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严助，会稽吴人，严夫子子也，或言族家子也。郡举贤良，对策百余人，武帝善助对，由是独擢助为中大夫。后得朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等，并在左右。是时，征伐四夷，开置边郡，军旅数发，内改制度，朝廷多事，娄举贤良文学之士。公孙弘起徒步，数年至丞相，开东阁，延贤人与谋议，朝觐奏事，因言国家便宜。上令助等与大臣辩论，中外相应以义理之文，大臣数诎。其尤亲幸者，东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。相如常称疾避事。朔、皋不根持论，上颇俳优畜之。唯助与寿王见任用，而助最先进。
建元三年，闽越举兵围东瓯，东瓯告急于汉。时，武帝年未二十，以问太尉田蚡。蚡以为越人相攻击，其常事，又数反复，不足烦中国往救也，自秦时弃不属。于是助诘蚡曰：“特患力不能救，德不能覆，诚能，何故弃之？且秦举咸阳而弃之，何但越也！今小国以穷困来告急，天子不振，尚安所诉，又何以子万国乎？”上曰：“太尉不足与计。吾新即位，不欲出虎符发兵郡国。”乃遣助以节发兵会稽。会稽守欲距法，不为发。助乃斩一司马，谕意指，遂发兵浮海救东瓯。未至，闽越引兵罢。
后三岁，闽越复兴兵击南越。南越守天子约，不敢擅发兵，而上书以闻。上多其义，大为发兴，遣两将军将兵诛闽越。淮南王安上书谏曰：
陛下临天下，布德施惠，缓刑罚，薄赋敛，哀鳏寡，恤孤独，养耆老，振匮乏，盛德上隆，和泽下洽，近者亲附，远者怀德，天下摄然，人安其生，自以没身不见兵革。今闻有司举兵将以诛越，臣安窃为陛下重之。越，方外之地，劗发文身之民也。不可以冠带之国法度理也。自三代之盛，胡越不与受正朔，非强弗能服，威弗能制也，以为不居之地，不牧之民，不足以烦中国也。故古者封内甸服，封外侯服，侯卫宾服，蛮夷要服，戎狄荒服，远近势异也。自汉初定已来七十二年，吴越人相攻击者不可胜数，然天子未尝举兵而入其地也。
臣闻越非有城郭邑里也，处溪谷之间，篁竹之中，习于水斗，便于用舟，地深昧而多水险，中国之人不知其势阻而入其地，虽百不当其一。得其地，不可郡县也；攻之，不可暴取也。以地图察其山川要塞，相去不过寸数，而间独数百千里，阻险林丛弗能尽著。视之若易，行之甚难。天下赖宗庙之灵，方内大宁，戴白之老不见兵革，民得夫妇相守，父子相保，陛下之德也。越人名为藩臣，贡酎之奉，不输大内，一卒之用不给上事。自相攻击而陛下发兵救之，是反以中国而劳蛮夷也。且越人愚戆轻薄，负约反复，其不用天子之法度，非一日之积也。一不奉诏，举兵诛之，臣恐后兵革无时得息也。
间者，数年岁比不登，民待卖爵赘子以接衣食，赖陛下德泽振救之，得毋转死沟壑。四年不登，五年复蝗，民生未复。今发兵行数千里，资衣粮，入越地，舆轿而逾领，拖舟而入水，行数百千里，夹以深林丛竹，水道上下击石，林中多蝮蛇猛兽，夏月暑时，呕泄霍乱之病相随属也，曾未施兵接刃，死伤者必众矣。前时南海王反，陛下先臣使将军间忌将兵击之，以其军降，处之上淦。后复反，会天暑多雨，楼船卒水居击棹，未战而疾死者过半。亲老涕泣，孤子啼号，破家散业，迎尸千里之外，裹骸骨而归。悲哀之气数年不息，长老至今以为记。曾未入其地而祸已至此矣。
臣闻军旅之后必有凶年，言民之各以其愁苦之气薄阴阳之和，感天地之精，而灾气为之生也。陛下德配天地，明象日月，恩至禽兽，泽及草木，一人有饥寒不终其天年而死者，为之凄怆于心。今方内无狗吠之警，而使陛下甲卒死亡，暴露中原，沾渍山谷，边境之民为之早闭晏开，晁不久夕，臣安窃为陛下重之。
不习南方地形者，多以越为人众兵强，能难边城。淮南全国之时，多为边吏，臣窃闻之，与中国异。限以高山，人迹所绝，车道不通，天地所以隔外内也。其入中国必下领水，领水之山峭峻，漂石破舟，不可以大船载食粮下也。越人欲为变，必先田馀干界中，积食粮，乃入伐材治船。边城守候诚谨，越人有入伐材者，辄收捕，焚其积聚，虽百越，奈边城何！且越人绵力薄材，不能陆战，又无车骑弓弩之用，然而不可入者，以保地险，而中国之人不能其水土也。臣闻越甲卒不下数十万，所以入之，五倍乃足，挽车奉饷者，不在其中。南方暑湿，所夏瘅热，暴露水居，蝮蛇蠚生，疾疠多作，兵未血刃而病死者什二三，虽举越国而虏之，不足以偿所亡。
臣闻道路言，闽越王弟甲弑而杀之，甲以诛死，其民未有所属。陛下若欲来内，处之中国，使重臣临存，施德垂赏以招致之，此必携幼扶老以归圣德。若陛下无所用之，则继其绝世，存其亡国，建其王侯，以为畜越，此必委质为藩臣，世共贡职。陛下以方寸之印，丈二之组，填抚方外，不劳一卒，不顿一戟，而威德并行。今以兵入其地，此必震恐，以有司为欲屠灭之也，必雉兔逃入山林险阻。背而去之，则复相群聚；留而守之，历岁经年，则士卒罢倦，食粮乏绝，男子不得耕稼树种，妇人不得纺绩织纴，丁壮从军，老弱转饷，居者无食，行者无粮。民苦兵事，亡逃者必众，随而诛之，不可胜尽，盗贼必起。
臣闻长老言，秦之时尝使尉屠睢击越，又使监禄凿渠通道。越人逃入深山林丛，不可得攻。留军屯守空地，旷日引久，士卒劳倦，越出击之。秦兵大破，乃发適戍以备之。当此之时，外内骚动，百姓靡敝，行者不还，往者莫反，皆不聊生，亡逃相从，群为盗贼，于是山东之难始兴。此老子所谓“师之所处，荆棘生之”者也。兵者凶事，一方有急，四面皆从。臣恐变故之生，奸邪之作，由此始也。周易曰：“高宗伐鬼方，三年而克之。”鬼方，小蛮夷；高宗，殷之盛天子也。以盛天子伐小蛮夷，三年而后克，言用兵之不可不重也。
臣闻天子之兵有征而无战，言莫敢校也。如使越人蒙徼幸以逆执事之颜行，厮舆之卒有一不备而归者，虽得越王之首，臣犹窃为大汉羞之。陛下以四海为境，九州为家，八薮为囿，江汉为池，生民之属皆为臣妾。人徒之众足以奉千官之共，租税之收足以给乘舆之御。玩心神明，秉执圣道，负黼依，冯玉几，南面而听断，号令天下，四海之内莫不向应。陛下垂德惠以覆露之，使元元之民安生乐业，则泽被万世，传之子孙，施之无穷。天下之安犹泰山而四维之也，夷狄之地何足以为一日之闲，而烦汗马之劳乎！诗云“王犹允塞，徐方既来”言王道甚大，而远方怀之也。臣闻之，农夫劳而君子养焉，愚者言而智者择焉。臣安幸得为陛下守藩，以身为障蔽，人臣之任也。边境有警，爱身之死而不毕其愚，非忠臣也。臣安窃恐将吏之以十万之师为一使之任也！
是时，汉兵遂出，末逾领，适会闽越王弟馀善杀王以降。汉兵罢。上嘉淮南之意，美将卒之功，乃令严助谕意风指于南越。南越王顿首曰：“天子乃幸兴兵诛闽越，死无以报！”即遣太子随助入侍。
