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“落红成阵，风飘万点正愁人。池塘梦晓，阑槛辞春。蝶粉轻沾飞絮雪，燕泥香惹落花尘。系春心情短柳丝长，隔花阴人远天涯近。香消了六朝金粉，清减了三楚精神。”
似乎沾上了曲中人的惆怅，小红班的琴师韩自在蹙起了眉——桐州布政使刘恒宇母亲六十大寿，小红班这样外来的戏班得邀唱堂会，本是他们求之不得的好事，无奈刘府的堂会不分内外，小红班清一色的女弟子，在爷们儿面前抛头露面，着实有不便之处——韩自在不敢擅作主张，因而特地拔高了声音，对刘府的李师爷和总管刘全道：“初到贵宝地，便蒙刘大人照应，这是给我们脸上贴金。只是小红班一家唱，也罢了，若与贵地的福祥班拼在一处，这男男女女的，勾脸换行头，多少不方便。”
楼上屋内戒尺“啪”的一声，打断了飘来的袅袅清音。韩自在仰头看了看，料得班主飞娘听见了他的话，这便要下来支应，忙对李师爷和刘全笑道：“这是妈妈正在教训徒弟，二位别见笑。”“哪里！哪里！”这二人心不在焉地跟着韩自在抬头望着，口中随便敷衍。
楼上的门吱呀地开了，小红班老板飞娘拂拭云鬓漫步走下楼来，走得近了，才绽开艳色，莞而一笑“二位爷，万福。”李师爷抱拳道：“久仰小红班的大名了，前一阵轰动夸台两州，都道是曲艳人美，今日一见韩老板，果然名不虚传。想必贵班上的台柱子蔻官儿更是青出于蓝啦。”
“过奖了。”飞娘点上烟，抽起来笑道“二位爷刚才说让小红班与福祥班同唱外堂，我兄弟年轻，没见过世面，便觉得难了。岂知布政使大人这样地方大员的宅子里，要在戏台后给小红班的姑娘们单隔一间屋子换行头，又不是难事，哪就不方便了？”李师爷和刘全都是大喜，道：“妈妈是明白人。”李师爷更是望着飞娘，忘乎所以地道：“再说了，唱内堂有内堂的好处，唱外堂么”他开始吃吃地笑，淫靡暧昧的神色出现在端正的脸上，越发让人头皮炸开似的不舒服，他又上上下下打量飞娘“以小红班的色艺双绝，少不了一步登天的那一天。”
飞娘掩起嘴笑，目光流转，望在李师爷脸上：“李师爷取笑了。”“咳咳。”刘全神色尴尬，将一口茶水呛在喉咙里，捂着嘴干咳。
李师爷的轻薄话出口也有些后悔，立刻端正了神色，道：“再说福祥班有些戏的确是好的，只怕小红班还唱不下来。”刘全接口道：“韩老板有所不知，那福祥班的武生杜风龄耍得一手好锤，一出锤震金禅子，做得精彩绝伦。那锤花儿耍得潇洒得意，不是你们姑娘家做得出的。”
“这倒也是。”飞娘虽秉性骄傲，听此言也释然“不过”她压低了声音：“我一路过来，听说这几个月夸台两州不太平，有个使大锤的强人打劫了不少官宦人家，前几日遇见同行，都说这个时候连锤也不敢带在班中行走，就只怕惹出麻烦。刘大人这个时候还看锤戏？有道是树大招风”李师爷大笑：“那强人使的是流星锤，不一样的。”
“呦，是我孤陋寡闻，师爷见笑了。”
李师爷笑道：“韩老板放心，福祥班是桐州本地的班子，再者，他邹福祥的女儿还嫁在我们府里，算是半个主子，还有自家人打自家人的道理？”
飞娘立即打消了所有疑虑，欣然允诺。刘全带着银票来，当即付了定金。
“去打听打听。”飞娘看着他们出了门，对韩自在道“那个福祥班究竟是怎么回事，这种时候，出了纰漏可不好。”
