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自隆兴元年彻底收回失土、克复全境以来，他努力休养民生、整饬吏治，就是为了尽早恢复国力，从而为这终将到来的一仗做好最万全的准备。
只是他千算万算，却终究还是低估了人心的丑恶与贪婪、错判了简简单单的「储位归属」四字，能让那些人面目全非、丧心病狂到什么样的程度。
望着北雁阵前、那个被人高高绑缚在木柱上的、浑身血污的纤细身影，萧琰只觉眼前一黑、胸口一阵撕心裂肺般的疼痛漫开，几乎费尽了全身的气力，才得以勉强控制着不让身子由马上坠下去。
宸儿……
他的宸儿……他十多年来如珠似宝地放在手掌心上捧着、护着的爱子，却在「至亲」的算计下沦落敌手，不仅被连番刑求折磨得不成人形，如今更成了北雁人用以要胁自己退兵的筹码，又教萧琰如何不悲愤填膺、心痛如绞？
可无论有再多的痛悔、自责和不舍，在两军已然箭在弦上、一触即发的此刻，他却已没有了任何妥协、挽回的可能。
因为萧琰很清楚自己的「妥协」会换来些什么。
这十几年来，他极尽理智地权衡利弊、数度妥协，原只是不想让自己因私情而在决断上有失偏颇，不想却因此养大了某些人的胃口，甚至仅仅因为那悬而未决的储位归属，便将心思动到了他的宸儿身上，生生将宸儿逼到了这种必死的境地。
──是的，必死。
即使二里之外、少年形若破布般给高缚在木柱上的身影仍自微微起伏、一息尚存，可当爱子成为北雁人公然要胁自个儿的筹码的那一刻，不论自己的答案是什么，都已注定了如此结局。
若他屈服于北雁人的威胁，且不说北雁人会否依约将人交还，仅单就退兵一事，就能让「离宫出游被俘」的宸儿成为整个大昭的罪人；若他无视于北雁人的要求直接进攻，无论胜败，沦于敌手的爱儿也会成为对方泄愤的对象……而萧琰甚至不敢想象宸儿还会因此遭遇些什么，更清楚此时的自己，早已无了任何选择的余地。
他明明是那样宝贝、疼爱这个孩子，却因为一己的愚昧与疏忽让对方迭经危难，最终生生陷入了死地。
他救不了他。
他救不了他的宸儿，救不了这世上他唯一发自心底深深在乎着、爱着的人。
想起半年多前、那个导火索一般失控越轨的夜晚，终于看清了自个儿心意的帝王胸口几分绝望与涩然漫开，却仍只能强忍着满心哀恸、逼迫自己做下了那个残忍至极的决断──
他让曹允取来了那张曾伴随他征战多年的五石强弓，又钦点了一支骑兵随行护卫，无视于身旁一众将领的劝阻、亲身纵马疾驰到了北雁阵前。
──然后，在瞧清了木柱上爱儿浑身血污的狼狈身影、对上了爱儿那双已因性命的流逝而黯淡不堪的凤眸的那一刻，于众目睽睽之下蓦然弯弓搭箭、就这么当着两军无数兵士的面，用他曾赖以纵横沙场的通神箭术……亲手射死了他奉若珍宝的爱儿。
仅仅一瞬而已。
仅仅一瞬过后，那尾端缀着紫色雀翎的利箭便已化作流虹直直洞穿木柱上的少年心口，就此截断了少年此前仍存着的一线生机。
──由始至终，爱儿写满了孺慕的、黑白分明的凤眸，都不曾由自个儿身上移开；那双曾无数次撒娇依恋地唤着「父皇」的唇亦微微翕动着似欲传递些什么，却因过份流失的气力而显得那样微弱且难以辨明……萧琰就这么着了魔似的停驻在北雁阵前怔怔痴望着爱儿一点一点失了生机的残弱身躯，直到周遭急上火的骑兵们终于按不住担忧地将他强行架离，帝王才由入耳的只言片语中恍惚意识到了什么。
他们说：「圣人节哀。」
他们说：「殿下已经去了。」
他们说：「大义当前，圣人有此决断，实为我等楷模。」
──宸儿死了。
──他的宸儿，他沦落敌手、迭经折磨的宸儿……竟就那般……被他亲手……
＊＊＊
「宸儿──」