助还，又谕淮南曰：“皇帝问淮南王：使中大夫玉上书言事，闻之。朕奉先帝之休德，夙兴夜寐，明不能烛，重以不德，是以比年凶灾害众。夫以眇眇之身，托于王侯之上，内有饥寒之民，南夷相攘，使边骚然不安，朕甚惧焉。今王深惟重虑，明太平以弼朕失，称三代至盛，际天接地，人迹所及，咸尽宾服，藐然甚惭。嘉王之意，靡有所终，使中大夫助谕朕意，告王越事。”
助谕意曰：“今者大王以发屯临越事上书，陛下故遣臣助告王其事。王居远，事薄遽，不与王同其计。朝有阙政，遗王之忧，陛下甚恨之。夫兵固凶器，明主之所重出也，然自五帝、三王禁暴止乱，非兵，未之闻也。汉为天下宗，操杀生之柄，以制海内之命，危者望安，乱者卬治。今闽越王狠戾不仁，杀其骨肉，离其亲戚，所为甚多不义，又数举兵侵陵百越，并兼邻国，以为暴强，阴计奇策，入燔寻阳楼船，欲招会稽之地，以践句践之迹。今者，边又言闽王率两国击南越。陛下为万民安危久远之计，使人谕告之曰：‘天下安宁，各继世抚民，禁毋敢相并。’有司疑其以虎狼之心，贪据百越之利，或于逆顺，不奉明诏，则会稽、豫章必有长患。且天子诛而不伐，焉有劳百姓苦士卒乎？故遣两将屯于境上，震威武，扬声乡，屯曾未会，天诱其衷，闽王陨命，辄遣使者罢屯，毋后农时。南越王甚嘉被惠泽，蒙休德，愿革心易行，身从使者入谢。有狗马之病，不能胜服，故遣太子婴齐入侍；病有瘳，愿伏北阙，望大廷，以报盛德。闽王以八月举兵于冶南，士卒罢倦，三王之众相与攻之，因其弱弟馀善以成其诛，至今国空虚，遣使者上符节，请所立，不敢自立，以待天子之明诏。此一举，不挫一兵之锋，不用一卒之死，而闽王伏辜，南越被泽，威震暴王，义存危国，此则陛下深计远虑之所出也。事效见前，故使臣助来谕王意。”
于是王谢曰：“虽汤伐桀，文王伐崇，诚不过此。臣安妄以愚意狂言，陛下不忍加诛，使使者临诏臣安以所不闻，诚不胜厚幸！”助由是与淮南王相结而还。上大说。
助侍燕从容，上问助居乡里时，助对曰：“家贫，为友婿富人所辱。”上问所欲，对愿为会稽太守。于是拜为会稽太守。数年，不闻问。赐书曰：“制诏会稽太守：君厌承明之庐，劳侍从之事，怀故土，出为郡吏。会稽东接于海，南近诸越，北枕大江。间者，阔焉久不闻问，具有春秋对，毋以苏秦从横。”助恐，上书谢称：“春秋天王出居于郑，不能事母，故绝之。臣事君，犹子事父母也，臣助当伏诛。陛下不忍加诛，愿奉三年计最。”诏许，因留侍中。有奇异，辄使为文，及作赋颂数十篇。
后淮南王来朝，厚赂遗助，交私论议。及淮南王反，事与助相连，上薄其罪，欲勿诛。廷尉张汤争，以为助出入禁门，腹心之臣，而外与诸侯交私如此，不诛，后不可治。助竟弃市。
朱买臣字翁子，吴人也。家贫，好读书，不治产业，常艾薪樵，卖以给食，担束薪，行且诵书。其妻亦负戴相随，数止买臣毋歌呕道中。买臣愈益疾歌，妻羞之，求去。买臣笑曰：“我年五十当富贵，今已四十余矣。女苦日久，待我富贵报女功。”妻恚怒曰：“如公等，终饿死沟中耳，何能富贵！”买臣不能留，即听去。其后，买臣独行歌道中，负薪墓间。故妻与夫家俱上冢，见买臣饥寒，呼饭饮之。
后数岁，买臣随上计吏为卒，将重车至长安，诣阙上书，书久不报。待诏公车，粮用乏，上计吏卒更乞丐之。会邑子严助贵幸，荐买臣，召见，说春秋，言楚词，帝甚说之，拜买臣为中大夫，与严助俱侍中。是时，方筑朔方，公孙弘谏，以为罢敝中国。上使买臣难诎弘，语在弘传。后买臣坐事免，久之，召待诏。
是时，东越数反复，买臣因言：“故东越王居保泉山，一人守险，千人不得上。今闻东越王更徙处南行，去泉山五百里，居大泽中。今发兵浮海，直指泉山，陈舟列兵，席卷南行，可破灭也。”上拜买臣会稽太守。上谓买臣曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，今子何如？”买臣顿首辞谢。诏买臣到郡，治楼船，备粮食、水战具，须诏书到，军与俱进。
初，买臣免，待诏，常从会稽守邸者寄居饭食。拜为太守，买臣衣故衣，怀其印绶，步归郡邸。直上计时，会稽吏方相与群饮，不视买臣。买臣入室中，守邸与共食，食且饱，少见其绶，守邸怪之，前引其绶，视其印，会稽太守章也。守邸惊，出语上计掾吏。皆醉，大呼曰：“妄诞耳！”守邸曰：“试来视之。”其故人素轻买臣者入内视之，还走，疾呼曰：“实然！”坐中惊骇，白守丞，相推排陈列中庭拜谒。买臣徐出户。有顷，长安厩吏乘驷马车来迎，买臣遂乘传去。会稽闻太守且至，发民除道，县长吏并送迎，车百余乘。入吴界，见其故妻、妻夫治道。买臣驻车，呼令后车载其夫妻，到太守舍，置园中，给食之。居一月，妻自经死，买臣乞其夫钱，令葬。悉召见故人与饮食诸尝有恩者，皆报复焉。
居岁余，买臣受诏将兵，与横海将军韩说等俱击破东越，有功。征入为主爵都尉，列于九卿。
数年，坐法免官，复为丞相长史。张汤为御史大夫。始，买臣与严助俱侍中，贵用事，汤尚为小吏，趋走买臣等前。后汤以延尉治淮南狱，排陷严助，买臣怨汤。及买臣为长史，汤数行丞相事，知买臣素贵，故陵折之。买臣见汤，坐床上弗为礼。买臣深怨，常欲死之。后遂告汤阴事，汤自杀，上亦诛买臣。买臣子山拊官至郡守，右扶风。
吾丘寿王字子赣，赵人也。年少，以善格五召待诏。诏使从中大夫董仲舒受春秋，高才通明。迁侍中中郎，坐法免。上书谢罪，愿养马黄门，上不许。后愿守塞扞寇难，复不许。久之，上疏愿击匈奴，诏问状，寿王对良善，复召为郎。
稍迁，会东郡盗贼起，拜为东郡都尉。上以寿王为都尉，不复置太守。是时，军旅数发，年岁不熟，多盗贼。诏赐寿王玺书曰：“子在朕前之时，知略辐凑，以为天下少双，海内寡二。及至连十余城之守，任四千石之重，职事并废，盗贼从横，甚不称在前时，何也？”寿王谢罪，因言其状。
后征入为光禄大夫侍中。丞相公孙弘奏言：“民不得挟弓弩。十贼彍弩，百吏不敢前，盗贼不辄伏辜，免脱者众，害寡而利多，此盗贼所以蕃也。禁民不得挟弓弩，则盗贼执短兵，短兵接则众者胜。以众吏捕寡贼，其势必得。盗贼有害无利，且莫犯法，刑错之道也。臣愚以为禁民毋得挟弓弩便。”上下其议。寿王对曰：
臣闻古者作五兵，非以相害，以禁暴讨邪也。安居则以制猛兽而备非常，有事则以设守卫而施行阵。及至周室衰微，上无明王，诸侯力政，强侵弱，众暴寡，海内抏敝，巧诈并生。是以知者陷愚，勇者威怯，苟以得胜为务，不顾义理。故机变械饰，所以相贼害之具不可胜数。于是秦兼天下，废王道，立私议，灭诗、书而首法令，去仁恩而任刑戮，堕名城，杀豪桀，销甲兵，折锋刃。其后，民以耰锄箠梃相挞击，犯法滋众，盗贼不胜，至于赭衣塞路，群盗满山，卒以乱亡。故圣王务教化而省禁防，知其不足恃也。
