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“嗯……您稍等，我去叫乔安起来。”
艾格尼丝却等不及。平日服侍她起居的两名侍女回来时，公爵夫人已经自己穿好第一层外袍坐在梳妆镜前。
简和乔安交换了一个眼神，战战兢兢地矗在门口不敢动。
艾格尼丝扶住额头，深吸气又吐气：“做了个讨厌的梦，迁怒你们了。”
“您真的不再睡一会儿？今天有客人要来……”简观察着女主人的面色，弱声确认。
艾格尼丝循着简的视线向水银镜中看去。镜中映出一张因欠眠而全无血色的脸。但她还是摇头：“现在也睡不着了。”
简原本还想再劝，乔安一个眼神制止同伴。在公爵夫人的两名随身侍女之中，反而是与海克瑟莱一族并无渊源的乔安更受艾格尼丝信任。乔安走到艾格尼丝身后，柔声提议：“那我替您梳头。”
“嗯，”艾格尼丝一顿，闭着眼问，“公爵呢？”
乔安一边轻轻梳理着艾格尼丝淡金色的长发，一边应：“理查大人一如往常，已经去听黎明祷告了。”
艾格尼丝的丈夫科林西亚公爵理查·拉缪以信仰虔诚著称，日日起早贪黑，从不错过日出前的祈祷。理查并不强求妻子照做，但艾格尼丝知道，如果她能对信仰表现得更热忱一些，他们之间的关系会更亲密。
道理她都明白，艾格尼丝却没有付诸行动。理由很简单，不论什么事，她都鲜少付出必要程度以上的努力。过得去就行。
理查年纪与艾格尼丝的父亲相若，去世的前一任妻子没有留下任何子嗣，他似乎也就放弃了这方面的打算。与艾格尼丝·海克瑟莱的这段婚姻是纯粹的政治考量：
理查默许自己死后艾格尼丝再嫁，公爵的封地与各类税权自然会转到艾格尼丝的新丈夫名下。当然，艾格尼丝的下任丈夫也要由她的父兄挑选。作为交换，艾格尼丝的嫁妆中有一车车海克瑟莱氏引以为傲的银甲－－这些盔甲以荷尔施泰因特产的铁矿锻造，再以密不外传的咒文加护，即便是精灵剑使的利刃也无法穿透，是各大领主求之不得的极品。这还不是全部，只要理查需要，白鹰城就会源源不断运来更多甲胄。
内情复杂，但这并不意味着艾格尼丝与丈夫关系恶劣。
不如说，他们对彼此怀着一种微妙的尊敬心。
理查的广博见识、温和脾性、几近幼稚的仁慈和毫不作假的虔诚心都令艾格尼丝肃然起敬。因为这些恰恰是她所缺少的品质。而理查也宽容地准许年轻的妻子保留那些他并不讨厌的小毛病－－偶尔的心血来潮和大部分时间的审慎怠惰。
于艾格尼丝而言，理查更像是一位可以指点迷津的长者。
这般安然共同生活的关系已然足够。她根本没有期望过他会以一个男人爱一个女人的方式爱她。
念及此，艾格尼丝睁开眼。她与镜子里的自己四目相交，有那么一瞬感到迷茫。
她真的没有选错？每次从那个梦中醒来，她都会产生相同的疑问。就这样扮演贤明而高不可攀的主君夫人、一直到死为止，这样真的好吗？
艾格尼丝从镜子中端详房中的陈设，每一件都令登门造访的贵妇人们艳羡。她又看向悉心为她打理发髻的乔安，还有指挥其他女仆打扫卧室的简，再一次暂时确信她的生活没什么可挑剔的。
华服珠宝、佳肴美酒、精致的起居物件、成群的仆役、他人仰视的目光，她呼吸着这些东西长大，大约只能呼吸着同样的空气死去。
艾格尼丝轻轻吁出口气。
乔安瞥了艾格尼丝一眼。
与前任公爵夫人相比，这位女主人的确没什么可容人诟病的缺点，只是……她给人留下的印象却太寡淡。强烈的个性、燃烧的欲望与热情，艾格尼丝女士身上找不到这些活生生的东西；她心不在焉的样子，仿佛能把任何地方过成没有祈祷声的修道院。有时，公爵夫人那平静的灰蓝色眼睛令乔安想到人偶，不禁毛骨悚然。
也只有艾格尼丝女士为浅眠多梦所扰的时候，她才表现得更像个年轻的贵妇人。
“夫人，”乔安后退半步，满意地颔首，“我这就替您更衣。”
在方领口露出一线的雪白内衫，衣袖曳地的刺绣湖蓝长裙，熠熠生辉的金腰带，发间圆润的珍珠发针，喉头光华流转的宝石……整装完毕，艾格尼丝看着镜子微笑，几乎就要忘记那噩梦留下的不快余韵。
盛装打扮总能令她感到心安。