伴随着一声哀恸欲绝的嘶吼，萧琰蓦然由睡梦中惊坐而起，惊起了寝殿内正当值的数名宫人。
曹允今日原当休沐，但因帝王这些日子来梦魇缠身，时常夜半惊起、心慌难定，他几番思量下还是照旧当了班；不想好的不灵坏的灵，不光圣人又一次给噩梦惊扰了睡眠，那声吼更听得他心胆一颤……那短短二字里蕴含的至深哀恸，若让不知情的人听着，只怕还真以为如今正在瑶州赈灾的太子遇上了什么危险。
可几乎是这个念头刚刚闪过，匆匆赶至帝王榻边的曹允便自个儿掌了几下嘴，接着才强自定了定神、隔着帷帐难掩担忧地出声唤道：
「圣人……」
「……备水，朕要沐浴。」
「是。」
曹允原想建议圣人召太医到紫宸殿来看看，可听后者直接做此要求，音声中更隐隐带着一丝哽咽，他心惊之余便还是暂且压下了到口的建言，一声应承后招人往浴殿准备去了。
因萧琰如此吩咐过后便不曾再让人近前服侍，龙床外侧的帷帐也始终低垂着，其余值夜的宫人虽难免有些揣度猜测，却也不会没眼色地冒然上前探问些什么。偌大的寝殿因而重归于寂静之中，就好像方才那声难抑悲痛的嘶吼从来不曾存在过一般。
──没有人知道，这一刻，重重帷帐之后、龙床上孤身靠坐着的帝王，早已浑身剧颤、泪流满面。
萧琰曾以为一切终归只是梦境而已。
不论梦里的一切如何真实，那日复一日、接连未断的日月年岁又是如何玄异，因他一直是以旁观者的身分看着一切的，在心态上终究隔了一层；一旦梦醒，纵然心有所感、梦里的一切也尽都历历在目，他却仍能清楚分辨出现实与梦境的区别，不让梦境里残留的情绪影响他的行事和决断。
所以即使他的胸口从宸儿离京伊始就一直萦绕着一种难以言说的不安和惶恐、即使梦里宸儿离宫不久便遭人设计掳掠，他也依旧靠着过人的自制力勉强抑制住了心头的躁动，用「一切不过是场梦罢了」说服自己相信宸儿，而不是又一次不管不顾地舍下公务往寻对方。
直到方才。
直到……他一反此前梦境中的旁观者之姿，再切身不过地……以另一个「萧琰」的立场经历了方才的一切。
感觉到指尖隐隐残留着的弓弦震颤、回想起那正中爱儿心口的箭支末端微微晃颤着的紫色雀翎，萧琰周身颤栗愈甚，唯有竭尽气力紧紧咬住下唇，才能压抑下几欲冲口而出的呜咽与悲鸣。
他的宸儿。
他奉若珍宝、爱逾性命的宸儿，竟就那般……被他亲手射杀在了阵前。
仅仅意识到这一点，萧琰胸口便是一阵撕裂似的疼痛漫开；原就有些艰难的吐息更是难以为继……却到眼前因气息用尽而有些晕沉发黑，他才勉强压下了胸口过于激烈的情绪起伏，努力调息着让自己平静下来。
只是此时、此刻，即便那仿佛罩染着浓浓血色的连天黄沙早已为身旁熟悉的衾被帷帐所取代，可不论是那仿佛刻画在魂灵之中的、深切入骨的哀恸，还是指掌间残留着的、那亲手夺去爱儿性命的弓弦触感，都让萧琰再也无法将那失之毫厘、差以千里的人生轨迹当作单纯的梦境或借鉴看待。
因为他已隐隐明白了些什么。
──若梦境真只是梦境，他或许依旧会乍然惊醒、或许仍然会泪流满面，却不会像现在这样……无论眼前的一切再怎么说明了方才种种全是幻梦一场，都止不住心底仿佛自魂灵间汩汩涌流而出、那几乎要将他整个人彻底淹没的哀恸、痛悔与憎恨。
那种亲手夺去爱子性命的痛──即使他射出那一箭的本意，只是想让陷入死地的宸儿早一日由痛苦中解脱──绝不是单靠一个「过分真实」的梦境就能体悟到的。
忆起爱儿即便浑身血污、狼狈不堪，却始终都不曾由自个儿身上移开的目光，和断气之前自那苍白干荒的双唇间流泄的、因气力不济而难以辨明的诀别之语，萧琰只觉胸口阵阵滞闷与钝痛窜起，便已竭力控制着不让情绪生出太大的波澜，却仍止不住此刻自魂灵间涌流而出的无尽伤悲。