今陛下昭明德，建太平，举俊才，兴学官，三公有司或由穷巷，起白屋，裂地而封，宇内日化，方外乡风，然而盗贼犹有者，郡国二千石之罪，非挟弓弩之过也。礼曰男子生，桑弧蓬矢以举之，明示有事也。孔子曰：“吾何执，执射乎？”大射之礼，自天子降及庶人，三代之道也。诗云“大侯既抗，弓矢斯张，射夫既同，献尔发功”言贵中也。愚闻圣王合射以明教矣，未闻弓矢之为禁也。且所为禁者，为盗贼之以攻夺也。攻夺之罪死，然而不止者，大奸之于重诛固不避也。臣恐邪人挟之而吏不能止，良民以自备而抵法禁，是擅贼威而夺民救也。窃以为无益于禁奸，而废先王之典，使学者不得习行其礼，大不便。
书奏，上以难丞相弘。弘诎服焉。
及汾阴得宝鼎，武帝嘉之，荐见宗庙，臧于甘泉宫。群臣皆上寿贺曰：“陛下得周鼎。”寿王独曰非周鼎。上闻之，召而问之，曰：“今朕得周鼎，群臣皆以为然，寿王独以为非，何也？有说则可，无说则死。”寿王对曰：“臣安敢无说！臣闻周德始乎后稷，长于公刘，大于大王，成于文、武，显于周公，德泽上昭，天下漏泉，无所不通。上天报应，鼎为周出，故名曰周鼎。今汉自高祖继周，亦昭德显行，布恩施惠，六合和同。至于陛下，恢廓祖业，功德愈盛，天瑞并至，珍祥毕见。昔秦始皇亲出鼎于彭城而不能得，天祚有德而宝鼎自出，此天之所以与汉，乃汉宝，非周宝也。”上曰：“善。”群臣皆称万岁。是日，赐寿王黄金十斤。后坐事诛。
主父偃，齐国临菑人也。学长短从横术，晚乃学易、春秋、百家之言。游齐诸子间，诸儒生相与排傧，不容于齐。家贫，假贷无所得，北游燕、赵、中山，皆莫能厚，客甚困。以诸侯莫足游者，元光元年，乃西入关见卫将军。卫将军数言上，上不省。资用乏，留久，诸侯宾客多厌之，乃上书阙下。朝奏，暮召入见。所言九事，其八事为律令，一事谏伐匈奴，曰：
臣闻明主不恶切谏以博观，忠臣不避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世。今臣不敢隐忠避死，以效愚计，愿陛下幸赦而少察之。
司马法曰：“国虽大，好战必亡；天下虽平，忘战必危。”天下既平，天子大恺，春搜秋狝，诸侯春振旅，秋治兵，所以不忘战也。且怒者逆德也，兵者凶器也，争者末节也。古之人君一怒必伏尸流血，故圣王重行之。夫务战胜，穷武事，未有不悔者也。
昔秦皇帝任战胜之威，蚕食天下，并吞战国，海内为一，功齐三代。务胜不休，欲攻匈奴，李斯谏曰：“不可。夫匈奴无城郭之居，委积之守，迁徙鸟举，难得而制。轻兵深入，粮食必绝；运粮以行，重不及事。得其地，不足以为利；得其民，不可调而守也。胜必弃之，非民父母，靡敝中国，甘心匈奴，非完计也。”秦皇帝不听，遂使蒙恬将兵而攻胡，却地千里，以河为境。地固泽卤，不生五谷，然后发天下丁男以守北河。暴兵露师十有余年，死者不可胜数，终不能逾河而北。是岂人众之不足，兵革之不备哉？其势不可也。又使天下飞刍挽粟，起于黄、腄、琅邪负海之郡，转输北河，率三十钟而致一石。男子疾耕不足于粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养，道死者相望，盖天下始叛也。
及至高皇帝定天下，略地于边，闻匈奴聚代谷之外而欲击之。御史成谏曰：“不可。夫匈奴，兽聚而鸟散，从之如搏景，今以陛下盛德攻匈奴，臣窃危之。”高帝不听，遂至代谷，果有平城之围。高帝悔之，乃使刘敬往结和亲，然后天下亡干戈之事。
故兵法曰：“兴师十万，日费千金。”秦常积众数十万人，虽有覆军杀将，系虏单于，适足以结怨深仇，不足以偿天下之费。夫匈奴行盗侵驱，所以为业，天性固然。上自虞、夏、殷、周，固不程督，禽兽畜之，不比为人。夫不上观虞、夏、殷、周之统，而下循近世之失，此臣之所以大恐，百姓所疾苦也。且夫兵久则变生，事苦则虑易。使边境之民靡敝愁苦，将吏相疑而外市，故尉佗、章邯得成其私，而秦政不行，权分二子，此得失之效也。故周书曰：“安危在出令，存亡在所用。”愿陛下孰计之而加察焉。
是时，徐乐、严安亦俱上书言世务。书奏，上召见三人，谓曰：“公皆安在？何相见之晚也！”乃拜偃、乐、安皆为郎中。偃数上疏言事，迁谒事、中郎、中大夫。岁中四迁。
偃说上曰：“古者诸侯地不过百里，强弱之形易制。今诸侯或连城数十，地方千里。缓则骄奢易为淫乱；急则阻其强而合从以朔京师。今以法割削，则逆节萌起，前日朝错是也。今诸侯子弟或十数，而適嗣代立，余虽骨肉，无尺地之封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯得推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所愿，上以德施，实分其国。必稍自销弱矣。”于是上从其计。又说上曰：“茂陵初立，天下豪桀兼并之家，乱众民，皆可徙茂陵，内实京师，外销奸猾，此所谓不诛而害除。”上又从之。
尊立卫皇后及发燕王定国阴事，偃有功焉。大臣皆畏其口，赂遗累千金。或说偃曰：“大横！”偃曰：“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我厄日久矣。丈夫生不五鼎食，死则五鼎亨耳！吾日暮，故倒行逆施之。”
偃盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。上览其说，下公卿议，皆言不便。公孙弘曰：“秦时尝发三十万众筑北河，终不可就，已而弃之。”朱买臣难诎弘，遂置朔方，本偃计也。
元朔中，偃言齐王内有淫失之行，上拜偃为齐相。至齐，遍召昆弟宾客，散五百金予之，数曰：“始吾贫时，昆弟不我衣食，宾客不我内门。今吾相齐，诸君迎我或千里。吾与诸君绝矣，毋复入偃之门！”乃使人以王与姊奸事动王。王以为终不得脱，恐效燕王论死，乃自杀。
偃始为布衣时，尝游燕、赵，及其贵，发燕事。赵王恐其为国患，欲上书言其阴事，为居中，不敢发。及其为齐相，出关，即使人上书，告偃受诸侯金，以故诸侯子多以得封者。及齐王以自杀闻，上大怒，以为偃劫其王令自杀，乃征下吏治。偃服受诸侯之金，实不劫齐王令自杀。上欲勿诛，公孙弘争曰：“齐王自杀无后，国除为郡，入汉，偃本首恶，非诛偃无以谢天下。”乃遂族偃。
偃方贵幸时，客以千数，及族死，无一人视，独孔车收葬焉。上闻之，以车为长者。
徐乐，燕无终人也。上书曰：
臣闻天下之患，在于土崩，不在瓦解，古今一也。何谓土崩？秦之末世是也。陈涉无千乘之尊、疆土之地，身非王公大人名族之后，无乡曲之誉，非有孔、曾、墨子之贤，陶朱、猗顿之富也。然起穷巷，奋棘矜，偏袒大呼，天下从风，此其故何也？由民困而主不恤，下怨而上不知，俗已乱而政不修，此三者陈涉之所以为资也。此之谓土崩。故曰天下之患在乎土崩。何谓瓦解？吴、楚、齐、赵之兵是也。七国谋为大逆，号皆称万乘之君，带甲数十万，威足以严其境内，财足以劝其士民，然不能西攘尺寸之地，而身为禽于中原者，此其故何也？非权轻于匹夫而兵弱于陈涉也。当是之时，先帝之德未衰，而安土乐俗之民众，故诸侯无竟外之助。此之谓瓦解。故曰天下之患不在瓦解。