韩自在办事极妥帖，次日就问明了来回飞娘。福祥班确是桐州本地的班子，班主邹福祥武生出身，后来腰腿不灵，也就歇了嗓。现在班中的顶梁柱就是他的大徒弟杜风龄。这个杜风龄文武双全，饱读诗书，却因父母都是优伶，贱籍难销，不得入仕，一个人飘零梨园，很有些玩世不恭的脾气。他仪表俊美，诗词也精，出入的都是官宦子弟的圈子，也算是桐州地面上的风流人物。
“风流人物？”飞娘闻言失笑“戏子一个，风流些什么？那刘恒宇的姨太太又是怎么回事？”
“也是唱堂会的时候让刘恒宇相中的。这个刘恒宇是出了名的贪财好色，一个二品大员开口，你让一个戏班子怎么回绝？他女儿两年前嫁入刘府为妾，邹福祥因此收了不少好处。”“呸！”飞娘啐了一口“卖了女儿罢了。要我和这种人拼班”她戳了韩自在脑门一下“你这小东西也不是好人，说出这种话来！平日里虽见了蔻儿便眉花眼笑，若刘恒宇开口要蔻儿，料你一样舍得。我可不会哭着喊着留她，只管拿着银子换台。”
“姐姐饶了蔻儿吧。”韩自在缠在飞娘身边“少让她抛头露面不就行了。”飞娘嗔道：“那这戏还唱么？我替她唱？亲姐姐抛头露面你就不在乎了？”韩自在大笑：“你？人老珠黄，我放心着呢。”
第一日的堂会还未开唱，飞娘便见着了这位桐州赫赫有名的杜风龄。那样清澈的眉毛，飘飞入鬓，竟是不用勾画，便神采飞扬到极致，在铜镜前转过眸子来，清凌凌看了飞娘一眼。“想必是韩老板。”杜风龄笑道“连拼班也介意，怎么大驾亲自到了。”
飞娘怔了怔，旋即道：“戏牌子下来了，两家都预备了思凡，来问你们邹老板，这出戏你们唱啊，还是我们唱。”她话说到最后，才渐渐流利，此时甩亮了火引子，又扑簌簌抽起烟来。
“那也没什么可争的，就是你们小红班唱。”杜风龄将目光又挪回镜子上，用手心里的胭脂搓红了脸。一片凛冽神采被虚浮繁华取代，倒让飞娘透过气来。
闹哄哄一院的人，爷儿们喝着茶，吃着点心，摇着扇子聊天。过门一起，蔻儿整了整衣裳，才向着韩自在嫣然一笑，却见把着上场门的飞娘正闭着嘴冷笑，连忙低头迈出。一身缁衣，却越发显得蔻儿眉目如画，虚华戏台上一枝水仙似的扶扶摇摇立着，才一句“昔日有个目莲僧”便似浓春中雨丝拂过，让人们叫了个“好”字，整肃了精神，按捺了喧哗，仰头观看。这一支诵子真个是呢呢喃喃，柔肠百转。这一刻，人人都道蔻儿秀丽唇间透出的清音，定是带着馨香的了，缠绵绕梁脉脉穿云而去之后，自己的胸臆间竟还是芬芳甘美的。到最后蔻儿这下里唱的是“快活杀了我”戏台下，谁又不是怅然若失。
听得楼上一声“赏！”台上叮叮当当下雹子般，铜钱响成一片。蔻儿自持当家正旦的身份，只是在台上盈盈作福，自有垂髫的小师妹们一窝蜂上来捡。楼下的爷儿们看着直笑，蔻儿便趁乱闪至台后去了。
小红班的女孩儿纷纷上来道乏，那邹福祥却也笑呵呵迎上来道：“早就耳闻小红班的戏了得，今日听了蔻官儿这一出，果然名不虚传。”
蔻儿素不喜与外人纠缠，微微蹙眉，尚未答话，便见飞娘陪李师爷说着话，腾云驾雾般来了。“妈妈又吃烟。”蔻儿拿袖子当空扇着，嗔了一句急急躲了去。
“都当这丫头是台柱子，宠坏了她，邹老板莫见笑。”飞娘说话间，女孩们都避瘟神般回了小红班的屋子。那邹福祥自觉无趣，讪讪道：“哪里，韩老板管教徒弟是极严的，这个行内人谁不知道？”李师爷不耐烦，沉下脸来对邹福祥道：“下面就唱你们的翠屏山，你却怎么在这里啰唣？”
“哦。”邹福祥忙耷拉了眼皮，低头就走。李师爷这才换了脸色，对飞娘道：“韩老板，老太太刚才也在楼上看，极喜欢蔻官儿，夜里家宴，还要蔻官儿再唱几曲。韩老板记得让蔻官儿卸了行头，早早跟了婆子们进去。”