海克瑟莱家的三个女儿之中，长女苏珊娜以美貌闻名，小女儿奥莉薇亚则魔法天赋异禀。艾格尼丝身为次女，在姐妹的摄人光辉下长大，曾经一度怀疑自己毫无价值。即便经由某个契机改变了这样的处世态度，长年的自卑几乎成了习惯。
每一天醒来，艾格尼丝都要重新备战。华袍与宝石是她的铠甲，精心练习的言辞举止是她的剑，对战的宿敌是她的自我嫌恶之心，纵使在日落前将其杀死，日出时那可恶的魔鬼便会再次复活。
而正如没有观众的名花稍显寂寞，令骑士们倾慕的主君夫人才够格。哪怕是最浅薄的注视，都能令她安心。
除此以外，同性们艳羡乃至妒忌的目光也莫名令艾格尼丝感到愉快。
“艾格尼丝女士，早安。”一位稍显羸弱的少女出现在卧室门边。
“早安，加布丽尔。抱歉，我起得早，吵到你了？”
少女纤细的脖颈如风中的芦苇，乖顺地弯了下去，嗓音低柔：“不，没有的事。今天我也起得早。”
看着少女小心翼翼的样子，艾格尼丝不禁想叹气。但她若是真的叹气，加布丽尔只怕会立刻哭出来。那样一来，这场面在佣人眼里只怕反而更像年轻的公爵夫人在刻意刁难这可怜的孤女。
加布丽尔的母亲与上一任公爵夫人是姐妹。双亲过世后，加布丽尔便寄居在理查家中，今年十七岁。虽然双亲并未留下丰厚的遗产，但鉴于她血统高贵，因此加布丽尔常常陪同艾格尼丝出席各种场合，卧室也在艾格尼丝楼上，随时能下来帮忙。
艾格尼丝曾经为如何拿捏与这名少女的距离感到头疼。按年龄来算，加布丽尔更像是她的小妹妹，艾格尼丝也没兴趣拿身份去打压这无依无靠的小姑娘。但艾格尼丝又欠缺与性格敏感的小姑娘搞好关系的热情，便与对方保持着不咸不淡的微妙关系。
近两年，加布丽尔注视艾格尼丝的眼神里渐渐多了遮遮掩掩的妒忌。
艾格尼丝对此心知肚明。毕竟她也曾经这么仰视过亲姐妹。
－－加布丽尔恐怕是因为骑士们对艾格尼丝格外的殷勤而不自在。
理查不仅以虔诚的信仰名扬阿雷西亚大陆，更以对手下年轻骑士仁慈大方著称，布鲁格斯城中从来不缺新鲜血液。
艾格尼丝很享受向丈夫效忠的同龄人们对她小心翼翼的瞩目。但她也将界线划得分明，也许她会走进这些年轻人最美的梦里，却绝不会在人前与他们有一丝多余的亲昵。也因此，主城内的骑士们来了又去，她不曾真正挂怀过谁，更不可能因此产生感伤的情绪。
开春时又一批年轻骑士在肩头佩上白披风，奔赴圣地。而相应地，又一批新人奔布鲁格斯而来。
今日就是他们参拜主城向主君宣誓的日子。
“不知道这一次新来的骑士们都是怎样的人物。”艾格尼丝善意地打趣，“和你一样，我也兴奋得睡不着呢。”
加布丽尔立刻晕生双颊，嗫嚅着否认：“不……”
艾格尼丝和贴身侍女们相视而笑，而后吩咐乔安：“机会难得，把那个珠宝匣拿出来。”
加布丽尔迷惑地看着端到她面前的天鹅绒盒子，似乎被盒盖开启一瞬间散逸的璀璨珠光迷花了眼，讷讷地发问：“这……您是什么意思？”
“这都是上一任公爵夫人留下的东西，我不好乱动。但你与她是血亲，也到了可以保管东西的年纪，想怎么处置随你。”
“我……我真的可以收下吗？这太贵重了……”加布丽尔不想将喜悦表现得太露骨，但笑意是掩不住的。珍珠、宝石与珊瑚于憧憬爱与美的青春少女，便如花蕾于蝴蝶。
艾格尼丝走过去，从盒子里挑拣了一枚红宝石胸针，在加布丽尔颊侧比了比：“很合适你。我撑不起这种颜色。”
加布丽尔犹豫片刻，接过胸针，在指间把玩片刻，郑重地将其别在衣襟上，侧身在梳妆镜里确认，瞪大了眼睛，为自己的美从心底感到惊喜：“谢谢您，那么我就不客气了。”
只是这么一件于艾格尼丝而言没什么大不了的事，加布丽尔与她之间的气氛顿时亲密许多。
“都说了，不用和我那么客气。”艾格尼丝本能地感到好笑，便转头看向卧室的小窗外。初升的日头下，城堡中庭已经人来人往。每次有新人到谒，城中的气氛都不免早早变得高昂。
“简，去厨房看看。他们也知道，如果不出什么问题，今晚酒随便他们喝。乔安，再确认一次客房的被褥都准备好了。马厩那里还是交给盖伦……”艾格尼丝还没吩咐完，中庭中忽然一阵骚动，“怎么了？”
