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却说这日三月初一，正值王夫人的生日，迎春、探春姊妹，并宝琴、湘云、邢岫烟等都备了几色针线礼物，为王夫人贺寿。
一大早，众人便相约齐至王夫人房中，给寿星磕头请安。
因宝玉新近和宝钗成亲圆房，王夫人心里高兴，面上难得带了几丝笑意。穿一身富贵不断头纹缎面立领褙子，头上戴着宝钗亲手裁的彩花织锦滚边抹额，歪在炕上，和王熙凤等人说笑。
凤姐才小产过，整日请医用药，轻易下不得床。因是姑妈生日，才打起精神，刻意装扮一新，擦脂抹粉，特来奉承王夫人。
李纨向来不爱出头，宝钗是新媳妇，未免有些拘谨，迎春懦弱无争，惜春冷情冷性，宝琴、邢岫烟、湘云又是客人。加之王夫人平素沉默寡言，端庄严肃，姑娘们在她面前不好肆意活泼，因此房里只有王熙凤一人侃侃笑谈，婆子、丫头们跟在一旁殷勤附和。
探春亦偶尔笑着插言几句，想讨王夫人喜欢。王夫人脸上却总是淡淡的，不大理会她。
探春倒是坦然，任凭王夫人如何冷落，依旧言笑如常，态度大方。
一时丫头来报，宫里的贤德妃差内相送来如意、宫绸、彩缎、观音等庆贺之礼，王夫人立即让人快请进来，又吩咐管家娘子，好茶好饭，务必要尽心款待一应差役。
众人知道王夫人和元妃宫中的内相多半有体己话要说，连忙都告辞出来。
宝钗、探春和李纨如今帮着照管园子，诸事冗杂，别过众人，便径直往南边的小花厅去议事。
因宝钗业已和宝玉成亲，林黛玉出家修道，王夫人又命宝玉搬出去住，蘅芜苑、潇湘馆和怡红院便空了出来。两个月间出去两个姑娘，一位爷们，大小丫头、婆子也跟着走了二三十个，除迎春姐妹并李纨外，只余几家看守院落的人居住。尤其是最爱热闹的宝玉搬走后，大观园一下子便显得有些空空荡荡的，花草寂寥，楼宇冷清。
一到夜里，各处悬起灯烛，黑黢黢中间或响起一两声虫鸣鸟叫，花丛树荫，杳无人烟，凄凉寂静，阴气逼人。
丫头们吓得闭门不出，守夜的婆子也不敢行走，须得持械结伴，才敢巡守各处。才不过半月，便靥住了好几个胆小的，说是夜里在园子受了惊吓，躺倒在床，人事不知，只会说胡话。
贾母看着不像，索性让湘云、宝琴、邢岫烟三人搬进园子里，一人住了一处。
邢岫烟此次随家人进京，为的就是投奔依附邢夫人过活，和宝琴等比起来，未免囊中羞涩，在迎春处借住，还能勉强俭省些。如今她一人住一个院子，每个月的月例要分一两银子送出去给父母，要打点满院的丫头、婆子，要和贾府的姑娘们凑份子备些诗会宴饮，还要三五不时请迎春房里的下人们打酒吃点心，难免有些捉襟见肘。
薛姨妈看中邢岫烟沉稳素净，又是过惯贫寒日子的，本有意撮合侄儿薛蝌同邢岫烟，奈何先前因为儿子薛蟠求娶黛玉一事，得罪了贾母，不好再张口求亲。
宝钗知道母亲的心事，又喜欢邢岫烟的为人，趁着管理家务的功夫，每每在私底下接济邢岫烟，替她贴补一二。
不巧有一日，莺儿往邢岫烟房里送几件夹袄衣裳，正好让湘云撞见。湘云性子急，拉着宝钗一通追问，得知邢岫烟的难处，气得倒仰，当即便揎拳掳袖，要赶去替邢岫烟出气，教训婆子丫头。
