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“……叛军在鬼石滩扎营，兵力约莫上万，但戒备松懈。我部在佛晓前对其发起突袭，一举攻破敌方营寨，阵斩两千，缴获无算。溃敌在败逃途中又遭副使所部伏击，损失惨重，余部继续向西溃散。平戎征讨使丰炬有令！统兵万户孟彰尽速领兵跟进，沿途收拢战俘及缴获物资，三日之内，全军务必于石兰绿洲汇合，违令者，军法从事！”中军大帐内，银发褐瞳的夜族信使大略叙述了战况，并转达了来自征讨使丰炬的将令。
“孟彰领命！请转告征讨使大人，我部定会在三日内赶到石兰绿洲。”孟彰昂然接过令符，对夜族信使说道，“我已令人为将军准备好了营帐，今夜就请将军暂且在军中歇息一晚，明日再与我军一同出发吧。”
“不必麻烦，前方战情瞬息万变，征讨使还在等着我的消息，我这就动身回报。”夜族信使身穿一身乌黑发亮的精铁战甲，肩头的鹰首口中衔着一枚赤金打造的圆珠，他一边说着，一边将覆面战盔重新戴回头上，对孟彰行礼拜别。
银华军中，各级将官的战甲样式虽有不同，但是均采用鹰首作为肩甲的样式。自统兵百户起，鹰喙镂空衔以金珠，统兵千户平置两枚、万户平置三枚，统制使及统制副使以金羽替换金珠，以此作为军阶的区分。此番征讨使派遣一个夜骑百户作为信使，足见其对于此事的重视。
孟彰对夜人的秉性很是了解，见信使无意停歇，也并不多加挽留。派人送走来使之后，他对着帐中诸将说道：“此地距石兰绿洲至少还有三百里路程，我军皆为步卒，其间还需收拢人员和物资，要在三天内抵达，恐怕不太容易。诸位若有良策，不妨现在提出。”
“禀将军，按征讨使所令，我军需在星纶河西岸绕一个不小的弯路，多走不下百里，其中耗时过多，三日时间未免太过局促。”苏秉谦起身说话，似乎已经思虑多时，“末将认为，我部可以分兵两路，主力携大部辎重直接向石兰绿洲进军，另一路只需千人轻装绕行，沿途收拢俘虏及缴获，如此一来，两路皆可在三日之内抵达。”
“嗯。”孟彰点了点头，再度看向其他将领，“秉谦所说正合我意，若要达成三日之期，似乎唯有分兵一途可选，不知诸位意下如何？”
“这……”位置居末的韩濯轻声开了个头，却欲言又止。
孟彰敏锐得捕捉到了韩濯的表现，立即笑着说道：“韩将军无需顾虑，在我孟彰麾下，诸将不论先后，均可畅所欲言。毕竟在战场上我们都是互相托付身家性命的兄弟，你若有话不说，那可就显得有些见外了啊。”
孟彰话音刚落，苏秉谦也十分客气得对着韩濯拱手道：“韩兄是西易候麾下爱将，年纪轻轻便能官至郡都尉，必有过人之处。秉谦是个粗人，平日行事难免疏漏，还望韩兄不吝赐教。”
有了前一次的教训，韩濯在出言献策之前更加谨慎，不愿再口无遮拦，引起诸将不必要的猜忌。现在经由两人这么一说，反倒令他有些不好意思，他起身对着座上的主帅行了一礼，说道：“苏千户的提议很有道理，依照现在的情形，分兵两路确实是上策。只不过，如果那支轻装偏师在行进中遭遇敌袭，那时势单力薄，又远离友军，恐怕会有不利。”
“西戎先锋已被我军先行击溃，那条路上应该已经没有敌兵存在，另外，副使元烈麾下仍有两个百骑队在那附近看押俘虏和物资，平心而论，其战力不下千军……韩将军真的认为西戎人会在这么短的时间内调转头来，再度与我军搏命么？”孟彰虽认为叛军返身再战的可能性微乎其微，却对此假设不敢怠慢。轻装步卒若是在平地上遭遇大股骑兵，纵然是银华军也难免会有一番苦战。
“此事虽不太可能，却不可不防，如果真要如此安排……末将请命，以本部千人担当此任。”韩濯说到最后，竟直接上前请缨。
“如此也好……”这请求虽有些唐突，但孟彰也并未太过意外。新将上任，总需寻机证明自己，如此方能服众，他本想派遣苏秉谦统领此路，不过既然这是韩濯初次主动请命，他也不便回绝，毕竟，这也不失为一个考察其能耐的机会。想到这些，孟彰一口应允了下来，接着问道，“除本部兵马之外，你还有其他的要求么？”
“末将希望，能将医营暂拨我部同行。”
“医营？”孟彰感到有些意外。
“大战之后定有伤患，夜军士卒自然无需担忧，但是对于众多的西戎战俘，他们恐怕无暇顾及。王上若要使得北陌砂地长治久安，必然要以仁德治之，令其甘愿俯首。所以末将认为，可在收拢战俘之时对伤者予以救治，以彰显吾王的恩威。”