简在窗口张望，讶然道：“是理查大人，身后还有好多人……啊，骑士们已经到了？怎么那么早？”
艾格尼丝当即起身：“那我也不能让理查久等。加布丽尔？”
“我……”加布丽尔垂头看了一眼胸针，仿佛下了很大决心，“我还是之后再露面为好。”
“那么仪式之后见。”艾格尼丝语毕，向主厅走去，身后拖着一串侍女。还没抵达通向底层大厅的台阶，她就听见了理查的与人相谈甚欢的笑声。
昂首挺胸，艾格尼丝从二层挑空的廊柱后走出，步下第一级台阶。
人声瞬间止歇。
这屏息凝气的静寂是对她的赞美。
理查站在台阶底，与艾格尼丝相视而笑。对于妻子小小的虚荣心，公爵认为无伤大雅，甚至常常会主动配合，比如现在：“看来统御布鲁格斯的女王陛下到了。诸君，我的妻子艾格尼丝。”
“夫人。”
“艾格尼丝女士。”
“见到您是我的荣幸……”
惊叹着，骑士们纷纷行礼。只有一个人慢了一拍，那是个黑发骑士。
艾格尼丝的视线自然而然被吸引过去，搭在石台阶扶手上的五指瞬间收紧。
黑发绿眼睛的骑士恰好错过了与她对视的时机，和同伴一样恭顺地低下头去。
但这短促的时间已经足够让艾格尼丝认出他。她甚至不用看清他的脸，就已经能在脑海中补足对方脸上无害的清爽微笑。
这时机拿捏得太准。一定是故意的。这个男人身上没有偶然。
艾格尼丝唇边依然挂着微笑，但心情已然随步伐一路下落。
－－只要做那个梦，准没好事发生。
比如白日之下，看见最不想见的亡灵。
但亡灵就只是亡灵而已。艾格尼丝这么想着，渐渐镇定下来。她听着理查解释为何会在出城打猎时遇见觐见的这群年轻人，合宜地颔首，而后记住被点名的每个年轻人的面孔。
“这位不久前刚从圣地归来－－”
黑发骑士随之抬头。
艾格尼丝仿佛这才认出他，轻轻抽了口气：“没想到……”她欣喜地看向丈夫：“理查，你不知道？伊恩卿与我一起长大，他和哥哥就像亲兄弟一样。”
“人生总是充满惊喜。”理查在妻子手背上一吻，“那么希望至少看在你的份上，伊恩卿能在布鲁格斯待久一些。”
与其他从圣地归来的骑士不同，伊恩的身上缺少前线人的铁血气息。他面容纤秀，笑起来还像个少年，口吻也极为爽朗：“那么我就恭敬不如从命了。”
顿了顿，他看向艾格尼丝，笑弧更深：“正如公爵所说，人生莫测。没想到我不仅能活着从圣地回来，竟然还在这里见到您，艾格尼丝女士。”
第003章i.
艾格尼丝垂眸：“失去你的消息之后，我们都很担心。母亲还为你哭了很久。”
伊恩自然而然地顺着话头发问：“那么您呢？您没有为我哭泣？”
这问题太过轻挑，其余骑士纷纷侧目。
艾格尼丝下意识看向丈夫。理查以调侃的口吻打圆场：“为圣地的伊恩卿哭泣的女性据说都够凑一个军团了，也不缺艾格尼丝一个，这事上就饶了她吧。”
伊恩噗嗤笑出声：“看来您与艾格尼丝女士情意深重，那么我就放心了。也请您原谅我的无礼，毕竟－－”
他看向艾格尼丝，浓绿的眼睛里含笑，态度坦荡：“您和亚伦于我都如同家人，哪个哥哥都不会希望妹妹嫁错人。”
最后半句话中有话，艾格尼丝只当没听出来。
理查在妻子手背上轻轻一按，好涵养地继续开玩笑：“如果艾格尼丝对我不满意，你就不准备向我效忠了，伊恩卿？”
“您这问法太狡猾了……”伊恩委屈地眨眼，短促地叹息，“不能让感性干扰理性判断，这点身为侍奉主君之人的素养我还是有的。”
理查哈哈一笑，一本正经地向妻子道：“艾格尼丝，之后可千万别向伊恩卿说我的坏话，否则我就白费功夫说服他来布鲁格斯了。”
理查似乎尤为器重伊恩。艾格尼丝虽然感到疑惑，还是微笑着以俏皮话应：“这倒不难，况且你在这方面就那么没自信？”
“唉，谁让我是个糟老头呢。”理查心情好的时候，常和艾格尼丝这么一来一去地互相打趣。他们从来不回避彼此之间巨大的年龄差，甚至常将这话题作为调侃的材料。“所以我喜欢和你们年轻人待在一处，好让我也变得有活力一些。”
“理查大人，您太谦虚了，刚才的那手骑术让我等自叹不如……”