由此观之，天下诚有土崩之势，虽布衣穷处之士或首难而危海内，陈涉是也，况三晋之君或存乎？天下虽未治也，诚能无土崩之势，虽有强国劲兵，不得还踵而身为禽，吴、楚是也，况群臣、百姓，能为乱乎？此二体者，安危之明要，贤主之所留意而深察也。
间者，关东五谷数不登，年岁未复，民多穷困，重之以边境之事，推数循理而观之，民宜有不安其处者矣。不安故易动，易动者，土崩之势也。故贤主独观万化之原，明于安危之机，修之庙堂之上，而销未形之患也。其要，期使天下无土崩之势而已矣。故虽有强国劲兵，陛下逐走兽，射飞鸟，弘游燕之囿，淫从恣之观，极驰骋之乐，自若。金石丝竹之声不绝于耳，帷幄之私、俳优侏儒之笑不乏于前，而天下无宿忧。名何必复、子，俗何必成、康！虽然，臣窃以为陛下天然之质，宽仁之资，而诚以天下为务，则禹、汤之名不难侔，而成、康之俗未必不复兴也。此二体者立，然后处尊安之实，扬广誉于当世，亲天下而服四夷，余恩遗德为数世隆，南面背依摄袂而揖王公，此陛下之所服也。臣闻图王不成，其敝足以安。安则陛下何求而不得，何威而不成，奚征而不服哉？
<b>译文</b>
严助，会稽吴人，严忌的儿子，有人说是严忌同族的儿子。会稽郡选举贤良，对答皇帝策问的有一百多人，汉武帝认为严助的对策好，因此衹提升严助一人为中大夫。后来又选拔了朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等人，都在漠武帝身边。当时征伐周边少数民族，开置边郡，军队经常出征，对内改革制度，朝廷多事，多次选举贤良文学之士。公孙弘起于平民，数年而至丞相，开东合，延请贤人参与谋议，朝见皇帝，奏言对国家有利之事。汉武帝令严助等和大臣们辩论中朝外朝共同关注的大事，大臣们常常词穷理屈。其中特别受汉武帝宠幸的，有东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如经常称病避事。东方朔、枚皋论议委随，不能坚持，汉武帝主要以倡优看待他们。衹有严助与吾丘寿王受重用，而严助最贵幸。
建元三年，闽越举兵围攻束瓯，东瓯向汉廷告急。当时汉武帝年不满二十，就此事征询太尉田蚣的意见。田蚜认为越人互相攻击，对他们来说是经常的事，而且他们对汉朝态度反覆无常，不值得烦劳汉兵前往救援，从秦朝时就放弃他们，不使其臣属中华。此时严助诘问田蚜说：“衹担忧力量不能救援，德泽不能覆载，如果能够做到，为什么要放弃呢？况且秦朝连咸阳都放弃了，何止越呢！现在小国因为困窘来告急，如果天子不去救援，他们还能到哪裹去求助，天子又凭什么以万国为臣子呢？”武帝说：“太尉不值得和他筹谋。我刚即位，不想动用虎符征调郡国的军队。”于是派严助持节征发会稽郡的军队。会稽郡郡守以严助没有调兵的虎符，想根据汉朝法律拒绝严助，不给他发兵。严助就杀掉会稽郡的一个司马，宣告漠武帝的意旨，于是会稽郡发兵渡海救援束瓯。援兵未至，闽越领兵退去。
过了三年，闽越又兴兵攻打南越。南越遵守和汉天子的约定，不敢擅自发兵，上书将此事奏告汉武帝。武帝赞赏南越的做法，大发援兵，派两位将军领兵诛伐闽越。淮南王刘安上书劝阻说：陛下君临天下，施行德政布施恩惠，缓减刑罚，减轻赋敛，怜悯鳏寡，体恤孤独，供养老人，救济贫困，皇上成就的德政，使下民感受恩泽而内心平和，近处的亲近顺附，远处的思念皇上的恩德，天下安定，人人安心从事自己的职业，自然终身看不到战争。现在听说有官吏领兵将要诛伐闽越，臣下刘安私下替陛下诘难这种做法。越人居住在方外之地，是剪发纹身之民。不能用中原的法令制度来治理。从夏、商、周三代盛世，胡越就不接受中原的教化，不强大就不能制服，无威信则难以控制，中原人认为那地方不可居住，越民不可治理，不值得烦劳中原。所以古时候封内甸服，封外侯服，侯卫宾服，蛮夷要服，戎狄荒服，这是因为远近形势不同呀。从汉初平定天下以来已经七十二年，吴越之民互相攻击的事不可胜数，然而汉天子未曾举兵进入其地。臣听说越人没有城郭邑里，居住在溪谷间、竹林中，熟习水战，惯于用船。其地多草木与水险，中原人不知道那裹的地势险阻就进入他们的地盘，即使百人也不如他们一人。得到他们的土地，不能设置郡县治理；发兵攻打，不能短时攻取。按地图观察他们的山川要塞，相距不过寸许，而实际距离有数百上千里，而且险阻丛林地图也不能详尽记载。看起来好像容易，实行起来却非常困难。汉朝天下依赖祖宗的神灵保佑，四境之内安定，白发老人没见过打仗，人民得以夫妇相守，父子相保，这都是陛下的恩德啊。越人名为藩臣，不奉献珍奇之贡给朝廷府库，也不参加宗庙之祭，即使皇上使用他们一个士兵，也不供给。他们自己互相攻打，陛下却发兵救援他们，这是反过来疲劳中原人于蛮夷之地啊。况且越人愚昧不明事理轻佻浮薄，违背协约，反覆无常，他们不遵天子的法令制度，由来已久。一旦不听诏令，就举兵诛伐他们，臣下恐怕以后战争没有停息的时候。
近来，数年屡屡歉收，人民卖爵赘子来接济衣食，依赖陛下施布德泽拯救他们，才得以免于转死沟壑。连续四年歉收，第五年又发生蝗灾，百姓的生计还没恢复。现在发兵远行数千里，携带衣粮，深入越地，以肩舆类的交通工具翻山越岭，曳着船逆水而上，行走数百上千里，穿行于深林竹丛，水面水下乱石触船，丛林中多有蝮蛇猛兽，夏季炎热时节，呕吐、腹泄、霍乱等疾疫不断流行，还没交兵打仗，就一定有很多士兵死伤了。文帝时，南海王反叛，陛下先派遣将军间忌领兵攻击，因为南海王军队投降，把他们安置在上淦。后来南海王又反叛，时逢天热多雨，楼船兵常居舟中水上，再加一l击桌行舟之役，还没打仗就患病死了超过一半。亲老涕泣，孤子啼号，破家散业，到千里之外去迎运尸体，包裹骸骨运回家乡。悲哀的气氛数年都没有消失，老年有德的人至今还作为教训记着。尚未进入越人居住的地方而祸患就已达到这种地步了。
臣听说战争之后，必有凶年，就是说百姓各自用自己的愁苦之气，迫于阴阳之和，感受天地精气，因此灾气就产生了。陛下的德行配合天地，明察事物如同曰月照耀，恩惠至于禽兽，德泽施及草木，即使有一个因为饥寒而未能终享天年的人，就为他伤感悲痛。现在四境之内没有兵乱的警报，却使陛下士兵死亡，曰晒露淋于中原，跋涉转徙于山谷，因为有兵难，边城也早闭晚开，边民忧虑危亡，担心朝不保夕，臣下刘安私下裹替陛下诘难这种做法。