宝钗连忙一把拦住，好说歹说，言明利弊，才让湘云打消主意。
湘云气道：“要我说，二姐姐也太软弱老实了些，她房里的婆子、丫头，平日吆五喝六的，再怎么胡闹，得罪的都是自家人，只要咱们多替她担待，也就罢了。如今邢姐姐是客，又搬出来另住，她们怎么还好意思去聒噪邢姐姐？也不怕丢了府里的脸面。二嫂子也不管么？”
宝钗劝道：“到底是那边府里的，咱们也不好多事。二嫂子怎么不管？大毛衣裳、首饰脂粉，都是平儿亲自送到她们房里的。饶是如此，大太太还是不满意。前儿个才借着由头，骂了二嫂子几句呢！如今好容易才消停些，你可别再生事。闹出来邢妹妹脸上也不好看。”
湘云虽然莽撞，也不是不明事理之人，听了宝钗的劝告，并未喊破迎春房里的婆子、丫头欺侮邢岫烟的事。私底下去求了贾母，只说自己一个人住着寂寞，要找个姐妹作伴，想要和邢岫烟同住。等贾母应了后，便一叠声让翠缕等人去邢岫烟处搬运铺盖行李。
因此现下湘云和邢岫烟两人同住潇湘馆，宝琴则住在宝钗原先住过的蘅芜苑里。
从王夫人房里出来，宝钗、李纨和探春径直去议事厅料理杂务；迎春身上不爽，直接回缀锦楼歇息；惜春被尤氏派来的丫头叫回蓼风轩去了；湘云、宝琴和邢岫烟则约齐一起到贾母上房处，陪贾母吃中饭。
湘云前些时日偶感时气，病了好些天。又因为恰逢王夫人生日，接连熬了几日几夜，做了几样针线，应付贺寿之礼，近些时候没怎么出门。今日在房中见探春处境尴尬，不由好奇道：“好好的正经日子，太太怎么恼了三姐姐？”
宝琴客居贾府，平日只在贾母处奉承，虽认了王夫人做干妈，但和王夫人往来不多，又不愿议论贾府家事，当下只是笑而不语。
探春心细，先前见邢岫烟家业贫寒，衣着朴素，装饰简单，有时连府里的大丫头都比她要体面，怕岫烟烦恼尴尬，曾送她一些玉佩、簪环和摆设玩物。邢岫烟平时不言不语，但因受过探春的恩惠，听湘云发问，倒是没什么顾忌，叹道：“我恍惚听过一耳朵，像是她们府里的赵姨娘大闹了一场，二太太听见，心里不高兴，难免就带累了三姑娘。”
湘云摇头道：“难怪大嫂子她们都不开口呢！三姐姐也是可怜，空有一副雄心壮志，偏生她那个姨娘着三不着两的，成日生事，害得她跟着没脸。太太有心要抬举她，几次折腾下来，心思也淡了。”
一壁叙些闲话，一壁已到贾母房里。只见院中寂静无声，花木葱茏，廊檐窗下有几个穿红着绿的丫头，正靠在栏杆上，坐着打盹。
丫头们见湘云等人结伴进来，连忙指着正房，不住摇头努嘴。
湘云等人见状，知道贾母在房中歇觉，不敢高声说话。和丫头们进了厢房，姐妹几个坐在一处，谈论针线，说些闲话。
不多时，丫头送来几盏精致新茶，湘云、宝琴和邢岫烟正吃茶，忽然听见鸳鸯在院子里差遣丫头，想是贾母已经醒了，连忙放下茶盅，又到正房这边来。
贾母歪在炕上，身上搭了一条玫瑰紫暗花绸面锦被，正接了鸳鸯递过去的一只官窑白瓷茶盅，浅啜几口，洗脸漱口。琥珀跪在一旁的脚踏上，手里拿着一副美人捶，轻轻捶打。
