他哥哥的生态农业园还要不要搞下去。朱怀镜现在听起来简直是件滑稽的事。他说就算了吧，上半年收成，请你哥哥算个账，我按正常收成补差价。他说到这里停了一下，看看四毛是否客气几句。见四毛点着头不做声，他的话也就硬了起来，说从下半年起，他自己爱种什么种什么吧。四毛说那就这样吧，语气就像在外交谈判桌上，全然没有从前的那种敬畏。朱怀镜便在心里冷笑，暗想如今就连四毛也可以随便对他怎样了。他不想再同四毛多说一句话，准备下逐客令了。不曾想四毛还有话说。他说他自己现在没事做了，想在荆都租个门面做生意，只是手头钱不够，想问表姐、姐夫借些钱。
香妹问他要借多少？四毛支吾半天，说还差十四五万，想问表姐借十万块钱算了。香妹听了嘴巴张得天大，望着朱怀镜。朱怀镜一听就明白了，四毛是想要回他先后给他们的十万块钱。朱怀镜真后悔自己帮了这个小人。他说了声你问你表姐有没有钱借吧，便起身去了书房。四毛没有从香妹手上借到钱，说了些难听的话走了。朱怀镜一个人呆在书房里生气。可他没法去说香妹什么，都怪他自己现在落魄了。
日子看不到任何起色，朱怀镜真有些心如死灰了。他去过皮家几次，每次都碰上皮主席在研习书法。皮主席总是有意回避谈论任何实际话题，他对朱怀镜已不可能有什么庇护。围绕权力人物，都会形成一个生态圈，衍生各类物种。权力人物一旦失势，生态圈就不复存在了，那些赖以生存的物种就会退化、变种、迁徒、绝迹。其实也没有必要描述得这么复杂，老话一句就够了：树倒猢狲散。听说陈雁在荆都不太好呆了，也就不做记者了，成了袁小奇的秘书，常随着袁老板满世界飞。记得袁小奇曾经给陈雁看过骨相，说她今生必将大富大贵。她现在跟了袁小奇是否就是大富大贵了？她富肯定早富了，贵却未必。原来乌县送给皮主席家的保姆小马也走了，据说乌县给她安排了个正式工作。
王姨说自己现在也还动得了，不用再请保姆了。只有圆真大师还经常往皮主席那里去坐坐，陪皮主席谈佛论道。皮主席现在多过问宗教工作，倒也是业务对口了。荆山寺有些重大佛事活动，皮主席总是欣然前往。最近还出任了“荆山寺敬造释迦牟尼佛功德委员会”名誉主任。
偌大一个世界，如今似乎只有书房属于朱怀镜了。每当他独坐在书桌前，总感觉这逼仄的书房容不下他内心里疯长的孤独。一天深夜，他突然从似睡非睡中惊起，莫名其妙地感觉到了某种希望。他马上翻箱倒柜，找出自己原来的工作日志，那是别人看不懂的密电码，是他精心编制的“公共关系处理系统”他一个一个人琢磨，一次一次摇头，竟然找不出一个可以帮他走出困境的人。原来因为皮德求的原因，这套系统崩溃了，就像电脑出现了病毒。但他仍不死心，后来一连几个夜晚都在研究这套瘫痪的系统，可总是令他沮丧。最后，他把惟一的希望寄托在张天奇身上。
倒霉的倒霉了，走运的照样在走运。张天奇新近又有高就，调荆南市任市委书记。
荆南市是荆都市的南大门，那里出过好几位大干部，是块风水宝地。大凡调往那里任一把手的，别人都会刮目相看。张天奇调任新职，也没有给朱怀镜打个电话。朱怀镜犹豫再三给张天奇打了电话去祝贺。张天奇却是满口哈哈腔，说难哪，这里工作基础好，要开创新局面，有压力啊！朱怀镜知道张天奇说荆南工作基础好，其实是因为前任书记刚被提拔为荆都市的副市长，接替司马市长管财贸。朱怀镜不得不佩服张天奇，人家原来不光同皮德求处得好，同市里的其他领导都处得好，不至于像他朱怀镜，只紧跟一个人，太不保险了。