不熟悉南方地形的人，多认为越地入众兵强，能够在边境城池作难。淮南国没有分为三国的时候，有许多在和越相接的边境地区做过官吏的人，臣下听他们说，越和中原风土人情不同。越和中原交界处受高山限制，人迹罕至，车道不通，这是天地用来隔绝内外呀。越要进入中原必须走南岭间的水道，水道两边高山峻峭，水流湍急，能漂转大石触破舟船，不能用大船载运粮食行驶。越人要发动变乱，必定要先在余干境内垦田，积聚粮食，然后才进山砍伐树木修造船只。如果边城的守将和侦察人员忠诚细心，一发现越人有进山砍伐树木的，就逮捕他们，并焚烧他们积聚的树木，即使一百个越，又能把边城怎么样！况且越才力薄弱，不能陆战，又无车骑弓弩等战具，但是却不能攻入其地，这是因为越人据保险要之地，而且中原的人不能适应那裹的水土。臣下听说越人士兵不下数十万，所用来进攻越人的军队，需五倍于越才够，拉车运送粮饷的还不包括在内。南方暑湿，近夏盛热，曰晒夜露，住在水上，蝮蛇等毒物滋生，疾疫经常流行，士兵没打仗就病死的占十分之二三，即使把越人全部俘虏了，也不能抵偿所死亡的人。
臣下听路人说，闽越王的弟弟甲因欲弑兄而被处死，他被处死以后，其民未有所归。陛下如果想使他们归附内地，住在中原，可以派大臣去慰问，施布恩德赏赐招抚他们，这样他们必定携幼扶老来归附圣德，如果陛下认为甲的属民没有用，就接继其断绝了的世系，保存其灭亡的国家，帮助他们建立自己的王侯，以此蓄养越人，这样越人必定归顺为藩臣，世世进献贡赋。陛下用方寸大小的印，一丈二尺长的印绶，镇抚方外，不劳一兵，不钝一戟，而能威德并行。现在用兵进入其地，这样必使越人震动恐惧，认为有的官员要屠杀灭绝他们，必定会像野雉、兔子一样逃进深山密林险阻之地。军队一离开，越人就又互相群聚；留守在那裹，长年累月，就会使士兵疲倦，粮食缺少以至断绝，男子不能耕稼植种，妇女不能纺织，丁壮参军打仗，老弱转运粮饷，居家的无食，行路者无粮。百姓苦于兵事，逃亡的必多，随时诛杀，也不能禁绝，盗贼必定兴起。
臣下听年老有德的人说，秦朝时曾派郡都尉屠睢攻越，又派监禄开凿灵渠打通道路。越人逃入深山密林，秦军无法进攻。留下军队驻守空地，旷el持久，士卒劳倦，越人就从深山密林中出来袭击他们。秦兵大败，于是征发罪人守边地，防备越人。在这个时候，内外骚动，百姓生业败坏，行者不还，往者不返，民不聊生，逃亡者相互跟从，群聚而成盗贼，因此山东之难开始发生。造就是老子所说的“师之所处，荆棘生之”啊。战争是凶险的事，一处有危急，四面都跟从。臣下担，d变故的发生，奸邪的兴起，从伐越开始啊。周易说：“高宗征伐鬼方，三年才攻克他们。”鬼方是小蛮夷，高宗是殷朝的大天子。以大天子征伐小蛮夷，三年以后才攻克，这就是说用兵不能不慎重啊。
臣下听说天子的军队有征而无战，就是说没有人敢与天子的军队较量强弱、论辩曲直。如果让越人图侥幸而违逆执事者的命令，稍有不备而使贱役之入逃走，即使斩获越王的首级，臣仍私下替大汉朝感到羞惭。陛下以四海为边境，九州为家园，八薮为苑囿，江汉为池塘，生民之类都归陛下统治。人口之众足以供给百官之用，租税之收能够满足乘舆之御。专心致志明智如神，执行圣道，背对绘有白黑色斧形花纹的屏风，凭倚玉几，面朝南坐着听取臣子的奏告，决断要事，号令天下，四海之内无不响应。陛下垂布德惠来润泽养育臣民，使庶民安居乐业，那么德泽就能延及万世，传给子孙，散布无穷。天下安定就像泰山在四面联系起来一样，夷狄的地方哪儿值得作为一日闲暇之娱，而烦动汗马之劳呢！诗经。大雅。常武说“王道的信义充满天下，徐方淮夷都来归服”就是说王道很大，而远方归向啊。臣下听说，农民勤劳耕种，收获五谷来供养君子；愚笨的人说出自己的见解，供聪明的人选择。臣下刘安有幸能为陛下守卫藩国，用身体作为障蔽，是人臣的职责。边境有警，爱惜自己的生命而不敢全部进献自己的愚见，不是忠臣。臣下刘安私下忧虑将帅率领十万大军所做的却是一位使臣的使命呀！淮南王刘安的奏书送达长安时，汉兵已经出发了，还没有越过南岭，正好碰上闽越王的弟弟余善杀死闽越王投降，漠军就罢兵回去了。皇上嘉奖淮南王刘安的忠心，褒美将士们的功劳，于是命令严助把天子的意旨讽告南越。南越王叩首说：“天子是宠幸我而发兵诛伐闽越，用死也无法报答！”立即派太子随严助入漠侍奉。
严助返回长安，又奉命出使淮南，传达皇帝的谕旨说： “皇帝问候淮南王：你派中大夫玉上书论说伐越的事，都知道了。朕承继先帝美好的德行，早起晚睡，但是光明没能普照，加上不能广布德泽，所以近年凶灾害民。我以微小的身躯，依托在王侯们的上面，境内有饥寒的民众，南夷又互相侵夺，使边境骚动不安，朕非常忧惧啊。现在你深思熟虑，明白地讲论使天下太平的道理来纠正朕的过失，称颂夏、商、周三代盛世，天涯海角，人迹所至，全都朝贡服从，但三代的事情遥远，朕比不上，很惭愧。嘉奖你的美意，还有没说到的，派中大夫严助谕告朕的旨意，并告知你越人的事。”
严助谕示汉武帝的旨意说：现在大王就发兵、屯驻、征伐越人的事上书，所以陛下派遣臣下严助来告诉你伐越的事。大王住的离京城远，事情急迫突然，来不及和你共同计议。朝廷政事有阙失，使你忧虑，陛下对此很遗憾。战争固然是凶器，圣明的君主轻易不使用，但是，从五帝三王禁暴止乱，不用战争的，还没有听说过。汉朝是天下的宗主，掌握生杀的权柄，用来制御四海之内的生命，有危难的盼望得到安定，生变乱的希求得到治理。现在闽越王贪婪暴戾没有仁爱之心，诛杀自己的骨肉兄弟，背离自己的亲戚，所做的事很多不义，又多次兴兵侵夺欺凌百越，兼并邻国，以此施暴逞强，又用阴谋诡计，进入中原燔烧寻阳楼船，想招抚会稽郡，继承越王勾践的事业。现在，边境又报告说闽王率两国攻打南越。陛下为了万民安危，从长远考虑，派使者谕告越人说：“天下安宁，各自继承先世的事业安抚民众，禁止互相兼并。”有关官员疑忌闽王有虎狼之心，贪图据有百越的好处，犹豫于背逆归顺之间，不遵奉天子的明韶，那么会稽、豫章二郡就必定有长久的忧患。况且天子的军队衹有诛讨而没有战斗，又怎么会烦劳百姓辛苦士兵呢？所以派遣两位将军屯兵边境，耀武扬威，张扬声势。军队还没有全部聚集，上天诱发闽越王弟余善的归降之心，使闽王陨命，皇上就派使者命令屯驻在边境上的汉军撤兵，不要耽误了农时。南越王非常高兴感受皇上的恩泽，承蒙皇上美好的德行，愿意革心洗面，改变以前的做法，亲自随使者入汉谢恩。因为身体有病，不能前来，所以派太子婴齐入漠侍奉；一旦病体痊愈，希望俯伏北阙，拜望汉廷，以报答皇上的大德。闽王于八月在冶南举兵，士兵疲倦，三王的军队互相攻打，藉助闽越王的弟弟余善诛杀了闽越王。直到现在闽越国内空虚，派遣使者献上符节，请求汉天子立王，不敢自立，等待天子的明诏。皇上遣将屯兵扬威之举，没有挫钝一件兵器的锋锐，没有死伤一兵一卒，就使闽越王服罚受诛，南越王感受恩泽，威武震动残暴的君王，仁义保存危亡的国家，这就是陛下的深谋远虑啊。事情的效果显现在眼前，所以派臣下严助来告诉你皇上的旨意。于是淮南王谢罪说：“即使是商汤征伐夏桀，周文王征伐崇侯虎，实在也不过如此。臣下刘安大胆妄为，以自己愚蠢的想法胡言乱语，陛下