“却不知琴师进内宅是不是打紧。”飞娘笑道“要不让小丫头们拿着乐器跟去？”
“不必，不必。”李师爷忙道“府里有跟着姨太太的女琴师，一样好。”
飞娘这等场面见得多了，也不以为意，正想拿出一肚子陈词滥调应付过去，却见刘府的门丁匆匆跑至李师爷身边，附耳说了几句话。李师爷不住点头“噢”了一声：“快进去告诉老爷知道。我且出门迎他。”他向外紧走，脚步竟有些慌乱。
戏台上锣鼓点又响起来，飞娘抿嘴微笑，漫不经心望着门前。不刻，李师爷乐呵呵陪着一个青年入内。那人肤色黝黑，举止轻捷，身着侍卫麒麟服色，腰间却悬一块硕大的刑部公堂海捕令牌，本应英气勃勃的一张脸上，却因一双冷冰冰细长飘忽的双目而显得邪气逼人，似乎是不情不愿修得正果的妖精，看来不伦不类。
门前两席的客人都已悚然动容，他们一阵骚动引得其他人纷纷回头观看，顿时席间便有人坐卧不安，涔涔地冒冷汗。
韩自在“哦”了一声，低声笑道：“原来是刑部正堂要紧的人物到了，却不知是段、铁中的哪一个？”
如今刑部正堂捕快中，最出名的便数段行洲、铁还三，这二人早年与江洋大盗周旋，屡破大案，威震神州；这些年来，因有京中贵胄撑腰，已极少和江湖人打交道，只找地方大员的麻烦。就在今年，这二人便自黑州一股脑儿端出犯官十四员，全族连坐、抄家充军的也有四五家；如此迎合皇帝整顿吏治的决心，竟蒙当今圣上破格恩赏侍卫头衔，授从五品品级，在刑部俨然多了个小衙门。
要知哪个当官的没有几件亏心事，只要他二人出京走动，地方上便惶惶不可终日。桐州官吏也不例外，今日见得这个煞星，早已有人魂飞魄散，心中祝祷不已。
那人由李师爷引至楼上与刘恒宇见礼，毕竟他与布政使官阶相差尚远，刘府的家人也未敢擅自止戏，任由戏台上的石秀醉醺醺耍起刀来。只见那刀锋围着石秀的身子飞转成一道白线，在如此喧嚣的锣鼓点中竟刺出猎猎的风声来。飞娘离着近，只觉那石秀的杀气已扑到自己脸上，明明是一身皂衣的汉子，却似乎散发着苍白冰冷的光芒。
“好！”楼上竹帘哗啦一掀，桐州布政使刘恒宇和那捕头凭栏向台上打量，喝了声彩。刘府家人得了令，对着台上的石秀道：“止戏、止戏。”那小生收了刀，背在身后，面上仍是酒意醺蒸，煞气冲天，抬头看着楼上的人群，眼中似要喷出火来。
刘恒宇笑道：“杜风龄的文武生虽称桐州一绝，铁大捕头在京中当差，好戏看得多了，不知能不能入铁大捕头的眼呢？”那捕头微微点头，懒懒散散地道：“不错，甚好。”
“诸位，”刘恒宇不以为忤，大声道“这是随刑部侍郎周大人下来行走的铁大捕头，此次专缉夸台两州犯案数起的大盗。”
这句话让在座官员又惊又喜，惊的是：这铁大捕头铁还三手段之毒辣远超段行洲，要是落在他手上，当真没有活命了；喜的是：早闻侍郎周用与段、铁二人不和，对他二人多有掣肘，更好在铁还三是冲盗贼来的，只要这一阵小心谨慎，便不至于露出什么马脚来，那轰动一时的大盗反而全不足虑了。
铁还三望下拱了拱手，道：“各位老爷，卑职获悉那贼人业已潜入桐州，此人专行盗窃官宦人家财物，杀伤人命，各位老爷还须小心为上，应告知家丁人口，一旦在官邸周围发现可疑人物，须速速禀报官差得知。”
楼下人都诺诺称是。飞娘慢悠悠呼出细若游丝的一口烟来，瞥了一眼刘恒宇长着尖下颌的小脸，这才拉着韩自在里面去。迎面是下场的杜风龄，抱着刀，似乎仍品味着角色的杀伐之意，独自在阴暗中切齿。