听到以仁德治国的言论，诸将多掩口失笑。夜族自古便以铁腕弹压天下，对于聚兵作乱之人，必以强兵服之，若失强权，并朝可能早已分崩离析，又哪里有国可治。在大多数当朝军人的眼中，所谓仁德治国，只不过是少数不切实际者的可笑遐想。
“韩将军想得周到，希望此等善举能够感化叛逆，让王师今后少费些刀兵吧。至于医营，就暂交将军统领了。”孟彰对仁德治国的论调也是不以为然，但医营多备的马车却很适合用来载运缴获的物资，细想之下，还是允了韩濯的请求。
不过半柱香的时间，诸事议毕，各部将官领受将令，陆续回营整备。韩濯与孟彰约定了合流的时间和进兵的详细路线，最后一个走出中军帐。他招帐前卫士牵来马匹，翻上马背后便很快驰离了中军，不过，他并没有返回本部驻地，而是神色匆匆地朝营外赶去。
在满是青色鹅卵石的河滩上，六千大军就地取材，依水扎营，军营内部工整有序，营外岗哨森严。河边，炊营的士兵碰巧猎到了几头被冲进浅水而搁浅的金刀鲟，正三五个人挑着抬往营内宰杀烹食。深秋的金刀鲟肉质鲜嫩肥美，是当地不可多得的美味，捕到大鱼的士兵们面泛喜色，俨然已将迫在眉睫的残酷征战抛于脑后，全心享受起上阵前的最后几刻安宁。
韩濯在营地外兜了半个圈，见无人跟踪，便策马向北驰去。奔行了约莫十多里地，一堵无际无边的绿色高墙渐渐出现在了他的视野内，那便是被称为“灰木之森”的森林外缘。他在古木参天的森林外收缓了马速，以极灯的位置为参照，最终寻到一条幽深的小径，转而向森林深处慢慢行去。
灰木之森是一片方圆两百余里的原始森林，林中遍布着木质坚硬的千年古木，且伴生着数不清的奇珍药草。曾经有来自元洲的汪姓商人想要修筑一条从星纶河边通往这里道路，将林中的巨木和珍草贩往外界牟利，但由于沿途盗匪猖獗，且周遭环境恶劣，他最终无功而返，白白浪费了十余年的光阴和一生积蓄，在晚年身染重疾，负巨债而亡。自那以后，灰木之森变得愈加人迹罕至，不论是自恃天下之主的夜族还是游牧于周边的戎族，都没有兴趣问津这片化外之地。灰木之森北缘紧贴着浩渺无垠的银砂海，每年秋冬之际，漫天的沙暴都会伴随着狂风向南侵袭。若不是这片高墙卫士般的林地阻挡了暴虐的风沙，恐怕千里戈壁早已化为了那银色沙海中的茫茫一瞥。
借助一块破旧发黄的羊皮地图，韩濯骑着马在迷宫般的林中折转。半刻后，他的前方豁然开朗，一座规模宏大的古塔废墟出现在了他的面前。
拨开面前的灌木，可以发现地面上铺就着厚重的石砖，这些雕琢着精细花纹的砖石历经了千百年的风雨洗礼，已有不少断裂破碎，各种灌木在砖石缝隙中疯狂的生长，几乎完全掩盖了这里曾经拥有的辉煌。在这片遗迹的核心，红红绿绿的苔藓和龙蟠虬结的树根将古塔的塔基覆盖的严严实实，抬头看去，残存的塔柱上刻满了晦涩难懂的象形文字，也不知是属于哪支早已失落的先民。不远处，爬满藤木的神像巨颅斜倒在树丛之中，其空洞的双眼似乎在凝望着不请自来的造访者，在斑驳光线的映衬下显得尤为阴森。
拴好马匹，韩濯找了一块干燥的条石坐下，伸手从怀中掏出一张干饼慢慢吃着，好像在等着什么人。手里的饼刚吃了一半，他便听见身前的灌木中传来了一阵悉悉索索的响动。
“都见过三次了，还不放心？”韩濯连头都没抬，仍然低头啃着手中的饼。
沉静半晌，那灌木后才传出了如同锯木般怪异的嗓声：“韩将军，我们又见面了，没想到你真的能找到这里来，是他让你来找我的么？”
随着声音的发出，一个低矮的身影拨开灌木，出现在了韩濯的视线中。
这是一个披着奇怪斗篷的人，之所以说奇怪，是因为这斗篷上长满了各种蘑菇、青苔，不时还可以见到一些色彩斑斓的爬虫在其间穿梭，好似一整块从地面揭起的腐败草皮。
韩濯将最后一小块干饼扔进嘴里，拍了拍手，皱着眉头看着那人，说道：“每次见你穿着这身脏兮兮的袍子，我都会几天吃不下东西。”
“呵呵，韩将军与一年前一样生龙活虎，不像是食欲不振之人……”怪人蹬腿一跳，竟跃起一人多高，稳稳踩在了离韩濯不远的树藤上。他伸出两根细长的手指从身上夹起一只指甲盖大小的瓢虫，端详了一阵，顺手丢入口中咀嚼起来。
韩濯顿时感到一阵恶心，摆着手道：“行了，兰斯塔，我有件很重要的事情要告诉你。”
“当然，当然！你来这里找我，一定有很重要的发现！快说，你这次……有什么新鲜的消息？”名为兰斯塔的怪人从树上一跳而下，两只碧绿的眼睛闪烁着兴奋的光。
“我在银华军中发现了一个人，我觉得……你也许会感兴趣。”