不忍心施加责罚，派使者韶告臣下刘安先前没有听说的事理，臣下不胜荣幸！”严助因此和淮南王互相结交后返回京城。汉武帝非常高兴。
严助侍奉武帝闲聊，皇上问严助居住在家乡时的情况，严助回答说： “家庭贫穷，受富有的连襟欺辱。”皇上问他有什么要求，严助回答愿意做会稽郡太守。于是汉武帝就任命严助为会稽郡太守。过了好几年，武帝都没有听到称赞严助政绩的报告。汉武帝颁布诏书说：“制诏会稽太守：你厌倦在皇宫承明庐勤劳侍从的工作，思念故土，出京去做郡守。会稽郡束面连接大海，南边靠近诸越，北临大江。阔别许久没有听到你的消息，把你的情况全部根据春秋经义禀告我，不要使用苏秦的纵横之术。”严助很害怕，上书谢罪说：“春秋上说周惠王的儿子周襄王见弟弟叔带受宠于惠后，惠后想立叔带为王，所以周襄王避难出奔到郑国，不能侍奉母亲，因此来往断绝。臣下侍奉君王，就像儿子侍奉父母一样，臣子严助应该服罪。陛下不忍心加以责罚，我希望亲自进京奉上三年的考绩。”武帝下诏批准，于是严助留在京城担任侍中。遇到奇异的事，武帝就让严助写成文章，写成的赋颂有几十篇。
后来淮南王来京城朝见天子，送厚礼给严助，私下交往议论政事。到淮南王谋反，事情和严助有牵连，皇上减轻严助的罪过，想不杀他。廷尉张汤不同意，认为严助出入宫禁，是皇上
心腹大臣，却与外面的诸侯交结营私，如果不杀，以后就无法治理。严助终于被处以弃市的死。
朱买臣，字翁子，吴县人。家庭贫穷，但他很喜欢读书，不懂治产谋生，常常去砍柴草，靠卖柴填饱肚子。朱买臣挑着两捆柴草，一边走一边朗诵书句。他的妻子也背着柴跟在后面，几次三番劝阻买臣不要在路上朗读。朱买臣却更加提高了嗓门。妻子觉得这是羞耻的事，便要求离婚。朱买臣笑着说： “我五十岁时应当富贵，现在已四十多了。你跟着我苦了很多日子，等我富贵了报答你的功劳。”他的妻子愤怒地说：“像你这种人，最终饿死在沟壑中罢了，怎么能富贵？”朱买臣没能留住妻子，就听任她离婚走了。后来，朱买臣独自在路上边走边诵书，背柴从坟墓间经过。前妻和她丈夫一起上坟，看见朱买臣又饿又冷，就叫他吃饭喝水。
过了几年，朱买臣跟随上计吏当差，推着载衣食用具的车到长安，到宫阙上书，奏书送上去以后很长时间没接到回音。在公车府待韶，粮食资用匮乏，身为上计吏卒的朱买臣只好出外
食。恰巧碰上同乡严助，严助尊贵而受宠幸，向武帝推荐朱买臣。武帝召见朱买臣，朱买臣说春秋，谈楚辞，武帝听了很高兴，任命朱买臣为中大夫，和严助同为侍中。这时汉朝正在修筑朔方城，公孙弘规劝武帝，认为筑朔方城会使中国疲敝。武帝让朱买臣诘难辩服了公孙弘，语在公孙弘传。后来朱买臣因事获罪被免官，过了很久，又被征召为待诏。
这时，束越多次反叛后又归服，朱买臣建议说：“以前的东越王盘踞固守泉山，一个人守在险要的地方，一千人也难以攻上去。现在听说柬越王又向南迁徙，离泉山五百里，住在大泽里面。现在派军队乘船渡海，直指泉山，陈列战船集结军队，席卷南下，可以破灭束越。”皇上任命朱买臣为会稽郡太守。皇上对朱买臣说： “富贵不回故乡，就像穿着锦绣衣服走夜路，没人看得见，现在你感觉怎么样？”朱买臣叩头谢恩，并向逮帝辞行。诏令朱买臣到会稽郡后，修治楼船，准备粮食、淡水及其他军需物资，待进军的诏书一到，各军一同进发。
当初，朱买臣被免官，待诏时，经常跟看守会稽郡设在长安的郡邸的守邸官来往，在郡邸裹借宿、吃饭。被任命为太守后，朱买臣仍然穿着从前的衣服，怀揣会稽太守官印，步行回郡邸。正碰上会稽郡来人到京城上交计簿，会稽郡来京的官吏正相聚在一起喝酒，不理睬朱买臣。朱买臣走进屋中，守邸和他一起吃饭，快吃饱时，朱买臣稍稍将怀裹系宫印的印绶露出来一些。守邸看见了很奇怪，上前一拽印绶，审视那颗印，原来是会稽太守的官印。守邸大惊，出屋告诉上计掾、吏等人。这些人都喝醉了，大叫说： “说大话！”守邸说： “不信，来看看。”朱买臣的旧友中有个一向瞧不起朱买臣的人进屋去看印，看过之后转身就跑，大喊说：“真是那样！”在座的人都十分惊骇，将此事报告了守丞，互相推拥着排列在郡邸的中庭裹请求拜见朱买臣。朱买臣徐徐走出门来。过了一会儿，长安的厩吏驾着四匹马拉的车来迎接朱买臣，朱买臣就乘坐传车离开了长安。会稽郡听说新太守快要到了，征发百姓清扫道路，县裹的官吏一起去迎接，有一百多辆车。朱买臣进入吴县境内，看见他从前的妻子和她现在的丈夫都在修路。朱买臣停住车，大声令跟随的车子载上他们夫妻，到了太守府，朱买臣把他们安置在后园裹居住，供给衣食。住了一个月，朱买臣的前妻上吊自杀了，朱买臣赠给前妻的丈夫一些钱，让他安葬妻子。朱买臣把朋友、供给他饮食以及曾有恩于他的人全部召来相见，都给予报答。
过了一年多，朱买臣奉韶领兵，与横海将军韩说等一起击破柬越，立下功劳。被征召入京担任主爵都尉，位列九卿，
几年以后，朱买臣犯法免官，后来又做了丞相长史。当时张汤任御史大夫。先前朱买臣和严助同为侍中，宠贵当权，张汤还是小吏，现在却爬到朱买臣等人之上。后来张汤以廷尉身份审理淮南一案，排挤陷害严助，朱买臣因此怨恨张汤。等到朱买臣担任丞相长史，张汤多次行使丞相权力，知道朱买臣一向贵幸，故意欺凌折辱他。朱买臣进见张汤，张汤坐在床上不以礼接待他。朱买臣非常怨恨，常常想致张汤于死地。后来就告发了张汤暗中所做的不法事情，张汤自杀，皇上也杀了朱买臣。朱买臣的儿子朱山拊官至郡守，右扶风。
吾丘寿王，字子赣，是赵国人。少年时，因擅长玩一种叫做“格五”的博戏被征召为待韶。武帝下诏让他跟中大夫董仲舒学习春秋，吾丘寿王才能很高，通达聪明。后来，提升为中中郎，犯法免官。吾丘寿王上书认错，希望在黄门养马，皇上不同意。此后又请求去守边塞抵御盗寇侵犯，皇上又没有批准。过了很久，吾丘寿王上书希望去攻打匈奴，皇上下诏询问他对攻打匈奴的看法，吾丘寿王的回答很好，又被征召为郎官。吾丘寿王的官职逐渐提升，碰上束郡发生抢劫偷盗案件，被任命为束郡都尉。武帝派吾丘寿王做束郡都尉后，就没再给束郡派太守。这时，束郡军队多次出征，年成歉收，盗贼很多。武帝给吾丘寿王的韶书说： “你在朕身边时，机智谋略层出不穷，被认为是天下无双，海内寡二。等到负责十几座城的守卫，身兼都尉、太守重任，却职责政事一起荒废，致使盗贼横行，和在我身边时相比很不相称，这是为什么？”吾丘寿王上书认错，顺便汇报了束郡的情况。