见几人进来，贾母道：“才刚听鸳鸯说，刘亲家背了好些豇豆、扁豆、葫芦条儿和瓜果送来，难为她心诚，一路扛了几只大口袋，走了半日路才进城。我知道你们素日爱吃这些，让婆子收拾几样，赶着立即做了，中饭都在这里吃罢。”
湘云笑着道：“可巧呢，成日都是火腿、肘子的，再不就是鸡鸭禽鸟，总觉腻得慌，正想些新鲜菜蔬吃。”
宝琴和邢岫烟也附和着道：“还是跟着老太太吃饭自在。”
贾母听了，愈发高兴。
说话之间，已有丫头、媳妇们抬过大饭桌，摆放椅凳，厨房的婆子如流水一般往来走动，端来一只只红木托盘大捧盒。
一时凤姐、李纨、宝钗、探春也都赶来伏侍贾母吃饭。
贾母对凤姐道：“你如今既病着，正该好生调养才是。何苦来操心我这里？我知道你素日最孝顺，但也不必如此拘礼。你早些养好身子，我也能跟着放心。快些放下筷子，回去躺着罢。”
王熙凤不肯就走，宝钗和李纨也都在一旁相劝，王熙凤这才告辞去了，仍留下平儿在一旁帮着照应。
贾母又对李纨和探春道：“你们帮着太太料理家务，诸事繁杂，自己吃饭也就罢了。特特来我这里一趟，又耽搁你们的光阴。”
探春笑道：“不过是帮着太太照应一下罢了，哪里就至于如此，陪老太太吃饭的功夫还是有的。”
姐妹几个互相推让着坐了，湘云、宝琴等坐在上首，探春和邢岫烟对面而坐。
宝钗如今是孙媳妇，不能坐下吃饭，跟着李纨一道放箸捧饭，挟菜盛汤，将捧盒里的肉菜羹汤一一捧出，摆在桌前。
贾母指着桌上两样菜，道：“这一碗白芹拌野鸡瓜子，和那一碗冬笋老鸭汤，给颦儿和宝玉两个送去，刘亲家送来的干菜烧肉，也分一份拿过去。”
众人听了贾母的话，不由怔住，一时面面相觑，不敢吭声。
唯有湘云大大咧咧，张口就要说林姐姐已经搬出贾府，到庄子上修道去了。
宝钗站在湘云身旁，见状连忙轻轻扯了一下她的衣袖。
湘云侧头看了一眼宝钗，噘了噘嘴巴，把要说的话重又咽回肚子里。
贾母犹然未觉，继续吩咐道：“还有那碗山药煨羊蹄，不必摆出来，送到你们大奶奶房里给兰小子吃。”
李纨连忙推辞道：“他一个小小人儿，能吃多少？份例菜都吃不完呢！”
贾母笑着道：“你别管，吃不完，给你们房里的丫头吃。”
说话间，算是勉强将贾母随口提起黛玉之事混过去了。
贾母吃过饭，自去暖炕上歪着，探春、湘云也都纷纷放下碗筷，漱过口，坐在一旁陪贾母说笑。
贾母吃了饭，只说了几句闲话，便觉倦意上头，有些昏昏欲睡。
探春等见贾母满脸疲色，连忙压低声音，互望一眼，悄悄走出来，各自回房。
探春辞别过众姐妹，径直回到秋爽斋。正坐在镜台前拆发辫，丫头小蝉悄声道：“姑娘，林姑娘让人送来几样东西，收在那边大螺柜里。”
探春皱眉道：“林姐姐在外边庄子上住着，东西是谁送来的？”
小蝉答道：“姑娘放心，我们不敢随意夹带外边的东西，林姑娘的包袱是托/奶/妈子带进来的，账上都记得清清楚楚的。”
侍书手里端了一只雕漆小茶盘，走进来笑道：“后两日就是姑娘的生日，那包袱里还有张林姑娘写的帖子哩。”
探春一时愣住，对着铜镜中呆了半晌，方苦笑道：“难为林姐姐，竟还记得我的生日。”