这几天召开市委全会，张天奇开会来了，朱怀镜想见见他。朱怀镜帮过他太多的忙了，现在自己陷入僵局了，他也应该帮忙斡旋一下。他相信凭张天奇现在的地位和能量，完全可以帮帮他。可是朱怀镜仍有些矜持，不想显得太没有面子。会议头三天，朱怀镜按兵不动，想看看张天奇是否会打个电话来。只有四天会议，直到第三天下午，仍不见张天奇打个电话来。朱怀镜便有些心寒了，想这世态人情真是没法说去。他晚饭都没胃口吃，一个人在书房里长吁短叹。时间一分一分钟过去，他感觉心窝里的肉在一块一块地掉。思量再三，硬着头皮去了张天奇下榻的宾馆。
敲门进去，张天奇热情地站起来同他握手，笑道：“好久不见了，怀镜越来越精神了。”这几个月，朱怀镜经常可以听到别人说他越来越精神了，其实是他比原来瘦多了。
他心里苦涩难言，脸上却灿烂得很“哪里啊，倒是张书记你越发显得年轻了。”张天奇笑道：“我长你好几岁啊，还年轻？”朱怀镜说：“你不光年龄年轻，政治生命更年轻。你是地市领导中惟一有硕士文凭的知识型领导，前程不可限量啊。”张天奇显然爱听这话，却谦虚地点着朱怀镜摇头而笑，然后又说正准备读博士。朱怀镜很是佩服的样子，说张书记的好学精神太可嘉了。张天奇自然是说哪里哪里，似乎从来没有过朱怀镜替他捉刀硕士毕业论文的事。
两人客气话说了一大堆了，张天奇端起茶杯喝茶，才记起应给朱怀镜倒茶。朱怀镜摆手说不用了，要喝自己来。张天奇到底觉得不倒茶太失礼，硬是倒了杯茶。张天奇说“怀镜啊，我新到荆南，困难很多，还要你们财政厅多多支持啊！”朱怀镜很难为情的样子，笑笑说：“张书记，这话你早几个月说，我朱怀镜做得到，现在，情况不同了。”朱怀镜猜想张天奇装糊涂也许是为了避免尴尬。这事说来的确不是味道，可朱怀镜今天打算厚着脸皮了，便拉开了话题，把自己现在的处境道了个明明白白。张天奇低头听着，不时感叹一句：“怎么这样？”朱怀镜说完了，张天奇便豪气冲天地安慰道：“怀镜，没关系的，目前情况只是暂时的。你还年轻，一定会柳暗花明。”
朱怀镜需要的不是几句无关痛痒的安慰，但又不好贸然求他，便先试探道：“张书记，以你的意见，我现在该怎样办？”张天奇一副老谋深算的表情，说：“韬光养晦，伺机而起。”朱怀镜听着身上便起鸡皮疙瘩，心想这哪是什么高见？朱怀镜今天是下了很大决心才来的，不肯轻易罢手，便只好直话直说了：“张书记，老弟正是落难的时候，还指望你提携啊！”朱怀镜的意思已经很明白了，张天奇却仍装糊涂，只当这是客气话，哈哈一笑说：“老弟真会开玩笑，你是市委管的干部啊，我怎么去提携你？”朱怀镜笑道：“张书记，谁不知道你在上面的面子？你是说得上话的。”张天奇仍是推脱“怀镜，慢慢来吧。只要有机会，我会替你说话的。”
张天奇开了这张空头支票，朱怀镜暗自咬牙。口上不再提这事，只再同他聊些别的话。两人正漫不经心地聊着，朱怀镜突然说：“上次处理那件事的时候，龙文带了个笔记本来见我，上面记载着他给你活动经费的情况，金额、时间、地点、你说了什么、他说了什么都一清二楚。前后一百三十五多万。我当然不相信他的，怕他带着到关键时候给你添麻烦，就请他把本子放在了我手里。哪天有时间，我还是把它找出来给你吧，万一弄丢了就不好了。”
张天奇的脸色早已红黑如枣了，听朱怀镜说完，他便很是冤枉的样子，非常气愤地说：“这个龙文，没想到他也从中捞了这么多！当初真该让他陪着向吉富一道去了算了。
现在向吉富是死口无对了，也没办法对龙文怎么样了。只怪我识人不准啊！怀镜，感谢你啊。你找到那个本子，就把它交给我吧。”朱怀镜答道：“行。”