后来，武帝征召吾丘寿王入京任光禄大夫侍中。丞相公孙弘上奏说： “民众不能挟带弓箭。十个贼人放箭。一百名官兵不敢上前，盗贼不即时伏法，逃脱的多，对盗贼来说，弓箭弊少而利多，这就是盗贼之所以猖獗的原因啊。禁止民众挟带弓箭，那么盗贼就祇能拿短兵器；短兵器相接，人多的就获胜。用众多官兵捕捉少数盗贼，势在必获。这样一来，盗贼有害无利，就不再犯法，这是使刑罚停止的办法啊。臣愚昧地认为禁止民众挟带弓箭是便利的。”皇上把公孙弘的奏章下发给公卿大臣们讨论。吾丘寿王议论说：臣听说古时候制作兵器，不是用来互相侵害，而是用来禁止暴虐讨伐奸邪的。安居 时，就用兵器制服猛兽以及防备突然发生的变故；发生变乱时，就用它们设防守卫，施用于行伍战阵之中。到了周朝王室衰微的时候，上面没有圣明的君王，诸侯使用武力相互征战，强大的侵害弱小的，人多的欺凌人少的，海内耗损，人民凋敝，奸巧狡诈同时产生。因此，聪明的人陷入愚昧，勇敢的人变得怯懦，苟且致力于获得胜利，根本不顾道义和天理。所以，机巧灵变的兵械增加，用来互相残杀的武器多得数不胜数。于是秦朝兼并天下，废除圣王的道义，倡立私人的谋议，焚灭诗、书而推崇法令，抛弃仁慈恩德而使用刑罚杀戮，毁坏名城，诛杀豪杰，销毁甲兵，挫折锋刃。在此之后，百姓拿起缦、锄、棰、梃反抗官府统治，犯法的人曰益众多，盗贼不能禁止，以至于身穿红色囚服的罪犯塞满道路，群聚为盗的满山遍野，秦朝终于因此而大乱亡国。所以圣明的君主致力于推行教化而省减禁止和防范，知道不能依仗禁止防范来维护天下安宁。
现在陛下显扬圣明的德行，建立太平，举荐贤才，设立学官，三公等大臣有的出身于穷街陋巷，有的兴起于茅屋寒舍，划地封为王侯，宇内人民et益教化，境外之人向往中原风俗，可是为什么还有盗贼呢？这是因为郡守、国相失职，而不是百姓挟带弓箭的过错啊。礼经上说，古时男子出生，以桑木作弓，蓬草为矢，射天地四方，以此明白地显示男子长大后有四方抵御之事。孔子说：“我拿什么？拿弓箭吗？”为祭祀而举行的射礼，从天子降及庶民，这是夏、商、周三代的道。诗经说：“皮做的箭靶已经举起来，张弓拉箭，众射手两人一组并肩齐射，献上发矢中的者的功劳。”这是说尊崇射箭中靶的技艺啊。愚昧的我听说圣明的君王聚会众人射箭是用来显明教化，没听说挟带弓箭受到禁止。况且之所以建议禁止挟带弓箭，是因为盗贼用弓箭去攻杀掠夺。攻杀掠夺的罪是死刑，可是仍然不能制止，这是因为亡命之徒本来就不怕严刑重诛。臣恐怕奸邪之徒挟带弓箭，而官吏却不能禁止；善良的百姓用弓箭来自卫，却会触犯法禁，这是助长盗贼的威风而夺取百姓自救的武器啊。我私下认为不准百姓带弓箭无益于禁止邪恶，却废除了先代圣王的常法，使学者不能学习施行射礼，非常不便利。
上书奏呈以后，武帝用来诘难丞相公孙弘。公孙弘承认自己理亏，服从吾丘寿王的见解。
到后来在汾阴得到宝鼎，武帝把它看作是祥瑞的象征，呈献于宗庙，珍藏在甘泉宫裹。群臣都给武帝祝寿庆贺说： “陛下得了周朝的宝鼎。”衹有吾丘寿王说不是周朝的宝鼎。皇上听说后，召见吾丘寿王责问他，说： “如今朕获得周朝的宝鼎，群臣都认为是周鼎，衹有你认为不是，为什么？有解说就行，没有解说就死。”吾丘寿王回答说： “臣怎么敢没有解说！臣听说周朝的德行创始于后稷，滋长于公刘，扩大于文王之祖，成功于文王、武王，显扬于周公。德行恩泽显明于上天，滋润天下就像泉水从屋顶往下漏，没有达不到的地方。上天显现报应，宝鼎为周朝出现，所以叫做周鼎。如今汉朝从高祖刘邦继承周代的传统，也是德昭行显，布恩施惠，六合之内和睦同心。到了陛下，扩展祖宗的基业，功德更加昌盛，天瑞一齐到来，珍祥全都出现、、从前，秦始皇亲自在彭城寻求实鼎却没能得到，天保佑有德明君而使宝鼎自己出现，这是天以它来扶兴汉朝，是汉朝的宝鼎不是周代的宝鼎呀。”皇上说：“讲得好。”群臣都高呼万岁。当天，武帝赏赐给吾丘寿王黄金十斤。后来，吾丘寿王因事获罪被杀。 主父偃，齐国临茁人。他学的是长短纵横之术，晚年才学习易、春秋、百家之说。游学于齐国读书人之间，儒生们一齐排斥槟弃他，他在齐不能容身。家裹很穷，无处借贷，于是他北游燕、趟、中山，都没有人厚待他，客居异乡，非常困窘。他认为诸侯们没有值得游说的，元光元年，便西入关中，谒见将军卫青。卫将军多次对皇上说起他，皇上一直没召见。主父偃无钱可用，在京城逗留时间久了，诸侯家的门客大都讨厌他，于是他就向朝廷上书。奏书早晨送到皇帝那裹，晚上他就被召进宫中拜见皇帝。奏书中讲了九件事，其中八项是律令方面的问题，一项是谏阻征伐匈奴，文中说：我听说圣明的君主不讨厌恳切的规劝来增广见识，忠臣不逃避严厉的责罚用直言诤谏，因此事无遗策而功名流传万世。现在臣下不敢隐藏忠言、逃避死罪，以奉献愚计，希望陛下赦臣冒昧之罪，并稍微鉴察一下我的见解。司马法说：“国家虽大，好战必亡；天下虽然太平，忘战必危。”天下已经平定，天子的军队高奏还师振旅的大凯之乐，春猎秋狩以习武事，诸侯春季整军，秋天练兵，是为了不忘记战争。发怒是违逆之德，兵器是不祥之物，争斗是微末小节。自古以来人君一怒必定死人流血，所以圣明的君王慎行其事。务求打仗胜利、穷兵黩武的人，没有不招来悔恨的。从前秦始皇凭藉战胜之威，蚕食天下，并吞列国，统一海内，功绩可比夏、商、周三代开国之主。他致力于打胜仗没有休止，要攻打匈奴，李斯谏阻说：“不行。匈奴没有城郭居邑，没有积聚处所，流动迁徙像乌一样飘忽不定，难以控制。轻兵深入，粮食必然接济不上；运粮而行，粮重难运，解决不了问题。夺取匈奴的土地，不能用来生利；俘获匈奴的民众，不能征调用来守卫。战胜匈奴必定要抛弃他们，这不是为民父母应做的事。使中国财力枯竭，而以攻打匈奴为乐。这不是完备之计。”秦始皇不听规劝，于是派蒙恬率兵攻打匈奴，拓地千里，以黄河为边境。那裹本来就是盐碱地，不长五谷。随后，秦始皇又征发天下丁男戍守北河。军队在外驻守十几年，死者不可胜数，始终未能越过黄河北进。这难道是因为人马不足、装备不齐吗？是客观形势不允许啊！又使天下百姓急速运输粮草，从遥远的黄、肿、琅邪等靠海的郡县，转运到北河，一般发运三十钟粟，衹有一石能运到。男子拼命耕种，满足不了粮饷之需，女子努力纺织， 满足不了帷幕之求。百姓财穷力尽，孤寡老弱不能养活，路上死者相望，大概由于这个缘故天下开始反叛秦朝。
到高祖皇帝平定天下，略地到边境，听说匈奴聚集在代谷外，就要去攻打。御史成劝谏说： “不行。匈奴行踪多变，一会儿像野兽聚合，一会儿又像鸟雀飞散，追赶他们如同捕捉影子。现在以陛下盛德去攻打匈奴，臣私下认为十分危险。”高祖皇帝不听，于是领兵进至代郡的山谷，果然发生了被围于平城的事。高祖皇帝很后悔，就派刘敬前往匈奴缔结和亲之约，然后天下才没有干戈纷争。
所以孙子兵法上说： “兴师十万，曰费千金。”秦朝时经常在边境屯驻兵民数十万人，虽也有过歼灭敌军、斩杀敌将、俘获单于的功劳，恰好足以结怨匈奴，加深仇恨，却不能够抵偿天下的耗费。匈奴盗掠侵袭，是用以谋生的手段，天性本来如此。上自虞、夏、殷、周时代，就从来不向他们征课赋役，不加督察责罚，以禽兽看待他们，而不看作人类。上借鉴虞、夏、商、周时的经验，却往下因循近世的失误，这是臣深感忧惧之事，也是天下百姓痛苦之事。再者军队久居于外，就会发生变乱，所做的事太艰苦，人们就会思虑变革。使得边境上的百姓凋敝愁苦，将吏互相疑忌而与敌暗通，所以尉佗、章邯得以实现自己的野心，可是秦朝的政令却不能推行，因为权力被尉佗、章邯二人瓜分，造就是得和失的证明啊。所以周书说：“天下安危在于天子发布什么样的号令，国家存亡在于天子使用什么样的人。”希望陛下认真研究这个问题并加以考察。
当时，徐乐、严安也都上书谈论国事。奏书送呈武帝，皇上召见三人，对他们说： “诸位从前都在哪裹呀？为什么我们相见这么晚啊！”于是任命主父偃、徐乐、严安都为郎中。主父偃多次上疏言事，皇上下令迁升主父偃为谒者，中郎，中大夫。一年当中提升了四次。
主父偃向皇上进言说： “古时候，诸侯的土地不超过一百里，不论其强弱，局势都容易控制。现在，诸侯王有的连城数十座，土地方圆千里，平时骄纵奢侈，容易做出淫乱之事，危时就会恃仗强大，联合起来反叛朝廷。现在如果用法令分割，削减他们的地盘，他们反叛的思想就会萌发，以前晁错就是主张削藩而引起吴、楚等七国之乱。现在诸侯王的子弟有的多达以十计算，衹有嫡长子世代继承王位，其余的子弟虽然也是诸侯王的亲生骨肉，却没有尺寸之地的封国，这样仁孝之道就不能宣扬。希望陛下令诸侯王推恩分其土地给所有子弟，使他们都成为侯。他们人人喜得所愿，皇上用恩德布施，实际上却分割了诸侯王的封国，必然会渐渐自己衰弱下去。”于是皇上采纳他的谋议。主父偃又向皇上进言说： “茂陵刚置县，天下豪杰兼并之家，扰乱庶民，可以把他们都迁徙到茂陵，内可充实京师力量，外可消除奸猾之徒，造就是所谓不用诛杀而祸害消除。”皇上又采纳了他的意见。
尊立卫子夫为皇后以及揭发燕王刘定国的暗中犯罪活动，主父偃都有功劳。大臣们都害怕主父偃的嘴，贿赂和馈赠给他的钱财累计达千金。有人劝告主父偃说：“你太横行无忌了！”主父偃说： “我结发游学四十多年，自己不得志，父母不把我当儿子，兄弟不收留我，朋友离弃我，我穷困潦倒的et子太久了。再说大丈夫在世，生不能享用五鼎食，死就受五鼎烹刑算了！我日暮途穷，所以倒行逆施，不按常理做事。” 主父偃大谈朔方土地肥沃，物产丰饶，外有险阻黄河，蒙恬在那裹筑城以驱逐匈奴，内有辗转运输和戍守漕运的入力物力，还能拓广中国的疆土，是消灭匈奴的根本所在。皇上看了他的奏议，下发给公卿大臣们讨论，大家都说不利。公孙弘说： “秦朝时曾征发三十万人在北河筑城，终究没有筑成，不久就放弃了。”朱买臣诘难并驳倒公孙弘，于是设置了朔方郡。逭本来是主父偃的谋议。
元朔年间，主父偃向皇上汇报了齐王刘次景在王宫内淫乱放荡、行为邪僻的事，皇上任命主父偃为齐相。主父偃到了齐国，遍召兄弟朋友，散发五百金给他们，数落他们说：“当初我
贫贱的时候，兄弟不给我衣食，朋友不让我进门，现在我做了齐相，诸君当中有人到千里外来迎接我。我现在和诸位断交了，请不要再进我的门！”于是他派人用齐王与其姐姐通奸的事惊动齐王。齐王感到最终不能逃脱罪责，害怕像燕王刘定国那样被判处死刑，就自杀了。
主父偃当初没当官还是平民时，曾游学燕、趟，等到贵为高官，就揭发了燕王犯罪的事情。赵王刘彭祖恐怕他成为趟国的祸患，想上书揭发他的阴事，因主父偃身在朝中，不敢发难。等到主父偃被任命为齐相，出了函谷关，趟王立即派人上书，告发主父偃接受诸侯王的金钱贿赂，因此诸侯王子弟多因行贿得以封侯。及至齐王自杀的消息传到京城，皇上闻报大怒，认为是主父偃威胁齐王而使其自杀的，就把主父偃召回，交给法官治罪。主父偃招认了接受诸侯王金钱贿赂的事实，但他的确没有威逼齐王使其自杀。皇上想不杀主父偃，公孙弘争辩说：“齐王自杀没有后代继承王位，齐国被废为郡，归入朝廷。这件事主父偃是首恶，不杀主父偃，就无法向天下人交代。”于是武帝下令族灭主父偃。
主父偃正贵宠时，门客数以千计，及至他被族灭身亡，没有一个人肯收葬他，祇有孔车把他收葬了。皇上听说这件事，认为孔车是位忠厚长者。徐乐，燕郡无终县人。上书说：
臣听说天下的祸患在于土崩，不在瓦解，古今的道理是一样的。
什么叫土崩？秦朝末年的情况就是如此。陈涉没有诸侯的尊位，没有尺土封地，出身也不是王公大人名门望族的后裔，没有乡里的赞誉，也没有孔子、曾子、墨子的贤能和陶朱、猗顿的财富。但他起于穷巷，舞起戈戟之柄，袒臂大呼，天下闻风响应，这裹面的缘故是什么呢？这是因为人民困穷而君主不救恤，下面怨恨而上头不知晓，社会习俗已乱而国家政治不整顿，这三条是陈涉用来起事的客观条件。这就叫做土崩。所以说天下的祸患在于土崩。 什么叫瓦解？吴、楚、齐、趟的军事叛乱就是这样。吴楚七国的阴谋叛乱，都号称万乘之君，军队数十万，威风足以整饬其境内，财富足以奖励其士民，但却不能西夺尺寸之地，而且自身也被朝廷擒获，这里面的原因是什么呢？不是因为他们的权势比匹夫小，也不是因为他们的兵力比陈涉弱，而是因为那时先帝的德泽还没有衰减，安上乐俗的百姓众多，所以诸侯王没有封国境外的援助。造就叫做瓦解。所以说天下的祸患不在瓦解。
由此看来，天下如果有土崩的形势，即使是穷乡僻壤的平民百姓也敢于首先发难、危及海内，陈涉就是这种人，何况可能还有三晋国君之类的人物呢？天下虽然没有大治，如果没有土崩的形势，即使有强国劲兵造**，也会来不及转身就被擒灭，吴楚等诸侯王的下场即是例子，何况是群臣百姓，又怎能起来作乱呢？这两个主要方面，是关系国家安危的根本要害，贤明的君主对此都留心深察。
近来函谷关以东多次五谷不登，年景没有恢复，百姓大多穷困，再加上边境地区的军事行动，根据规律和常理来看，百姓将有不安于自己处境的动向了。因为不安宁，所以易于骚动，容易骚动，就是土崩的形势呀！所以贤明的君主衹观察万物变化的本原，明晓安危的关键，在朝廷上治理，消除还没有形成的祸患。其要旨就是想办法使天下没有土崩的形势而已。所以，即使有强国劲兵，陛下逐走兽，射飞乌，扩大游乐的苑囿，不加节制地纵情恣欲，极尽驱驰打猎游玩之乐，也没有什么问题。金石丝竹之声不绝于耳，帷帐裹面调情私爱和倡优侏儒的笑声不乏于前，天下也没有长久的忧患。名声何必像夏禹、商汤那样高，民俗何必像成王、康王时期那样好！虽然如此，臣私下认为陛下天然聪慧，有宽厚仁爱之资，果真以治理天下为要务的话，那么夏禹、商汤的名声不难赶上，而且成、康时代的民俗能够复兴。抓住了防止土崩、避免瓦解造两个根本，然后居享尊贵安逸之实，扬名广誉于当世，亲近天下百姓，归服四方蛮夷，余恩遣德传布数代，面南而立，背靠绘有黑白色斧形花纹的屏风，整整袖子，向王公大臣拱手行礼，造就是陛下要做的事了。臣听说谋求王道即使不成功，最差也能使天下安宁。如果天下安宁，那么陛下怎么会需要什么而得不到，做什么而不成功，征伐谁而不降服呢？