张天奇的语气体贴多了，却仍绕了个弯子，不让自己显得像是被朱怀镜吓唬了：“怀镜，你自己有个具体设想吗？我想你要在市直厅局里面回旋，可能难度大些。你可以考虑到地市去任个职嘛。”朱怀镜早就想过干脆趁自己年轻，到地市去干几年。换个环境，说不定又是另一番天地。不过这会儿张天奇说出来了，他也不想表现得很愿意，倒显得穷途末路似的。他仰天长叹一声，说：“实在不行，也只好这样了。”张天奇便说：“你如果愿意去地市，我倒可以做做工作。不过你也不要太急。我知道你受了些牵连，尽管没你的事，影响肯定是有的。这就需要冷却一段，让人们淡忘那些事情。再就是还有个运作过程。我想至少要六七个月吧。你还年轻，再委屈个半年没问题的。我是你这年纪，还只是正处级哩。”两人谈得越来越投机，聊到很晚，尽兴方散。
朱怀镜回家洗澡的时候，对着镜子忍不住发笑。只好这么卑鄙了，谁让张天奇是这种货色呢？洗澡完了，仍是去了书房。他找出龙文的那个本子，翻开看了看，感觉就像玄奘从西天取回的原版经书，太珍贵了。拿着这个本子仔细玩味一番，再用个牛皮纸信封小心装好，锁进柜子里。
运作过程漫长而复杂，颇多周折曲直。直到次年二月，朱怀镜听到准确的佳音：市委准备安排他去梅次地区任地委副书记。财政厅最先知道这个消息的是厅长，他专门跑到朱怀镜办公室，神秘兮兮地祝贺了一通，又真诚地表示了遗憾，说不能同这样一位好同志共事了。过后几天，几乎全厅的人都知道了这事，因为朱怀镜感觉部下们的表情有了些微妙的变化。
香妹仍是不见欢颜。有天夜里，朱怀镜正在书房里整理书籍，香妹进来了，冷冷地说：“你又开始走运了，祝贺你。”朱怀镜听她的语气有些怪，问：“你今天怎么了？”香妹说：“这一年多，你不太顺，我如果离开你，别人还以为我这人没良心。现在你时来运转了，我俩好好商量一下吧。”朱怀镜说：“商量什么？已经过了一年多，还计较什么？”香妹说：“我是没什么同你计较的了。你一个人去当你的官，我一个人带着儿子过。”朱怀镜有些急了：“你怎么这么犟呢？发生过的事情再也不会发生了，这两年对我的教训太大了。你还担心什么呢？”香妹却很冷静：“不同你在一起，我就没什么担心了。”这个晚上，两人就这么一来二去，说了个通宵，总是这些话，没有个结果。
三月初，朱怀镜的正式任命通知下来了，香妹就下了最后通牒，说要是协议离婚不成，她就单独向法院递状子。朱怀镜便只好采用缓兵之计，说他现在刚刚接到任命通知，就忙着办离婚，说来不像话。等他正式上任以后，两人再作商量。香妹只好答应了。
最近组织部的几位部长很忙，一时抽不出人送朱怀镜去报到，他便在家静候。自然又有朋友要设宴为朱怀镜饯行。那些很忙的朋友，现在又有空闲了。有了这番经历，朱怀镜不太愿意应付这些场面了，越发觉得自己同玉琴、李明溪、曾俚、卜未之几位感情的珍贵。可他们如今死的死了，疯的疯了，走的走了，落难的落难了。每念及此，朱怀镜总百般感怀。每天晚上都有人来拜访。上门来的多是从梅次专门赶过来的地直部门和县市领导。对这些未来的部下，朱怀镜倒十分客气。每次送走客人，朱怀镜都要把他们的名片拿出来再细细看一次，一个个再对一次号，回忆一下谁是谁。这很重要。下次碰上，能一口叫出他们的名字，会让他们受宠若惊的。香妹只要有人上门来，总把苦脸扮作笑脸，看座倒茶很是周全。每次几乎让朱怀镜产生错觉，以为香妹不再赌气了。可是等客人一走，香妹又是个冰人儿了。
有天晚上，张天奇专门打电话来，问朱怀镜东西找到了没有。朱怀镜说早就找到了，因为考虑一时碰不了你的面，就把它烧了。张天奇沉默了几秒钟，才问，烧了？马上就对朱怀镜表示了感谢。朱怀镜感觉出了张天奇的怀疑，他拿不准那玩意儿是否真的化为灰烬了。朱怀镜需要的就是张天奇的怀疑。接完电话，朱怀镜在书房里来回踱步，突然觉悟起来，好像没有必要躲着那些要宴请他的人。他似乎对朋友的含义有了全新的诠释。
这回没有张天奇这样的朋友，他是翻不了身的。第二天，倒是他自己打电话约了柳子风、严尚明、宋达清、方明远、黄达洪、裴大年等各位，在天元摆了一桌，说是感谢各位领导、各位兄弟长期以来的关照。朱怀镜这一桌摆了，下面的宴请就接着来了，自然是朋友们逐个儿轮流做东。朱怀镜便又成天云里雾里了。醉眼朦胧间，朱怀镜感觉朋友们胸前挂着的高级领带随时会变成一柄剑，飞将过来。
宋达清请客那天，他亲自开车来接朱怀镜。车上没有别人，宋达清问朱怀镜想不想见一见玉琴？朱怀镜早已不再为这事难堪了，只是长叹一声，说怎么见得了她？宋达清说他可以安排。朱怀镜说那就明天去吧，他现在随时都可能离开荆都去梅次。
要去见玉琴，朱怀镜有种想哭的感觉。回到家里，他把自己关在书房，痛痛快快地让眼泪流了个淋漓尽致。第二天，宋达清来接他驱车去了看守所。朱怀镜在一个小会议室里等候。这里当然不是探视室，因为他的特殊身份，加上宋达清的帮忙，朱怀镜享受着特别待遇。没等多久，门开了，玉琴进来了。门被人拉上了，玉琴站在那里不动，很陌生地望着他。她头发理成了短短的西瓜皮，脸蜡黄而浮肿，眼睛像小了许多，身上的蓝棉袄显得臃肿。朱怀镜从来没有想到玉琴会成这个样子。他想象她只会是瘦了，而不是全身浮肿。他走过去，拉着她的手，就在门口的凳子上坐下来。她的手冰凉。朱怀镜伸手摸摸玉琴的脸，像摸着晒得半干的蔫萝卜。他本来早想好了许多话，这会儿都说不出来了。他的浪漫在顷刻间被堵在喉头下面了。没有比玉琴现在这番模样更能让人害怕生活的真实和残酷了。两人说不出太多的话，只是手握在一起使劲地捏。当玉琴让人领走时，望着她那有些佝偻的背影，朱怀镜感觉是在同她永诀。巨大的悲怆叫他浑身冷飕飕地发麻。
开车出来，朱怀镜靠在座椅里半天不说话。宋达清也说不出什么安慰话，只是让他想开些。朱怀镜在宋达清的膝头上拍了几下：“达清，能不能把车借我用一会儿？”宋达清望了一眼朱怀镜，说：“你这状态，开车行吗？”朱怀镜说：“没问题，我只要静一静。”宋达清便说：“那好，你小心点。我就在这里下车。你别管我，我有办法回去。”
宋达清下了车，朱怀镜掉过车头开到荆水河边，然后沿河溯水而上。车开得很慢，就像散步。这些日子，他的命运出现了转机，一年多的郁闷总算到了头，可他的心情仍然复杂得像这个纷乱的世界。有时独自面对漫漫长夜，他会突然发现自己的灵魂其实早就沉沦了，可在世人眼里，他依然体体面面、风风光光。香妹提出离婚，他烦恼了几日，也就不把这事放在心上了，只是担心闹起来影响不好。今天见玉琴成了这番模样，他内心感到了真正的痛楚。在最倒霉的日子里，他甚至想过自己落到这步田地，是不是老天对他的报应？
这时，远远的看见一个人，长发披肩，穿着宽大得不合身的羽绒中褛，背着画夹，低着头，一偏一偏，踽踽而行。朱怀镜身子不由得沉了一下。是李明溪！朱怀镜加快车速，开到李明溪身边停下，上前重重地拍了他一板。回过头的是一张陌生的脸，白了他一眼。等这人绷着脸甩开他，低头走了，他又依稀觉得这张脸真在哪里见过。朱怀镜抬起头，望着炫目的太阳，恍恍惚惚，一时间不知身在何处。
一九九八年十一月于长沙韭菜园